Shooting Stars ～光鎧騎兵のカタルシス～

３-４ 烈風

　Ｌ３を発射する。

　極超音速の光の矢が赤いライトギアの腹部中心を貫いた。

『やったか？』

　ブラムが言っているが、俺はＬ３の再チャージを始めている。赤いライトギアがいた位置がうっすらとぼやけ始める。

『残像？』

　そういう事だ。俺とタイプが似ている。

『敵機接近、真上です』

　ＦＡＴＡの警告音が鳴り始める前に、俺は後方宙返りをしていた。高速で通り過ぎる赤い影が、閃光剣を振り下ろしている。

　その頭上にＬ３を発射した。左前腕から閃光剣の柄が飛び出し、回転するそれを左手で掴む。

　正面から来た赤いライトギアの剣を光の刃で受けた。

　バチバチとプラズマが散る。

『見えているな？』

　奴は何処か愉快そうだ。

「あんたの動きは分かりやすい。剣士としては一流だけど」

『言ってくれる』

　思い切り前に押されて、体勢を崩された。

　がら空きの胴目掛けて、赤いライトギアの剣が迫る。ブーストを吹かしながら身体を捻った。

　ぐるりと回転したその勢いのままＬ３を撃つ。しかし、手応えは無い。

　相手もブーストを吹かしながら身体を捻っていた。互いの顔を見つめ合いながらすれ違う。

『すっげ！　バケモンじゃねーの』

　ブラムが呑気な事を言っているが、後にしてくれ。今はこいつとの戦いを、『楽しみたい』。

　赤いライトギアが突きを連打する。全て命中。残像に――。

　背後に回り込み、Ｌ３を背中に向ける。

　発射の一瞬前に避けられ、互いに肩をぶつけ合った。ブーストの吹かし合い。くるくると空中で互いが両翼として回転する。

『噂以上だ。惜しいな』

「あんたの事は聞いた事もない」

『それは、そうだ。政府が意図的に伏せていた』

「何を？」

『今は、まだ知る段階ではないさ』

　回転に捻りが加わった。奴の剣が右腕に――斬られた。

「ちっ！」

　破損したＬ３を強制排除する。新型ライフルが爆発四散した。

『剣を構えよ』

　赤いライトギアが顔の前で剣を立てる。俺は手首を捻りながらくるくる閃光剣を回して、調子を取る。

　すーっと閃光剣を後ろに流して、相手から見えないようにする。これで出だしは見えないはずだ。

『来い！』

　急かされたが、俺は間合いをはかっていた。奴の反応速度の限界は如何程か？　この構えからどう出るかでおおよそ分かる。

　奴が剣を正眼に構えたのを見て、機を決める。

　フルブースト加速からの切り上げ！

　深くいった！　

　奴は……反応出来ている！　

　光の刃同士がぶつかり、反発するエネルギーで互いの位置がスライドしていく。滑るようにすれ違う、その最中で互いに次の一撃を放っていた。

　横からの振りはやはり相打つ。ぶつかり合う衝撃で周囲の黒煙が吹き飛ぶ。

　奴は……手を抜いているようには感じない。今の俺と力は五分。速さはやや引けを取っている。

　恐らくライトギアの性能差。俺の作り込みの甘さが原因。

　ならば、一瞬でも互角以上に持ち込もう。

　間合いを取った。剣を下げ、目を閉じる。

　イメージ。イメージだ……奴と互角以上の自分の姿を決めろ……。

『警告！　フォーミュラとの接続部に成形異常が発生しています』

「心配するな。一瞬だけ、少し入り込む」

　ほんの一瞬だ。奴を上回る形態に進化する。

『警告！　成形異常尚も増大……あっ！』

　ＦＡＴＡが甲高い声を上げ、俺は閃光剣を構えた。居合の格好。あれを放つにはこれがいい。

『必殺の剣か。受けて立とう』

　奴が乗ってきた。気を集中させて、更に集中。

　放つのは一瞬だが、決め切れるかどうかを見極めるにはこの節が重要だ。相手が待ち構えてくれるのは、この上もない幸運。

　――よし。やる。

　剣を放った。実体の無い剣といえど、要領は同じ。神の瞬く間に動作は終了している。

　奴は……胴が千切れ飛んだ。

「いい技だ。フレッシュだ」

　奴の肉声が聞こえる。技の余波か、兜が割れていたようだ。豊かな長い黒髪が風になびく。

「女？」

　少女だった。唖然として、上半分で撤退するレイを見送る。

「また会おう、星戻しの剣士」

「……」

　奴は……何を言った？　何の事だ？

『成形異常が修正。少し隙間が広がりました。戦闘継続に障害が生じています』

　ＦＡＴＡが警告サインを表示している。

『キセ、ここまでだ。一旦撤退する』

「アルファワン、了解。撤退する」

　何とかフォーミュラを庇いながら西へ進路を取る。心なしか、ＦＡＴＡの信号に揺れが生じている気がしたが、まあ、俺が乱暴だったのだろう。