まおうのくに ～THE LOST DIMENSION～

第26話『私は一人の少年を見捨てた』

　ローズが行方不明となったその日から、ジーニアスは空虚な日々を送っていた。

　襲いかかる責任感と、漠然とした罪悪感――それらを紛らわせようと、ディメンション・オービタルフレームを整備し、ローズの人格データを使ってシュミレーションを重ねていた。

　何度も……あらゆる状況を、途方も無い回数を繰り返して……――。

　こんな事をしても無意味だ。

　ジーニアスもそれは十分理解していた。だが、彼の心の中にある怯えが、自分を信じることさえも許さなくなっていた。論理的確証を無視し、自分がミスをしたと心のどこかで結論づけ、それを立証させようとしていたのだ。

　ローズを送り出した、あの白きオービタルフレームに不備はなかったか。

　改善点・改良すべき点があったのでは？

　操作系統に問題があったのではないか？

　兵装選択を見誤ったのではないか？

　黒き喪服のような色合いのディメンション・オービタルフレーム。

　どれだけ整備をしようと、シュミレーションを幾重にも重ねようとも、ローズが行方不明になった原因を、教えてはくれなかった。

　いつしかジーニアスは、整備することを止めた。

　そして解答（こたえ）のない答（こた）え探しを、諦めた。

　無限とも思える沈黙の中、彼は虚ろな瞳でディメンション・オービタルフレームを眺め、ただ時が過ぎるのを待つようになった。

　必ずローズは帰還する。

　自分のような名ばかりの天才ではない。彼女はビジターの中でも随一の本物――紛れもない天才（ジーニアス）なのだ。

　今となっては空虚な天才という賞賛という可能性。ジーニアスはそれに縋り、彼女の無事を祈った。

――そんな時だ。インターネサイン直々に、ジーニアスの転属が打診されたのだ。

　技術研究機関から、統計観測機構への移動である。

　ジーニアスにとっては、それは複雑なものだった。まるでローズから目を背け、辛い現実から逃げる――そんな罪悪感を覚えるような感覚だったからだ。

　それでもインターネサインの命令は絶対である。もちろん拒否権はあるが、行使するにはそれ相応の理由が必要となる。つまりジーニアスに断る理由はなく、従う他なかった。

　そもそもインターネサインは完璧な存在だ。

　その演算能力は、観測できるすべての世界の未来を見通し、あらゆる可能性を算出できるほどの処理能力を持つ。――つまりこれから起こる膨大な未来を、事前に提示することができるのだ。

　インターネサインとリンクしているのなら、銃弾やレーザーが飛び交う戦場の中でも、悠々と歩くことさえ可能。そもそも、ビジターはその身を危険に晒すことも、悟られることすらもなく、任務を遂行できる。

　ビジターが介入し、それによって変化した世界線の未来をも、インターネサインは計測可能なのだ。

　例外があるとすれば、計測を遥かに上回る超法規的事態――もしくは未開の地である、観測不能領域だ。残念ながらローズの件を含め、過去に、それらの事例は起こってしまっている。

　しかし、ここで足踏みは許されない。

　そもそもインターネサインからの直接任命である。この配属変更も、ローズ救出に関連しているのでは？　ジーニアスはこの機会を逃すまいと、かつての古巣である統計観測機構へと戻った。

　任務そのものは、拍子抜けするほど簡単なものだった。

　特異点（D.E.A.）――つまりその世界に有り得ないモノ（、、、、、、、、、、、、）　ディメンション・エラー・アーティファクト（Ｄimension Ｅrror Ａrtifact）の観測である。対象を観測し、それを本部へ伝えるだけのものだ。

　強いて違和感を感じたのは、次の三点だ。

　現地住人との接触は厳禁――つまり現地の協力者から情報を得られないという点。

　救難や増援、即時回収などの後方支援が完全な体制で得られる点。

　任務遂行可能かどうかの有無を、ジーニアスが独自に決める権利が与えられている点である。

　充実した後方支援や現場に決定権が与えられるのは、まるで軍事作戦――つまり交渉調達局の行動プランだ。少なくとも、厳密には非戦闘員である統計観測機構は、現場に『撤退か』『作戦続行か』の決定権は与えられていない。具申はできるが、最終的な決定は本部を通さなければならない。現場での決定権が与えられているのは、上位のビジターだけだ。

――しかし今回は違う。あろう事か移転したばかりのジーニアスに、独断の決定権が与えられているのだ。

『任務そのものは簡単なのに、この慎重さはなんだ？　ローズを失った事で、インターネサインは過敏になっているのか？　自ら算出した演算に信頼性を持てなくなり、これから起こるかもしれない、予期せぬ事態に備えている――いや、そんな事は……』

　不安が募る中、ジーニアスは観測不能領域（ロストディメンション）に踏み込むほどの覚悟で、本作戦に臨む。

　こうして不審な点が散見するが、任務自体は極めてポピュラーでありベーシック。特異点の観測と、それに関する報告である。

　特異点である観測対象は、コボルトのような犬の顔を持つ人型半獣の種族。名をポポルという少年だ。

　厳密には、観測すべき最重要対象は、少年ではない。彼の持つ眼球――目である。

　同種の現地住人は、ポポルを神童や預言者と呼んでいる。その要因となったのは、彼の持つ千里眼――未来を見通す不思議な目だ。

　ある時は、その目によって近隣の村々の争い事を収め、

　またある時は、武力侵攻を事前に予測し、万全の体制で迎撃の布陣を展開する。

　少年の目は、精度はかなり低いものの、まるでインターネサインのような能力を持っていた。

　だがしかし、完全な未来予知ない。

　インターネサインはこれから起こる未来――それこそ、気が遠くなるほどの可能性を示唆し、それを濾過してビジターに提供する。それでも並の人間が使用すれば、脳そのものがオーバーフローしてしまう。

　ポポルの目に、それだけの情報算出能力はない。ただ彼にとって不利・または起きてほしくない最悪な未来（パターン）が、一つ、脳内に投影されるのだ。

　もしも精度が高い、完全な未来予知ならばどうだろう。

　その目で垣間見たであろう悲劇的な未来は、絶対に避けられないはずである。

　しかしポポルは見たはずの未来を、自身の知恵と、仲間の力を駆使して避けてしまった。――この時点で、千里眼が出力した映像は、もはや未来予知ではなくなった。

　だがそれでも、ポポルの持つ目の力は注目に値する。並の現地人では到底及ばない危機察知能力、それが現実的かつ具体的な形で、映像としてポポルに伝えられるのだ。

　その地域全体の情報――敵の斥候やスパイ、裏切り者、些細な喧嘩から井戸端会議……――それらポポルの周囲で起こった事象が、彼の目という一点に集約され、擬似的な予測情報という形で昇華し、脳内へ投影される。

　ジーニアスはビジターである。

　技術者であるため仮説はしないが、心の奥底でこう思うようになっていた。

　千里眼と呼ばれるあの目は、ポポルとは切り離された別個の生命体ではないか――と。

　脳は960億もの神経細胞を持つ。

　あの眼球はおそらく、ある種の神経細胞に酷似したものを持っている。そして眼球内の房水が、脳におけるキャビティのような役割を果たし、高次元構造を加味させているでは？　そしてサポートＡＩのように、ポポルとは独立した意思の元、潜在的意識下で助け、支え、共生関係を維持しているのでは――

　ジーニアスは観測された情報を元に、臆測という仮り染めの答えを導き出す。

　しかし、彼の導き出したその解答が、立証される機会は訪れなかった。

――観測開始から三年目の春。それは起きた。

　最初の異変はインターネサインの通告からだった。

　突如、任務中止が打電され、ジーニアスに撤退命令が下されたのだ。

　観測結果をまとめていたジーニアスにとって、それは寝耳に水だった。

　ビジターであるジーニアス。そんな彼が危険に晒されるほどの戦争、もしくは大戦が起こる気配は まったくない。それどころか、ポポルの働きで、今まで血で血を洗っていた敵国と、友好条約が締結されたばかりなのだ。つまり周辺諸国は今、麗らかなこの春 同様に平和一色だった。

「どういう事だ。　撤退？　少なくとも私から周囲５００キロ圏内は、平和そのものだ」

　だがそれは、観測機構からの命令ではない。そのさらに遥か上――インターネサインからの直接指令である。超高度演算処理能力を謳う、ビジターの象徴とも言える存在だ。マシントラブルは万に一つもないだろう。ならばおそらく、彼女はなにか（、、、）を察知したのだ。

　ジーニアスはポポルに関しての観測情報――そして使用された研究機材を本部へ送り、彼自身も撤退の準備を始めた。

　機材を本部へ送り終え、残るはジーニアスだけとなった――その時だった。

――――蒼き空に亀裂が走り、裂けたのだ。

　　　　その奥から、赤黒い血塊のような世界が顔を覗かせる。

　そこからは筆舌に尽くし難い、この世ならざる光景だった。

　その裂け目は地獄への水底（みなぞこ）だった。大地が裂け、ありとあらゆるものが、赤い亀裂へと吸い込まれていく。

　そこに例外はない。

　森も、家も、人も、そしてポポルの村も、その隣国や大国、敵国でさえも、亀裂へと呑まれていく……。悲鳴渦巻く世界は、まさしく阿鼻叫喚の地獄絵図。耳にした者の精神を抉る、死の狂奏曲だった。

　ジーニアスは地獄の蓋が開かれた世界で、それを見てしまう。赤い亀裂の奥にある、巨大な瞳のようなモノを――。

「あれ（、、）が撤退の理由か。

　時空を喰らう者（ディメンション イーター）。

　時空そのものを喰らい、あらゆるエネルギーを糧とする超大型強制デストラクション・システム。

　なんて桁外れな大きさだ……

　だがなぜ？　暴食の権化が、なぜこの世界を？　ヤツは、高純度エネルギーが発生する世界を狙うのではなかったのか？」

　ジーニアスが視線を目の前の大地に移す。するとそこには、樹の根に爪を立て、吸い込まれまいと奮闘する、ポポルの姿があった。

　ポポルはジーニアスの姿を見て、悲鳴混じりな声で助けを求める。

　ジーニアスは驚く。彼は再帰性反射（ステルス）機能を展開している。この世界の住人に、ジーニアスの姿は見えるはずがないからだ。光の波長を吸収し、別の波長へ置き換えている――目視は事実上不可能なはずである。

　しかしポポルは、明らかにジーニアスに向かって手を伸ばし、助けを求めている。他に現地住人の姿はいない。その場にいるのは、ジーニアス独りだけだ。

　ジーニアスは、ポポルの目を見て、その謎を自己完結させる。彼の瞳は焔色に光り、ぼんやりと輝いていたのだ。

「なるほど……これ（、、）がすべてを見通す眼（まなこ）の力なのか」

　しかしこうしている間にも、世界は亀裂に呑み込まれようとしていた。

――迷っている暇はない。ジーニアスは本部に向け、現地人の避難要請を申請し、ポポルへと駆け寄ろうとした。しかし、ここで本部のオペレーターから待ったが掛かる。要請却下の一報が入ったのだ。

『７６５７３７‐θ‐８７４７９。要請は却下されました。現在、観測領域の崩壊が検知されています。極めて危険な状態です。即座に観測作業を停止し、こちらに帰還してください』

「再度、避難要請を具申する。相手は少年だ。我々ビジターにとって脅威にはならない。それどころか彼の持つ能力は、我々ビジターにとって有益なものを齎すだろう。再度、慎重な検討を願う」

　その間にも、ポポルの悲痛な叫びが木霊する。三年間という短い期間であるが、彼のすべてを垣間見ていた。そんなジーニアスにとって、あまりにも聞くに耐えないものだった。

――だがオペレーターの言葉は、そんな彼の想いに応えることはない。辛辣な現実を並べ立てられ、避難するよう促した。

『７６５７３７‐θ‐８７４７９。残念ながら、要請は却下されました。――警告。時空崩壊が危険領域を越えました。これより時空転移における再設定シークエンスを実行。設定完了後、強制転移に移行します』

「ならポポルも同伴だ。今から特異点を救出する。合図するまで待て」

『できません。すでにその要請は却下されました。本作戦において、観測対象への干渉は禁じられています。これ以上の違反行為は、評議会に報告され、貴方は厳罰に――』

　ジーニアスはオペレーターの言葉を聞き届けることなく、一方的に通信を切る。そしてポポル救出を独断で開始した。もはやポポルの腕は限界に近く、今にも、樹の根から手を離しそうだ。

　ジーニアスの右袖下からアンカーが射出され、高分子ワイヤーが伸びていく。本来これは、高所活動のためのクライミング用である。だが今回は、ジーニアスの体が飛ばされないよう、固定具として使用された。

　狙い通り、アンカーは巨大な樹の幹に引っ掛かる。ジーニアスはワイヤーを数回引き、固定が甘くないかを確認した。

「……よし」

　準備は整った。これで地面でも崩壊しない限り、救出作業に影響はないだろう。

――だが行動に移すには、あまりに遅すぎた。

　その地面が轟音と共に崩壊してしまったのだ。大地という土台が重力を失い、赤き時空の裂け目へ、吸い込まれ始める。

　ジーニアスは見失った少年の名を叫ぶ。

「ポポル！！」

　少年の悲鳴が聞こえた。ジーニアスはその方向へと目をやると、すでに米粒ほどに小さくなった、ポポルの姿が見える。

「クッ！　間に合え！！」

　ジーニアスは、奇跡を信じ、最後の手段を使う。

　残されていた左腕のアンカーを射出させる。アンカーは噴進剤の力を借り、ポポルに向かって伸びていく。白き一筋の線は、まるで蜘蛛の糸のように……

　しかし託された希望の糸は、瓦礫に進路を阻まれてしまう。そしてダメ押しとばかりに、馬車や木々、巨大な岩盤がワイヤーへ絡まる。これではもう、ワイヤーを巻き戻すことができない。

　もはやポポルを救う手立ては、ジーニアスに残されていなかった。

　短い警告アナウンスと共に、彼は強制的に帰還させられる。

　視界がフェードアウトしていく中、ジーニアスはそれを目にした。

　彼が、その世界で最後に見たもの。

　時空を破壊した赤い亀裂。

――その奥に聳える、邪悪な瞳のようなもの。

　そして無情にも、それに吸い込まれていくポポルの姿だった。