第二章 深層世界のディソナンス
プロローグ
2-1-1 醜の御楯 近衛旅団
〝十万人に一人〟
この数字は、古来より『神々の盤上』に上がる事を許された『駒』のおおよその選定率である。
選定は公平であり、生まれに依らないとされる。
選定者は、
選定者と御業の呼名はそれぞれの言語、国家によって様々だが、こと
これは
＊
第二章 深層世界のディソナンス
＊
「章頭歌」
〝正義の道〟とは如何なる道か。
敷き詰められた
古きを称え、教えを守るを善しとするか。
新しきに震え、変化の兆しを善しとするか。
――
世に蔓延る既存概念。
枚挙に遑はないが、何れにしても「
〝正義の道〟とは
潔白の
さあ、決して揺らがぬ
＊
夢を見た。
とても古くて、寂れた、原初の夢――だった気がする。
しかし、その内容は目覚めと共にさっぱり忘れてしまったので、だからどうだこうだと言いたい訳ではない。
ただ……つい、夢の話を口にしてしまうぐらいに、ここ最近は起伏に乏しい緩やかな日々を過ごしていた、という事だ。
別地球αからの使者の本隊が、光柱と共にヘンテコな立方体の
けれども、それは
麻薬カルテルを片付けてからというもの、
「おはようございまーす」
軽い挨拶を放りながら入室する。時刻は８時の五分前。この時間帯に来ているのは大概、朝に強い神辺さんと、最近になって早起きを始めた灰崎さん、そして――存外に規則正しい生活をしていたらしい“岸さん”だ。他は遅れてやって来る。
「うーっす」
「お早う御座います」
眠気の残る適当な挨拶と、それとは対照的に芯のある丁寧な挨拶が返って来る。それに続いて、新聞を見つめていたレンズ越しの柔和な視線が持ち上げられ、俺を捉えた。
「おはようございます、四藏匡人君」
岸さんは、“伊秩との戦いで負傷した俺と共に、セーフハウスに殴り込んできた山川を倒して以来”、ツンケンしていた態度を人が変わったようにスゴク軟化させた。そこのところ、俺には良く分かっていないのだが、戦闘前の俺や、戦闘後の伊秩、山川、そして“突如として乱入してきた別地球αの使者”との会話を通して、何か得るものが合ったらしい。（それでも、あの時に語っていた『八つ当たりじみた憎悪』は未だ記憶に新しく、怒らせるとやはり怖い……）
俺は、“片付いた部屋”に並ぶ“新品のパイプ椅子”に腰掛け、今日も今日とて、仕事が回ってくるまでの待機時間の暇を潰そうと漫画雑誌を手に取ったが、それを開き切る前に、灰崎さんが携帯を見せ付けてきた。
「おっ、匡人！ ちっと見てみろよ！」
「……何ですか？」
「ま～た、天海がニュースに出てるぜ！」
画面上には、昨日おこなわれたという会見の動画が流れていた。MCGの制服を着た天海が、なにやら真面目ぶって記者たちの質問に答えている。MCGのいう『秘匿』は異能に関してだけで、別地球の事は別にいいらしい。
画面下部に『第三次元宇宙機関 日本支部長
そういえば、天海の見た目は非常に若々しく、二十代、いや十代ぐらいの様にも見えるが、その実年齢は知らない。人事ファイルから知ろうにも、天海のものには当然の様にレベル５の閲覧規制が敷かれている。
天海に関して、六道さんは「天海は政治家の娘。タイミング良く
「彼等から聞き及んだ理論を我々の技術にも適応する事で、此方からの渡航も可能です。――侵略？ それは有り得ません。両地球間の技術水準は似通っており、文明レベルにも大きな差異は見られません。しかし、そのちょっとしたズレが渡航の達成時期に多少の前後を生んだのです。我々の地球の技術に於いても、渡航に関しては後一歩のところにまで――」
天海の様に恵まれた生まれは、俺の様な「持たざる者」の目に眩しく映るが、何時見ても、あれこれと大きな問題に腐心している所には同情を抱いてしまう。
大変そうだなぁ。
あのモチベーションは何処から来るのだろう……偏に、彼女の『正義感』なのだろうか？
画面内の動画は生放送ではないので、適度に要点を抑えたカット編集で質疑応答が終わり、次の段階に入っていた。
壇上の袖から、和風情緒――というより、昔の唐風情緒（？）っぽいものを感じる華々しい彩色の軍服を身に着けた連中が三人やって来る。防御や動きやすさを意識した実践的なデザインではなく、伝統を重んじる儀仗の趣だ。
その内の二人には“麻薬カルテルの折”に見覚えが合った。
その一人、染めているのかいないのか、此方の常識ではちょいと奇抜な印象を受ける桜色の髪をした妙齢の女性が、気品漂う高級な所作で腰に携えた銃と刀を揺らさぬように抑えながら壇上に進み出る。
天海には劣るが日本人にしてはかなりの長身を誇る彼女は、確か別地球αから派遣されてきた日本人使者のトップだった筈……と、記憶を辿ったのと同時に、答え合わせのテロップが画面下部に出現した。
近衛旅団 旅団長
続けて、後ろに控える二名の男性の下にも。
近衛旅団 副旅団長
近衛旅団 幕僚長
そちらに気を取られていると、いつの間にか
「我々は、ふたつの目的を以て此処にいます。ひとつは両地球間の『友好』、もうひとつは『尻拭い』です。我々の地球――此方でいうところの『別地球α』に於ける反体制勢力が――」
ここでいう『反体制勢力』というのは例の『蕃神信仰』とやらの事だろう。
俺は、この短期間で二度に渡り彼等と
“生け捕りに出来た山川”は、別に信仰に厚いとかでもなく「金に目がくらんで引き抜かれただけだ」と投げやりに協力的だったが、彼は『地球』に派遣されて来た瞬間に蕃神信仰から逃げ出したらしく、組織の目的は勿論の事、アジトの場所や人員なども知らなかった。この言葉は、千覚原さんの能力によって本当であると裏付けも取れている。
俺は、表面上は噫にも出さずにいたが、ずっと、鹿刎番の事を喉元に引っ掛かった小骨の如く気にかけていた。偶然の邂逅とはいえ、彼女の安否に関わる情報が何ひとつ得られなかったのは、かなり気落ちした。
しかし、それとは別に山川はひとつ重要な情報を述べてくれた。
『蕃神信仰は異能を知っている』
ネㇾクフ、山川との死闘を介して、その能力の多様性を疑問視していた俺が（灰崎さんからの受け売り）、「それは
と、なれば、鹿刎番を連れ去ったのも、俺と灰崎さんを襲ったのも、「人」や「子供」を狙ったのではなく「
とかく、惜しむらくは、山川の蕃神信仰に対する興味の薄さだろう。彼に、一片の余計な好奇心さえあれば、蕃神信仰が
同席した別地球αの使者も、山川から情報を聞き出せれば芋蔓式にアジトを攻め込めるかもしれないと期待していた様で、非常に残念がっていた。
「彼等、反体制勢力は、最近になって現れた新興宗教団体で、その教義、主張を押し通すためならば、どんな犠牲も厭わない、極めて危険な集団です。第三次元宇宙機関を介した各国政府との協議の結果、治安維持の観点から討滅にご協力頂ける事になりました。今回、我々の不始末から皆様にご迷惑をおかけすることを心苦しく思い――」
流れるように蕃神信仰をディスった後、長々と謝意を述べた
「――そこで、我々から皆様にお願いしたいのは、黒衣を纏った不審人物を見かけた場合は、迷わずに通報して頂きたいのです。すぐさま、警察、第三次元宇宙機関の職員、または我々――『近衛旅団』の者が現場に伺います」
画面下部に、蕃神信仰の外見情報と、この為に開設したという専用回線番号が記載された。誰の立案かは知らないが、どうやら、一般市民の目も借りて炙り出す作戦にでるらしい。
その後、両地球間の友好がどうとかいう締めの挨拶に軽く触れて、ニュースの映像は終わった。
灰崎さんが携帯と一緒に離れてゆく。
「旅団長の娘、結構カワユイな」
「……灰崎さんって、そういう趣味なんですか？」
言いながら、視界の端に、俺の方を向いた神辺さんが小さく頷くのが見えた。
桜色の髪。こっちの常識だと考えられない色だ。藪蛇になるかもしれないので、あまりとやかく言わないが……ジャングルの未開部族の裸みたいな、言及する方が「野暮」っていう可能性もあるだろうし……あっ、もしかして「自然界に存在しない髪色」だから好きなのかな？
「言っとくが、み、見た目じゃねぇぞ？ なんか、こう――仕草に気品があるだろ？」
彼女の気品は俺も感じていたが、どうにも桜色の印象が強くてイケナイ。しかし、そんなはっきりしない心持ちで強い否定をぶつけるのも不適当に感じたので、俺は曖昧に唸り、「確かに？」と更に曖昧に同意しておいた。
ともかく、これでようやく漫画に集中できる……と思いきや、今度は背後で勢いよく扉が開いた。
「おはざーす」
最初に香椎さんが、
「おはおは」
「……」
続いて六道さんが、ぐったりとした望月さんを引きずりながらやって来た。最近は常に二人で行動している為、依然として続く、上手いこと避けられている様な巡り合わせの悪さも相まって、
それはさておき、驚いた。思わず、右手首に巻いた時計、そして部屋にある真新しい壁掛け時計を確認するも、時刻は共に８時付近を示している。彼らの普段の出勤時刻を知っている身には、余りに珍しい事だと感じる。
部屋に居た他の者も同様に虚を衝かれたらしく、暫く挨拶の返事はなかった。その内、灰崎さんが代表して尋ねた。
「どうした？ 今日は早ぇじゃねえか」
「どうもこうもないって！」
大きく肩を竦めた香椎さんは、パイプ椅子を体重で大いに軋ませながら言った。
「いきなり叩き起こされたんだから」
「私たちも、そう」
叩き起こされた……？ 誰にだろうかという率直な疑問は、唐突に現れた当たり前の答えによって氷解した。
「随分と暇そうだな、クズどもが」
誰が漏らしたか、部屋にボソッと響く「天海かよ……」という呟き声。
確かに起き抜けには見たくない顔だ。美醜や好みの問題ではなく、彼女の嫌に自信たっぷりの顔は、俺たちに取ってみれば凶兆以外の何モノでもないのだから。
例によって例の如し、天海は小脇に抱えていた重そうな書類の束を、部屋中央の長机の上にドサッと乗せた。
「仕事を持ってきた。――が、今回はこれをすぐにやれという訳ではない。他の仕事を消化するついでにやってくれれば良い」
「……今度は何を企んでんだよ」
嫌々ながらといった感じで、
「その説明の前に紹介を挟ませてくれ。別地球αから来た、『第三歩兵小隊』の皆様だ」
開け放たれた入り口を塞いでいた天海の長身が退く。すると、さっきニュースで見た華々しい格好をした、むくつけき野郎どもがぞろぞろと入室してきて、部屋の端っこに整列を始めた。
ガチャガチャと音を立てて揺れる刀と銃の群れに目がくらみ、“あまりに暇すぎて片付けた”から、以前より部屋内のスペースは広がっているとはいえ、こんな縦にも横にも幅を取る軍人然とした奴等を全員収容できるのか……？ と、変な心配をしてしまう。幸いにも？ 俺の懸念は杞憂に終わり、むくつけき人波は満杯ギリギリで途切れた。
最後に、水色髪の女性と赤髪の男女が堂々と入って来る。三人は、集団の先頭に整列すると、武器に添えていた手を離し、俺たちから視線を切って軽く黙礼した。それが彼等なりの「敬礼」なのだと悟り、俺も軽く会釈した。
「小隊長のレヴィ少尉と――」
「ハーイ、私レヴィ！ 魔法使イナノ、ヨロシクー！」
天海が名前を紹介した途端、さっきまでの重々しく、物々しい雰囲気は一転した。名前と顔付きからして日本以外の血が入っていると思われるレヴィ少尉は、天海の肩を抱いてキャピキャピと笑った。
またスゴイのが来たなぁ。
レヴィ少尉とは対照的に、至極迷惑そうな表情の天海は、気まずい沈黙を挟んでから続ける。
「……と、その補佐役の
「よろしくな！」
「よろしくぅ！」
赤髪の草部兄妹も、レヴィ少尉の態度につられてか、それとも素か、軽く笑みを浮かべながら快活な感じで挨拶する。チラホラと返事が生まれたので、俺もその流れに乗って「よろしくおねがいします」と返した。
しかし、よく見ると、和やかな気配を漂わせていても、敬礼後の彼等の手はピタリと刀に添えられている。挨拶という謂わば「式典」の最中だからなのだろうが、常在戦場の心構えを
もうひとつ気付いたことがある。それは、二人の髪色が実に似ているという事だ。赤髪の草部兄弟ではなく、レヴィ少尉と天海の髪が、だ。肩を組んで並んでいると瓜二つの色。その色彩異常は天海の
「今、紹介したのは三名はいずれも『纏骸者』だ。よーく覚えておけ」
つまり、あの髪色は『武装励起』による影響なのだろう。北條旅団長の桃色を見て、てっきり別地球αではあれが通常運転なのかと思いきや、部屋に整列しているむくつけき野郎どもは、皆、黒髪である。染めているのでないのなら、やはりそうなのだろう。
それにしても、異能と違ってかなり顕著に出るのだな。すごい世界だ。
「ニュースは見たか？ ああ、答えなくていい。これからは、一般市民からの情報も宛にする。別地球からの大々的な接触によって資金も潤い、一般人職員も増員できた。情報の精査に問題はないだろう。それで、通報は基本的に現地の手隙な警官が対応するが、どうもキナ臭い場合は貴様らか第三歩兵小隊の面々が赴く手筈となっている」
その後、第三歩兵小隊は東京支部の九階に常駐する事、同階に宿泊する事、他の業務も変わらずに回される事、長机の上にある書類の内容はこれまで一般交渉員や情報部の連中が担当していた『一次調査』である事、重ねて、それ等はすぐにやれという訳ではなく、何かのついでにやってほしい事、といった業務連絡が長々と述べられた。
「以上だ、何か質問はあるか？」
ふうと息を吐きた天海からは、疲労に満ちた達成感が漂う。
というか、今日は質問を受け付けてくれるらしい。来賓の前だからか？ はてさて、何を考えているのやら……部屋内の皆に目配せすると、いの一番に神辺さんが「では、私から」と応じた。
「勤務時間は前と同じなんですよね？」
「そうだ」
「なら、移動はどうするのですか？ 聞く限りでは、私共でQ-地区を越えた範囲を担当するのですよね。シフトの関係で、別支部の分まで。今までは偶の出張だから間に合ってましたが、これ以上、転移系の
「ない、な。だが、
最後の言葉を引き継いだ天海は、纏わりつくレヴィ少尉を割と乱暴に引き剥がして、「今、彼女は来ているか？」と尋ねた。すると、「呼ンデミル」とフランクに答えるレヴィ少尉。
「
レヴィ少尉は、狭苦しい部屋内をキョロキョロと探す様な仕草を取った。
その様を見て「整列しているのだから見れば分かるだろう、変人が」と、軽率にも軽んじてしまった事を俺は心中で謝罪せねばならなかった。
対外的に合わせて部屋内を見廻しながら、ふと――瞬きをした。
その瞬間。
瞼の
ほんの僅かな間隙を挟んだ視界に、彼女は忽然と立っていた。彼女の顔は、上品な黒いキャペリン帽のつばから垂れる、同じく黒の薄布で隠されているが、幾つもの衣服を複雑に重ね着した様な黒一色のワンピース越しに、女性的な体型が見て取れた為、女性だと判別できた。
何故、こんなにも目立つ彼女を認識できなかったのだろう。目の前に立っていたのに……いや、俺には異能やら武装励起やらの知識があるのだから、答えは「その
「アア、其処ニ居タノ！ 気付カナカッタワ！」
「フンフン……
レヴィ少尉による通訳が終わると、彼女はまた忽然と姿を消した。或いは、認識できなくなった。
「彼女の名は
天海は「他に質問は？」と問い掛け、それに誰も反応を示さなかったのを見て、挨拶を切り上げた。
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