第87話『その懐中時計は、時空を越える 鍵 となる』
◇
ルーシーは森の中を走る。獣道を下り、石畳で舗装された道路に出た。
彼女は息を整えながら、ある場所に向かって歩みを進める――彼女が目指したのは街灯だ。ジーニアスと初めて邂逅した、運命の場所……
しかしルーシーは、街灯まで歩むことができなかった。
彼女は立ち止まり、思わず息を呑む。
件の街灯は、不規則に点滅を繰り返している――その不安定な灯りの下で、一人の男が立っていたのだ。
ジーニアス同様、この世界に似つかわしくないトレンチコートに、深く帽子をかぶった中年男性だった。
その男はクラウン。
ジーニアスを
クラウンは顔を上げ、無機質な視線をルーシーに注ぐ。
二人の間に不気味な沈黙が流れる。
その沈黙を破ったのはルーシーだった。
「あ、あの！」
彼女がクラウンに話しかけると同時に、クラウンも動く。彼は街灯近くのベンチに腰を下ろし、左手で座板をポンポンと叩く。『ここに座りなさい』と仕草で語りかけたのだ。
ルーシーは話しかけようとしていた言葉を飲みこみ、緊張した面持ちでベンチまで歩み寄る。そしてクラウンからなるべく離れた位置に、スッと腰を下ろした。
数秒の間を置いて、クラウンが語りかける。
「君と対面した時、なにをどう話そうか、かなり迷ったよ。ここで責任追及や口論を重ねる気はない。そもそも非効率的であり、時間を浪費するだけだ。クレイドルが斃れたのは、我々の誤算だった。まさか彼が生きていたとは…… 」
「ジーニアスさんが刺された場所に、いたんですか？！ あなたは……いったい――」
「失礼した。パーソナルネーム、クラウンだ。ローズ救出のため、ジーニアスを
「支援者……。識別コードは？」
「識別コード？ ずいぶんと懐かしいことを訊くんだね」
「忘れたのなら、構いません。ビジターは識別コードから名乗るのが普通だったもので」
「こちらとしては、
「ありがとうございます。それで、彼――とは？」
「ポポル少年……彼を知っているね？」
「ええ、存じ上げております。ジーニアスさんから話を聞いて――ま、待ってください！ まさかジーニアスさんは、ポポルに刺されたと？ でも彼は――」
「ああそうだ。彼は
クラウンは立ち上がり、未だベンチに座っているルーシーを見下ろす形で、こう告げる。
「これは憶測だが、ポポルはこのフェイタウン中央に聳えるモニュメント……異界門。あれによって、この世界に転移した可能性が高い。
我々のテクノロジーの及ばない規格外の技術――不確定要素 故に、我々もポポルという危険要素を見落としていた。だとすると、それを手引きした存在がいるのは明白。つまりもう、君たち現地住人を、信用するわけにはいかない――だろ？」
「そんな！ そんはことするわけないじゃないですか！！」
強い口調で反論するルーシーに、クラウンはさらに強い口調で反論する。口論を良しとしないと言っていたが、計画が想定の範囲内を越え、冷静さを欠いていたのだ。
「なぜそう言い切れる！ ならば誰がクレイドルを消そうした！ ローズをこの世界で隔離しているのは誰だ！ しかもローズに至っては、これだけビジターのテクノロジーを惜しみなく注いで、痕跡すらも掴めないのだ！！」
「そ、それは……」
「ルーシー。この世界で動けるビジターは、もう独りだけなんだよ。君のように安易に人を信用していては、クレイドルのように命を落とす危険がある。だから――」
「ジーニアスさんは死んでいません！ まだ生きています！！」
クラウンは冷静さを取り戻したのだろう。落ち着いた口調で否定する。
「生きている？ あれを生きていると言うのか？ 静止モードを解除すれば、彼は数分もたたずに死ぬ。あれは生きているのではなく、延命しているに過ぎない」
「そんなこと、分かっています！ 私は――いいえ、私達フェイタウンの市民は、彼の勇気ある行動によって救われました。だからフェイ家の末裔であり、なにより彼の友人である私が、責任を持って救います！ ビジターの世界へ行って、救う手立てを見つけ、ここに帰って来ます！！」
とんでもない宣言に、クラウンは『無謀な……』と嘲笑う。彼がそう判断するのも無理はない。その理由が、彼の口から語られる。
「ルーシー、ビジターがどういう存在か分かっているだろ？ これから起こりうる数多の未来を、すでに見通している存在なんだぞ？ そんな彼等が跋扈する巣に、その身一つで飛び込むというのか？ 夢見る少女とはいえ、それは控え目に言って愚か者の所業だ」
「なんとでも言ってください！ 誰がなんと言おうと、私の意思に変わりはありません」
「そもそもどうやってビジターの本拠地に向かうつもりだ？ 船やドラゴンでひとっ飛びとはいかんぞ。別の時空に存在する、言わば難攻不落の隔絶された異世界――そう、不可能なのだ。例えビジターであっても、一度離反者となれば、帰還することは叶わなくなる」
「不可能なら…… それを可能にするまでです！」
ルーシーはサイドポーチから懐中時計を取り出す。それはジーニアスを静止モードにする際、彼のジャケット裏から拝借した、時計型高機能端末だ。
それを見たクラウンは、顔を横に降る。そして哀れみを帯びた瞳で、残酷な現実を口にする。
「それはクレイドルの懐中時計……。ルーシー、それを使えるのはビジターだけだ。現地協力者の君であっても、制限が掛かり、ロックされている状態。それで時空を越えて、ビジターの世界には行けないんだよ……」
「な、なら制限を――この懐中時計の機能を解析して、ロックを解除するだけです！」
「そのロックを解除するというたったそれだけの事―― だがそれが、どれだけの難題かを理解しているのか？
あらゆる世界の高度知的生命体が、ビジターの存在に気付いた。しかし、侵攻という形であったが、彼等の世界に辿り着けた事例は、たったの……たったの一例のみ。
しかもその侵攻でさえも、ビジターではない部外者の――それも、たった独りの男によって阻止された。
懐中時計を解析する？
無知とは恐ろしい。そして実に、馬鹿げている……
この端末を解析するだけでも、膨大な時間を必要とする。この世界のテクノロジーが衰退することなく、順調に発展することを考慮した上で、そうだな……おそらく何万年もの時間を有するだろう」
「私には、それができます！」
「できる？ ああそうか、 “ ギフト ” という呼称の、不確定要素を使うのか。その手があったか――」
「不確定要素……いいえ。私、魔法はほとんど使えません。でも必ずビジターの世界に行きます！ ぜったい！ 為し遂げて見せます！！」
その目は、真剣というにはあまりに確信的であり、絶対の自信があった。まるでもうビジターの世界に行くことか決まっているかのように、不安や臆するものが一切なかった。
それを確認したクラウンは、
「いいだろう。そうか、そこまで言うのなら……――。
ルーシー・フェイ。
フェイ家の末裔よ。
不可能を可能とし、絶望の中で希望を見いだし、
そう言い終えるとクラウンは、ルーシーに向かって なにかを投げる。
ルーシーにとって、それは予期せぬ事態だった。放物線を描くそれを、彼女は「おっと？！」と、ぎこちなく受け止めた。渡されたそれは、青いバラの彫刻が施された懐中時計だった。しかし蓋端がひしゃげ、不自然に形状が歪んでいる。
ルーシーは青いバラのエングレーブを指でなぞりながら、クラウンに訪ねた。
「これは？」
「ローズがこの世界に漂着したという物証。そしてこれを見たクレイドルが、捜索に協力してくれるようになった、すべての始まりとなる きっかけさ。
本当なら、それをクレイドルの墓に 手向けようと思ったのだが……。気が変わった。ローズの懐中時計も、もしかしたらスペアパーツとして有効活用できるかもしれん。
クレイドルなら、きっと それを望むはずだ」
「クラウンさん……ありがとう、信じてくれて――」
「ルーシー、一つ忠告させて頂こう。そうやって安易に人を信用しないことだ。そもそも私は、君を信用したのではない。クレイドルが君を信頼したという
「なんだか嬉しい。実はジーニアスさんにも、似たようなことを言われたんです。気をつけますね！」
「まったく……。どうやら、クレイドルの悪い癖が感染ったようだ」
そうボヤきつつクラウンは、ビジターとは思えないほど優しい笑みを浮かべる。そして、姿を消した。比喩ではない――おそらく別の場所へ転移したのだろう。
一人、ベンチに残されたルーシーは、ジーニアスとローズの懐中時計を両手で握りしめ、「よしッ！」と力強く頷いた。
「あとは、この２つの懐中時計を解析するだけ……」
ルーシーは周囲に人の気配がないことを確認する。もっとも この道を使うのは、フェイ家の侍女か、ベールゼンといった関係者くらいだ。有事の最中とはいえ、こんな夜遅くに出歩きはしないだろう。
「誰も……いないわね。 ジーニアスさん、ごめんなさい。大事な懐中時計バラバラにしちゃうけど、あなたを救うためなの。ジーニアスさんも救って、ローズさんも必ず見つけ出すから」
ルーシーはそう言いながら、ベンチから立ち上がる。そして、
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