「アニキ！　イイもの盗ってきた！」

　満面の笑みを浮かべるは武東慎司（むとうしんじ）――俺の弟だ。

　俺は何も答えず、頭を撫でてやる。

　あの頃は充実していた。

　やっていたことは人の道を外していたかもしれない。だが、下層（あそこ）には家族の温かさが確かに存在した。

「兄さん、私も」

　妹の結良（ゆら）が持ってきたのは、何枚かのコインだった。

　結良には追いはぎなんて所業はできないので、下層の隅々を回って猫糞（ネコババ）させていたのだ。

「よくやった」

　これで今日もメシが食える（・・・・・・・・・・・・）。

　メシが食えなくなった時、人間は終わる。

　おとなしく死ぬか――もしくは抗って誰かを犠牲にするしかなくなる。

　その頃の俺は、誰も殺さずにメシが食えるのなら、それでいいのだと思っていた。

　義父（オヤジ）が、俺だけを（・・・・）を拾うまで……。

　下層――当時はまだ第二十五層まで存在した下層区域の底辺層、第二十二層。

　今も昔も変わらない――変わらないことでしか生きられない者たちの区画。

　俺は、こうして生きていたのだ。俺が拾われて、そして弟妹（あいつら）を見捨てるまで――。

＊　　　＊　　　＊

夢から醒める。

酷く喪失感を覚えた。

「…………」

在りし日の記憶。

最近、また（・・）夢に見る頻度が増えてきた気がする。

第二十二層が水没すると聞いた日から――。

今日もクロノスへ行かなければならない。

気怠い体に鞭打って適当な朝食をとると、俺は家を出た。

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