Shooting Stars ～光鎧騎兵のカタルシス～

３-３ 赤い悪魔

　東京ドームが燃えていた。

　天蓋が割れて、穴から炎が噴き出している。

『何だ、あれ？』

　ブラムが西方向を気にしている。新手だ。だが――。

「味方……の信号だな。初めて見るけど」

　ダブルローターの大型輸送ヘリで運ばれている。

　ワイヤーで吊るされた戦車だ。四脚で大型、上半身が人型だ。右肩に担いだロングキャノンが異常にでかい。

『こちら第八十二独立大隊。アルファ、こちらの射線上に入るな。繰り返す、射線上に入るな』

　一方的で高圧的な口調。

　ワイヤーから機体が外される。着地も、どすん、とふてぶてしい。

『……ああ、陸自のモルモット部隊。戦闘技術研究所の新作？　対ライトギア戦を想定した戦車か』

　ご丁寧にブラムが説明してくれた。ここにわざわざ現れたという事は――。

「こちらアルファ、敵部隊が接近中。後方支援につく」

『後ろで見ていろ、化け物』

　思っていた通りの事を言われた。

　あの戦車は、ニンゲンがホシビトに勝利するための試作品の一つなのだろう。どう見ても武装が大き過ぎる。

　左肩のミサイルポッドもヘビー級ライトギアを意識したものに見える。発射後、一気に極超音速まで加速するタイプに違いない。

『敵機が射程圏内に入ります。試作戦車の照準が捉えました』

　ロングキャノンが発射された。

　轟音一閃。

　衝撃で周囲の建物の窓ガラスが盛大に割れた。続いて、ミサイルポッド発射。八発撃ち切り、全弾が敵機に命中した。

『前進する。そこで指でも銜（くわ）えていろ』

　ぷつりと乱暴に通信が切れた。

『どうする？』

　ブラムが俺に聞くが、明らかに鼻白んでいる。俺も同じ気持ちだが、あの戦車の威力を見れば、ニンゲンの知恵にも敬意は生まれる。

「後方支援につく。俺たちはニンゲンの味方をしに来たんだ」

『ああ、面倒だ……。世話焼かされなきゃいいけど』

　ブラムが余計な事を言ったが、しっかりプライベートチャンネルで通信している。

　通信をオープンチャンネルに切り替えた。

『ふははっ！　見たか！　ニンゲンの力を！　死ねっ！　何度でも、死ねっ！』

　ドカドカ撃っている音が聞こえる。トリガーハッピーだろうか？

『少しは遠慮ってもんをしな』

　ブラムが的確なコメントを出している。

「敵の残数は……凄いな、一気に殲滅したぞ」

　スキャンに表示されていた敵機が消えた。

『新たに敵機が接近してきます。速度マッハ十二……単騎です』

「何？」

　ＦＡＴＡのナビの通り、単騎だ。戦車に急速に近づく。

『何だ、あれは……？　赤い悪魔？　味方じゃないぞ！』

　戦車からの通信がかすかに聞こえる。敵機の出現か？　赤い悪魔って？

『え？　何あれ？』

　ブラムが呆然としている。

　俺もそれがゆっくりと上昇してくる様をじっと眺めている。

　戦車だ。陸自の試作戦車が宙に浮き上がっていく。何かに持ち上げられている。

『止せ！　止せえぇぇぇぇー！』

　戦車が豪快に放り投げられた。

　地獄の釜と化した東京ドームのど真ん中、見事にチップインして、イーグルに成功。

『戦車との通信、途絶しました。新たに出現した敵機から通信が入っています』

「繋げ」

『……ザザッ』

　ややノイズが入る。

『東京キングダムにようこそ、尾神キセ、ブラム・ヘルマン』

　戦車を投げ飛ばしたそれの拡大映像がウィンドウに表示される。

　全身が赤い。大小六枚の翼があるが、フォーミュラは装着していない。サイズはミドル級に見えた。

『私は、この国の王、灰羽（かいば）レイ』

　慈悲深さを感じさせる声だ。

『キングダムは、ホシビトたちの国だ。共に手を取り合うつもりはないか？』

　手を差し伸べる王レイ。

「……」

　俺はゆっくりとＬ３をレイに向けた。

　俺には、守りたいニンゲンが、いる。

『そうか……。ならば、殺し合おう。死が猶予を許さぬ、その時まで』

　赤いライトギアがキリョクのオーラを纏い、天に舞い上がる。

　俺は、Ｌ３へのチャージを開始していた。