前のエピソード――第37話『セイマン帝国の内情』

――地下訓練場

　ジャスミンは態勢を整えるため、マーモンからバックステップで飛び退く。

　肩で息をしながら、難攻不落の男こと、マーモンを凝視した。

「ハァ、ハァ、ハァ……いつも思っていたが、なんで酒場のマスターがこんなに強いんだ？　裏社会を熟知しているとかじゃなくて、ほんとは彼が、裏社会を牛耳るボスなんじゃないか？」

　彼女の言う通り、ジャスミンがいくら攻撃を繰り出しても、ツーハンドソードで受け流されて、本体に届くことはなかった。

　しかも両手剣を片手で扱っているにも関わらず、汗一つなく、涼しい顔をしているではないか。

　ジャスミンは前世において、多くの戦場を駆け抜けてきた。だが、ここまで常識はずれな男は、未だかつて出遭ったことはない。まさに難攻不落を絵に描いたような男なのだ。

　当の本人であるマーモン。彼は何食わぬ表情で、血糊を払うかのように剣を振るう。そしてジャスミンに向け、「どうした！　その程度なのか！」と叫んだ。

「ジャスミン！　スキルの効果時間が短いぞ。剣捌きにも、まだ鈍りがある。実戦のつもりでかまわん！　殺す気で来い！！」

「手を抜いていると言いたいのか！　肩で息をしているのが分からんのか！　こっちはこれでも全力なんだ！」

「だが魔法の効果時間の短さはなんだ？　もしこれが実戦なら、敵にハンデを与えていることになるぞ！」

「し、知るか！　私は……私はァ！　魔女なんかじゃない！」

「魔女？　まだそんな考えを……――。いいかい？　前にも話したが、この世界で魔法を使うのは、なんらおかしいことではない。魔法を使うことは、けっして邪の道に踏み入ったわけではないんだ」

「そう簡単に宗教的価値観を変えられるものか！　魔術は魔女が使う異端の力！　それを……こうも簡単に使えるなど！！」

　彼女の前世では、魔法とは魔女――即ち、邪悪を使役する黒き魔の存在の御業。

　神からの啓示を受けた者にとって、本来なら禁忌のはずである。それなのに、自分の体は魔法を受け入れ、当たり前のように使用している。その紛れもない事実が、ジャスミンを困惑させ、剣捌きや魔法に足枷をつけていた。

　自分はもう、神の啓示を受けた時の自分ではないのか？　――魔女。悪魔の遣いであり、邪悪なる者に堕ちてしまったのか？

　そんな考えがジャスミンの心に巣食い、不安を掻き立てていた。

　その不安を掻き消すように、ジャスミンはがむしゃらに剣を振るう。『自分は何者なのか？』という疑問から目を逸し、覆いかぶさる現実を振り払うために……。

　風属性の魔法で自身を加速させ、マーモンとの彼我距離を一気に詰める。

　正面きって力によるゴリ押し――しかしマーモンにそれは通用しなかった。ならばと、ジャスミンは風属性の魔法を使い、動きで翻弄する手段に出た。

　ある程度マーモンの周囲を高速で移動し、隙を突くように突貫――しかしこれはフェイント。マーモンが剣を振り上げたと同時にサイドステップで攻撃を避け、背中へと回り込む。急激な方向転換を駆使し、本命を叩き込もうとした。

「――勝った！！」

　訓練用のリキッドソードが、マーモンに突き刺さろうとした、だがその瞬間――彼の姿が忽然と消えたのだ。

「なに？！　どこへ消えた！」

　ジャスミンはなにが起こったのか分からず、マーモンの姿を探そうとする。だがその前に、彼の声が真下から聞こえた。

「良い手段だ。だがそれでは、先を読まれてしまうぞ――」

　マーモンは後ろから斬りつけられる瞬間に、身を限界まで屈めていたのだ。まるで匍匐に近い状態から、体を回転させ、回し蹴りを繰り出す。

　ジャスミンは咄嗟に剣を棄て、腕をクロスしてその蹴りを受け止める。それはただの回し蹴りではなかった。魔力によって加速させた打撃だった。

　ジャスミンは凄まじい衝撃によって吹き飛ばされる。

　訓練場の床を数回バウンドし、訓練中だったジーニアスに直撃した。

　その光景にマーモンは『しまった！』と焦りの表情を。一方、訓練指導を行っていたヴェルフィは『何事？！』と目を見開く。目の前にいたジーニアスが、一瞬、目を離した隙に消えたのだ。

　ジーニアスとジャスミンの二人はそのまま、訓練場の魔法障壁に激突――土煙を上げて止まった。

　この訓練場は対衝撃魔法で守られている。訓練における、あらゆる衝撃・魔法は緩和され、無力化される仕組みだ。しかし魔法に関しては障壁を貫通する危険性があるので、魔力を抑制する腕輪を使用して行う。

　マーモンは手加減したつもりだったが、より実戦に近づけるため、腕輪の限界まで魔力を上げて使用していた。訓練とはいえ巻き込まれたほうは、たまったものではない。

「「ジャスミン！　ジーニアス！！」」

　マーモンとヴェルフィが二人の名を呼びながら、駆け足で土煙へと向かう。

　土煙の中から、ジャスミンに肩を貸したジーニアスの姿が現れる。

「ゴホッ！　ゴホッ！」

　ジーニアスは咳き込んでいるジャスミンに、優しく語りかけた。

「ジャスミン、大丈夫ですか？」

「痛ぅ～。だ、大丈夫だ。いくら実戦さながらとはいえ、あの男は加減を知らんのか！　戦う前に棺桶送りは笑えんぞ！！」

　ジャスミンは頭を抱えながら、顔を横に振り、ボヤけていた意識を無理やり覚醒させる。

　そして自分を受け止めていたジーニアスに礼を言う。

　いくら衝撃を緩和する訓練場とはいえ、彼が受け止めてくれなければ、より強い衝撃で静止していたからだ。

「ジーニアス、受け止めてくれてありがとう。君があの時――って！　おい！　腕が折れているぞ！！」

「？　折れている？　いえ、そのような損傷箇所は――」

「見てみろ！　腕がパンパンに膨らんでいるぞ！」

「ああ、あの時の衝撃でハイドレーションの内部セルパックが破損したようです」

　ジーニアスはそう言いながら、腕の袖からその膨らんだ部位を慎重に取り出す。

　そして駆け寄ってきたマーモンとヴェルフィにも、これがなんなのかを説明する。

「これは私が生活する上で欠かせない水分を、補給する装置です。水の原子をクオークとして分解し、軽くして持ち歩いています。損傷報告ログによると、ハイドレーションのパック内装が避け、一部が水に戻ってしまったようです。ゼノ・オルディオス戦で傷ついた箇所が、先の衝撃で裂けたようですね」

　説明を受けたジャスミンだが、なにを言っているのか分からず、頭の上に『？』を浮かべていた。

「つまりジーニアス、あー、これは……水を貯める魔法の袋なのか？」

　いいやこれは違うと、マーモンが代わりに答える。

「ジャスミン、これは科学だ。魔力を一切使わず、科学の力で水を変換――圧縮して携帯している。ジーニアス、要約するとそういう事だな？」

「ええ、マーモン氏の解説した通りだ。これ以上、このハイドレーションに衝撃を与えるのは好ましくない」

　その言葉に、ヴェルフィが「どうなるんだ？」と尋ねる。

「もしこれ以上衝撃を加えると……この青い袋はどうなる？」

「すべてが水に戻れば、この訓練場は巨大な水槽になってしまう」

「水槽だと？！　じゃあこの小さな袋に！　訓練場全体を水で満たすほどの水が入っているのか？！」

「そうです。ビジターは観測する上で、長期間の活動を想定している。これでも少ないくらいです」

　その言葉に、ヴェルフィは『信じられない』といった表情で絶句する。帰還人から、外の世界の情報は常に仕入れている。そのため魔法と科学という技術差や特性の違いは、それなりに理解していた。

　だがここまでの格差は想定外である。

　科学能力の発展に発展を重ね、その到達点――閾値へ足を踏み入れた世界。ビジターの世界の話は、間違いなく、科学の行き着くところまで至った、創造を絶する世界だった。

　そんな世界にも関わらず、ビジター魔法の一切を認知できず、その使用方法すら知らない。これもまた皮肉な話だ。むしろそこまで技術が発展していれば、すでに魔法を解析しつくしていても不思議ではない。

　なのになぜ、ビジター ――いや、ジーニアスは魔法を使えない？　我々にあって、彼にないモノとは、なんだ？　

　ヴェルフィが心のなかで首を傾げた時、聞き慣れた声が彼の鼓膜を揺らした。

　まず聞こえたのはルーシーの声だ。ジーニアスの名を叫ぶ少女の声。ルーシーは観客席の最前列まで走り寄り、魔法障壁越しに彼の名を叫んでいる。

「ジーニアスさん！　ジーニアスさん、大丈夫ですか！」

「大丈夫だ。なにも問題はない」

「よかった……かなり派手に吹き飛んだから……」

「無傷なのは我々の技術によるものではない。こちらの世界の不確定要素――魔法の恩恵だよ。この障壁は、とても素晴らしいな。物体の運動能力を吸収し、慣性の法則さえも相殺させる不思議な力がある。私の世界における緊急物理保護機能（フォトンレゾナンスシールド）や衝撃吸収機能（マルチショックアブソーバー）に近い。訓練場に展開しているこの魔法障壁は、実に興味深いギミックだ」

　それを聞いたルーシーは、相変わらずなジーニアスに笑みを浮かべる。そして魔法障壁をノックしながら、彼にこう告げた。

「フフッ。ジーニアスさんの調べたいもの、また一つ増えちゃいましたね」

　談笑に勤しむルーシーとジーニアス。それを他所に、ヴェルフィは聞き慣れた女性の声を探す。あの声はルーシーのものではない。より親しく、より深き存在の声だった。

　そして彼は目にする。市長の横を通り、亜人の娘を連れて観覧席の階段を下る、彼女の姿を。

「れ、レミー？！」