【書籍化記念SS】宵の国戦記

〈四大主〉の宴

「――宴の席を用意させておる。ゆっくりしてゆくがよい」

「「「「お言葉に甘えさせていただきます、陛下」」」」

　一糸乱れず、一同が声を揃（そろ）えてそう言った。

　――魔族領、〈宵の国〉。中心地、〈淵王（えんおう）城〉。

　灰色の光に照らされた玉座の間には、出入り口が存在しなかった。

　〈大回廊の四人の侍女〉――全身を白と黒だけの給仕服で包み、四角い頭巾に頭髪を仕舞（しま）い込み、垂らしたベールで目許（めもと）を隠して徹底的に個性を殺した召し使いたちの導きがなくては、この場所に辿（たど）り着くことはできない。

　無音と静止に満ちた、何処（どこ）とも繋（つな）がっていない場所。それが玉座の間である。

　そんなこの世の果てのような場所で、ぽつんと据えられた孤独な玉座に身を沈め、能面のような無表情に頬杖（ほおづえ）を突いている者がいる。

　〈少女の姿をした何か〉……魔族たちの頂点に立つ者、〈宵の国〉の絶対君主、〈淵王リザリア〉その人である。

　リザリアの金属光沢を湛（たた）えた金色の瞳が見下ろす先には、先ほど声を揃（そろ）えて王の歓待に応えた者たちが四人、跪（ひざまず）いて深く頭を垂れている。

　〈四大主〉。〈宵の国〉の四方を守護する、魔族軍最高戦力。四人の戦人（いくさびと）。

「陛下の御恩寵（おんちょう）、この身に余る歓（よろこ）びにございます」

　複雑な刺繍（ししゅう）を施した民族衣装からすらりとした褐色の四肢を伸ばし、特徴的な横長の耳を持つのは、〈南の四代主〉、〈蝕（むしば）みのカース〉。

「うふふっ、陛下……是非に、愉（たの）しませていただきますわ」

　真っ白な薄手のローブに身を包み、絹のように真っ直（す）ぐな黒髪に、吸い込まれそうな翡翠（ひすい）色の左目。そしてその美貌とは不釣り合いな眼帯を右目に掛けているのは、〈西の四大主〉、〈三つ瞳（め）の魔女ローマリア〉。

「おぉぉ、リザリア様……この老骨、ありがたき幸せにございまする……！」

　深紅の法衣（ほうえ）に縦長の祭儀帽を被り、大きな宝玉を頂く杖（つえ）を突いた白骨の亡者は、〈北の四大主〉、〈渇きの教皇リンゲルト〉。

「御歓待の席、謹んで与（あずか）らせていただきます、〈淵王〉陛下」

　そしてこの物語の主人公、金の文様細工の入った漆黒の甲冑（かっちゅう）を纏（まと）い、〈カタナ〉と呼ばれる細身の片刃剣を携えた暗黒騎士の名を、〈東の四大主〉、〈魔剣のゴーダ〉といった。

「そうか……そういたすがよい」

　大理石のように真っ白な肌に、それにも増して尚（なお）白い髪の下で、リザリアの無表情がわずかにほころんだように見えたのは気のせいだったろうか。

「無礼講であるぞ、〈四大主〉よ」

　ゴーダたちが振り返ると、先ほどまで何もなかった筈（はず）の場所に、晩餐（ばんさん）の席が設けられていた。

「――皆様、大変お待たせいたしました」

「――お席の御用意が整いましてございます」

　全く見分けの付かない見た目に、更に全く聞き分けのできない同じ声で、〈四人の侍女〉が言葉を継いでいく。

「――お食事も品々揃（そろ）えさせていただきました」

「――御注文を伺いますので、何なりとお申し付けを」

　そして侍女たちが互いの動作を精密に合わせて、深く腰を折り、四つの美しい声を単一の声音に重ね合わせた。

「――どうぞ、心ゆくまでお楽しみくださいませ」

　＊＊＊

　晩餐（ばんさん）が始まった。

　〈四人の侍女〉は〈四大主〉それぞれの為（ため）に別々の用命を取り、注文を済ませた者から先に席に着いていく。

　時刻は真夜中を過ぎた頃。人間とは異なる生活周期を送る魔族にとって、その宴の始まりはさほどおかしなことではない。

　が、そこに一人、妙に尻の据わりの悪い者がいた。

「……」

「あら、ゴーダ、どうなさいましたの？　先ほどからもぞもぞと」

　椅子の上に何度目かの居直りをかけたゴーダを横目に見て、ローマリアが不思議そうに言った。

「む、いや、何……普段は既に床に着いている時間でな。習慣から外れたことをすると、落ち着くまでが難儀だ」

　腰に吊（つる）した懐中時計を覗（のぞ）き込みながら、ゴーダが小さく息を吐いた。

「まぁ、貴方（あなた）、ひょっとしてそうやって毎夜眠っていらっしゃるの？」

　ローマリアが、「まぁ」とわざとらしく口許（くちもと）に手を当てる。

「……悪いか？」

　ゴーダは腕組みをすると、むっと不機嫌な表情を浮かべてローマリアを睨（にら）み返した。

「いいえ？　悪いだなんて、そんなことは思っておりませんわ、えぇ」

　彼の眼光を見つめ返しながら、魔女がにこりと微笑（ほほえ）む。

「ただ、そう……まるで下等な人間のようなことをされますのね、と、そう思っただけですわ。うふふっ」

　微笑に揺れていた美しい顔立ちがグニャリと歪（ゆが）み、次の瞬間には満面の嘲笑がそこに浮かんでいた。

　〈四大主〉とは、魔族として生まれた者が辿（たど）り着き得る中でも最高の地位。その誉れに座す彼らは無類の強さを誇る上、四者四様、一癖も二癖もある人物たちだった。

　その中でも、殊その出自の異常性でいえば、「元人間の転生者」という経歴のゴーダは抜きん出ている。

　そのことを弄（いじ）くり回すようなローマリアの物言いに、ゴーダはぴくりと眉を震わせない訳にはいかなかった。知らず知らず、右手の人差し指が大テーブルの端を小突き出す。

「それはわざわざ、余計な世話をどうも。ついでに言っておくと、私の居心地が悪いのは決して睡魔のせいではない」

　ゴーダの指の動きが止まり、そして魔女にじとりとした視線を投げつける。

「――なぜ貴様が私の隣の席に着いているのだ、ローマリア」

「あら、席が空（あ）いていなかったのですもの、仕方ないでしょう？」

　さも不可抗力の結果であると言わんばかりに、ローマリアは小首を傾（かし）げてみせた。

「知っているか？　テーブルの向かいにはまだ空席があるぞ」

　早々と席に着いている二人の向かい側、身を乗り出しても半ばにすら指の届かない大テーブルの彼方（かなた）では、リンゲルトとカースが侍女へ食事の注文をつけている最中である。誰も掛けていない席が二つも余っていた。

「……んふふっ」

　艶（なま）めかしい笑い声を漏らして、不機嫌を隠そうともしない暗黒騎士の顔をうっとりと見つめながら、魔女はテーブルに頬杖を突いた。

「いいえ、席はここしか空（あ）いておりませんわ――嗚呼（ああ）、貴方（あなた）のその嫌そうな顔……こんなに食事を美味（おい）しくいただける席が、他にあると思って？」

　ローマリアがクスクスと小馬鹿にして笑う。眼帯の下に隠れた右目も嘲（あざわら）っているのだろう。そしてこの魔女は、自身のそんな不遜な態度が、男の目にはどうしようもなく美しく映ることを知っている。

「……嫌な女だ」

　ゴーダは思わず眉間に手をやった。

「ふふっ、そう言う貴方（あなた）は、とても可愛（かわい）いですわ、ゴーダ。うふふふっ……」

　＊＊＊

　深夜から始まった宴の席は、延々と続いていた。

　玉座の間には代わり映えしない灰色の光が差し込むばかりだが、ゴーダが最後に懐中時計を覗（のぞ）き込んだときには、外界はとうに昼を迎える時間に差し掛かっていた。

「晩餐（ばんさん）」という名目で始まった王の歓待は、終わる気配を全く見せない。

　広大な長方形の大テーブル、玉座に最も近い上座に〈淵王リザリア〉が頬杖を突いて座している。

　上座に次いで、最年長のリンゲルト、「〈宵の国〉最強」の称号を持つゴーダが向かい合って座っている。リンゲルトの隣席、はるか下座にカースが構え、対してローマリアは手を伸ばせばゴーダに触れるほど近くに椅子を寄せて晩餐（ばんさん）に与（あずか）っていた。

　〈四人の侍女〉は、それぞれが〈四大主〉の席の真後ろに密（ひそ）やかに立ち、各々の要望に即座に対応できるよう常に準備している。

「カカカカッ！　いや愉快や愉快！　此度（こたび）はまこと素晴らしき宴でありますぞ、リザリア陛下！」

　カタカタと音を鳴らして歓喜しているのはリンゲルトである。白骨の顎を大きく開き、空っぽの眼窩（がんか）の底では青白い光が踊っている。

「――リンゲルト様、おかわりは如何（いかが）にございましょう？」

　リンゲルトの接待を担当している侍女が、すっと席の横に歩み出た。

「おぉ、これはかたじけない！」

　教皇が侍女へ、空になった杯を差し出す。そこへ向けて侍女が手にした瓶（かめ）を傾けると、赤黒い液体がなみなみと注（つ）がれた。

　リンゲルトはそれを、一息に骨だけの虚（うつ）ろな口へ流し込む。

「うむ、甘美！　野馬の生き血というのは格別ですじゃ」

「――お口に合いましたようで、何よりにございます」

　教皇の讃辞（さんじ）の言葉に、侍女がベールの下でふわりと口許（くちもと）を微笑（ほほえ）ませた。

「――遙々（はるばる）食材を取り寄せた甲斐（かい）のあったというもの。カース様も御満足いただいている御様子。野馬も本望にございましょう」

　そう口を開いたのは、リンゲルトを接待していた侍女か、それともカースに付き添っている方の侍女だったか。余りに同じ音色の声は、それすら判然としない。

　話題に出されたカースと呼ばれた男はといえば、ナイフとフォークを器用に使って野馬の肉を生のまま口に運んでいる。

「確かに美味です。我らは〈森〉に住くうものの肉以外は滅多（めった）に食しませんが、これは手が止まりません……」

　相当に個性的な食事をそれぞれ楽しんでいるリンゲルトとカースに対して、ゴーダはといえば極めて標準的で人間的な食事をしていた。

　白磁の皿に盛られた煮込み肉と茹（ゆ）で野菜を交互に口に運び、時折白パンを一口大に千切って咀嚼（そしゃく）している。

「……」

　グラスに注（つ）がれた水に口を付けながら、ゴーダが横目をやる。

　わずかな音も立てずに掬（すく）ったスープを堪能しているローマリアがそこにいた。

「……あら、なぁに？　そんなにジロジロと見て」

　彼の視線に気づいた魔女が、淑女然といった態度で言った。

「それも何かの嫌みのつもりか？」

　暗黒騎士の目線が、魔女の顔からテーブルの上へと下がる。

　ローマリアの前には、彼が注文した品々と全く同じ物がもう一組並べられていた。魔女は自分の専属となっている侍女へではなく、ゴーダに付いている侍女にわざわざ同じコース料理を二人分回すよう告げていたのだった。

「嗚呼（ああ）、これですか？　ふふっ、お揃（そろ）いはお嫌い？」

「ああ、特にお前とはな」

「まぁ、酷（ひど）い……うふふっ、安心なさいな。別に他意はありませんわ」

　魔女の用命を受けた侍女が姿を現すのを待ちながら、何でもないというふうにローマリアが続ける。

「わたくしはわたくしで、別の注文をしたかったんですの。ですからこの中で一番食事の趣味が合う貴方（あなた）に合わせただけのこと。んふっ、それとも……構ってほしかったのかしら？」

「安心しろ、間違ってもそれはない」

「あら、そぉ」

　ローマリアが悪戯（いたずら）げに笑っていると、何の前触れもなく侍女が背後の死角から姿を現した。

「――大変お待たせいたしました、ローマリア様。御注文のお品をお持ちいたしました」

　ローマリアが翡翠（ひすい）の瞳を背後に向ける。そして侍女の胸に抱えられた物に目を留（と）めると、魔女は表情をほころばせた。

「アはっ！　まぁ、嬉しぃっ！　取り寄せてくださいましたのね」

　暗黒騎士への関心を放（ほう）り捨て、ローマリアが侍女の方へ身体を向ける。ゴーダはこれで静かに舌鼓を打てると、食事を再開した。

「――はい。百八十年ものの〈火葬酒（かそうしゅ）〉にございます」

　カラン……と白磁の皿を鳴らしたのは、ゴーダの手から落ちたスプーンだった。

「なん……だと……っ」

「んふふっ、嗚呼（ああ）、素敵。ちょうど飲み頃ですわね」

　侍女から受け取ったボトルに頬ずりしながら、ローマリアが幸せそうに喉を鳴らした。

「ややっ、ローマリア、〈火葬酒〉じゃと！　貴様、いける口か！」

　がたりと椅子を鳴らして立ち上がったのはリンゲルトである。その酒に目がないのか、幽鬼のような目をじっとボトルへと向けた。

「あら、御老体もお好きですの？　うふふっ……それでは一杯、お付き合いいただけて？」

「やめろ！　その酒を開けさせるな……！」

　慌てたゴーダが静止の腕を伸ばしたが――時既に遅し。その手は虚空を掴（つか）んでいた。

　高等術式〈瞬間転位〉。魔女の十八番（おはこ）中の十八番であるその魔法は、ローマリアの身体を一瞬の内にゴーダの隣からテーブル向かいのリンゲルトの下へと移動させていた。

　トクトクと小気味よい音を立てて、酒がボトルから杯へと注（つ）がれていく。

「んふっ、カースもいかが？」

　続いてカースの真横に瞬間移動したローマリアが、ニコニコと勧める。

「？　知らぬ酒ですが……いいでしょう、いただきましょう」

　狼狽（うろた）えるゴーダの遙（はる）か彼方（かなた）で、カースの杯にも酒が注（つ）がれ、次いでローマリアの手持ちの器にも透明な液体が満たされる。

「よせ！　それは本当に洒落（しゃれ）になら――」

「うふふっ、それでは……かんぱぁいっ」

　彼の静止も虚（むな）しく、三人は揃（そろ）って〈火葬酒〉を一息に口にした。

「……」

　無言の内に、生肉の盛られた皿に顔面を埋めて卒倒したのは〈蝕（むしば）みのカース〉である。

「ぷはぁぁ……カカカカッ！」

　幽鬼のように笑ったのは、〈渇きの教皇リンゲルト〉。その口許（くちもと）からは、赤い酒気が立ち上る。

「アはぁっ……痺（しび）れますわぁ……」

　艶（なま）めかしい喘（あえ）ぎを漏らして、〈三つ瞳の魔女ローマリア〉が陶酔する。

「……やってしまった……！」

　まるで目の前に悪夢を見るように、〈魔剣のゴーダ〉が頭を抱え込んだ。

　〈火葬酒〉――その名に恥じぬ、〈宵の国〉原産の最強最悪の度数を誇る酒である。

　＊＊＊

　昼を跨（また）いだ晩餐（ばんさん）は、再びその言葉が意味する通りの夜を迎えていた。

「ヨヨヨイ……ヨヨヨイ……！」

　どこかの怪談話に出てくるような、恨めしげな咽（むせ）び泣きが聞こえていた。

「ヨヨヨ……〈四大主〉がこうして集い、杯を交わしておれるのも、ひとえに〈淵王〉陛下の御人徳あったればこそ……！　この老骨めは幸せにございます！　〈宵の国〉万歳！　ヨヨヨっ！」

　〈火葬酒〉にやられたリンゲルトが、骨だけの両手で顔を覆って周囲の目も憚（はばか）らずに号泣している。

　この亡者は、先ほどからやれ「侍女の接待が素晴らしい」だの、「この食器はいついつの時代の名品である」だの、他の三人に向かって「貴様らは儂（わし）にとっては玄孫（やしゃご）のように可愛（かわい）い奴らよ」などと漏らすたび、声を震わせて泣き散らしていた。

「リンゲルトの泣き上戸が出てしまった……」

　困り果てたように、ゴーダが頭を抱えている。

「ヨヨヨ……ゴーダ、何じゃその冷たい目はっ。貴様、年寄りに好きに酒も飲ませてはくれんのか！　ヨヨヨイ……っ」

「そうやって酔い潰れたお前を毎度背負って送り届ける羽目になる私の身にもなれ……！」

「ヨヨ……近頃の若いもんはまこと老いた者に冷たいわい、ヨヨヨ！　女子（おなご）を酔い潰して弄ぶことばかり覚えおって……」

「……何をどう見たらそうなるのだ……」

　前方、テーブル向かいのリンゲルトにゴーダが呆（あき）れ声を漏らす。

「いいかリンゲルト、私は女を酒で誑（たぶら）かしなどせん。暗黒騎士の誇りに掛けて――」

「――ふぅっ」

　突然、耳の裏と首筋に、生ぬるいそよ風が吹いた。

「はっ？！」

　その感触に、思わずゴーダが飛び上がる。それに次いで、吸い込むだけで泥酔してしまいそうなほどの濃い酒の臭いが立ちこめる。

「ゴォーダァァ……」

　ローマリアが、ゴーダの肩と腕にだらりともたれ掛かり、譫言（うわごと）を零（こぼ）していた……べろんべろんに酔っ払っている。

「もぉぉ、なんれすのぉ？　黙ってばかりじゃありませんか……つまらないれすわぁっ」

　その手には悪名高き〈火葬酒〉がボトルごと握られていて、魔女はそれを直接ラッパ飲みしている始末だった。

　ずいと身を寄せてくるローマリアに、ゴーダはひくりと頬を引き攣（つ）らせる。

「っ……私が寡黙なのではない。お前が騒がしいだけだ！」

「んもぉっ、わらくしが何れすってぇ？」

　魔女の呂律（ろれつ）は、明らかに回っていない。

「相変わらず面倒な酔い方をする女だと、そう言ったのだ！　いちいち絡んでこないでくれ……っ」

　堪（たま）らずゴーダが溜（た）め息を吐く。

「だから晩餐（ばんさん）の席でお前と隣り合わせるのは嫌なんだ……」

「ゴーラが構ってくれませんわぁっ。目の前にこんなにいい女がいますのにぃ……この甲斐（かい）性なしぃっ」

　頬を酔いに赤らめているローマリアが、がばりとゴーダに抱きついて、うだうだと彼を揺する。

「ええいっ、纏（まと）わり付くな！　飲むならせめて自分の席で飲め、陛下も呆（あき）れておられるぞっ」

「えぇ……？　へーかがぁ？　そうれございますのぉ、リザリアさまぁ？」

　ローマリアが酩酊（めいてい）した視線を上座へと向けると、相変わらず頬杖を突いたままワイングラスを傾けているリザリアが、ちらと視線を寄越（よこ）した。

「ふむ……構わぬ。賑（にぎ）やかでよい。余は『無礼講である』と言った。余の言葉は絶対である」

　一切の感情を表に出さないリザリアだったが、その無表情の下でこの場を面白がっているような揺らぎが窺（うかが）えた。

「ふふっ、れすってぇ、ゴーラァ。ねぇえ？　貴方（あなた）ももっと楽しんれはいかがぁっ？」

　にへらと表情を崩して、魔女が前後に身体を揺する。絡みつかれたままのゴーダは掛けている椅子ごと左右に振り回され、頭がぐらぐらと左右に踊った。

「くっ……手に負えん……！」

「ほらぁっ、貴方（あなた）も一緒に飲みましょぉ？」

　〈火葬酒〉のボトルを突き出しながら、ローマリアが軟体生物のように四肢を絡みつけてくる。かすかに漂う香水の甘い香りと、強烈な酒の臭い。長い黒髪のさらりとした肌触りに、ローブの薄生地の感触。はだけた布の下から覗（のぞ）き見える白い肌、そして押し当てられる柔肌……。

「貴様……幾ら何でも油断し過ぎだぞ！　酔っているとはいえ、誰彼構わずそんなふうに無防備を晒（さら）していいものでは――」

「――わたくしだって、相手ぐらい選びますわ」

「っ！？」

　ゴーダの肩に両腕を回したまま、ふいにローマリアが至近距離から真剣な声と眼差しを向けた。

「リンゲルトにも、カースにも……こんなことしませんわ。こんな隙（すき）、貴方（あなた）以外には晒（さら）しません。それとも、誰にでも身体を許すふしだらな女だと思っていて？」

「う……むぅ……」

「貴方（あなた）こそ、どうですの？　どの女にも、こんなに冷たく当たる酷（ひど）い人なんですの？」

「何をいきなりそんな――」

「どうですの、と訊（き）いているのですけれど？」

「……それは……」

　ローマリアに詰め寄られ、ゴーダはいつの間にかもごもごと言葉に詰まっている。

「……私は男尊女卑の考え方は好かん。お前以外の女にまで、こんなに冷酷に接したりなどせん……」

「ふーん……ふぅーん？」

　翡翠（ひすい）の瞳に、じとりと見つめられる。いたたまれなくなって、ゴーダは顔を横に背けた。

「こんなことを、わざわざ言わせるな、たわけ……」

「……ふふっ」

　クスクスと嘲笑した魔女の口許（くちもと）は、まんざらでもなさそうにほころんでいた。

「ゴーダ……――ゴォーラァ」

　そして眼前のローマリアの顔が、へべれけの酔っ払いの表情に再び崩れた。

「はっ？！」

「ゴォラァ、飲んれましてぇ？　飲みなさぁいっ」

　ボトルを振り回して、ローマリアが満面に酒乱の相を浮かべる。

「くっそ、こいつ……やはりただの酔っ払いか！」

「つきあいの悪いお方にはぁ……こうれすわぁっ」

　ぐびりとボトルを傾けて、ローマリアが口に〈火葬酒〉を含む。

　そして魔女はそのまま、酒に湿った唇を暗黒騎士の口許（くちもと）目がけて寄せてきた。

「っ！　な……！　やめろ！　こっちにくるな！」

　ゴーダの静止を無視して、ローマリアは唇をどんどん近づけてくる。

「ん……」

「やめろ……やめろ！」

「んー……」

「……やめろぉぉぉっ………」

　――ゴクリ。

　目を閉じていたローマリアの耳に、喉の鳴る音が聞こえた。

　ゴクゴク……ゴクン。

　はてなと魔女が瞼（まぶた）を開けると、そこには取り上げたボトルに口を付け、残っていた〈火葬酒〉を一気に飲み干したゴーダの姿があった。

「っ……ぶはっ……！」

　中身を空けた暗黒騎士が、袖で口を拭う。

「あらぁ、良い飲みっぷりれすわねぇ！」

　それを見て上機嫌になっている魔女を睨（にら）み付けながら、ゴーダが勝ち誇るように口許（くちもと）を緩めた。

「ふ、ふふ……どうだっ、これでもう、お前も馬鹿な真似（まね）はできまい……ふふふ、ふふ……――」

　手からボトルがすり抜けて、ガシャリと割れる音が聞こえる――それを最後に、彼の記憶はぶつりと途切れた。

　＊＊＊

　――宴の始まりから、三日目の深夜。

「――此度（こたび）の宴への御参席、誠にありがとうございました」

「――陛下も大変喜んでおいでにございました」

「――長くお引き止めいたしましたこと、御容赦くださいませ」

「――楽しんでいただけましたようで、私どもも嬉（うれ）しく存じます」

　精密に等間隔で整列した〈四人の侍女〉が、深々と腰を折り、美しいお辞儀をしてみせる。

「――またの御来訪、我ら一同、心よりお待ち申し上げております」

　そして四つの声音が一つに重なり、単一の音色に溶け合った。

　〈四大主〉も、高位の存在らしい堂々とした佇（たたず）まいで侍女たちの見送りを受ける。

　ずずんと重低音が響き、〈淵王城〉の巨大な門扉が閉ざされた。

「……う゛っ……！」

　その振動が止（とど）めになったのか、〈淵王リザリア〉への謁見と歓待を完遂した途端、ゴーダが口許（くちもと）を手で押さえ込んだ。先ほどまでビシリと伸ばしていた背筋が丸くなる。

「嫌ですわ、ゴーダ……悪酔いを引き摺（ず）るだなんて、みっともない」

　ローマリアが、品性を疑うような目をゴーダに向ける。

「やれやれ、酒の加減も分からんとは……これだから若僧（わかぞう）は」

　リンゲルトが呆（あき）れたように首を振る。

「リザリア陛下の御前（ごぜん）で醜態を晒（さら）すなど……〈四大主〉としての自覚があるのですか」

　カースが参ったように溜（た）め息を漏らした。

「貴様ら……揃（そろ）いも揃って、それを私に言うのか……」

　三人から糾弾され、ゴーダは説教の一つでもかましたいところだったが、酷（ひど）い頭痛と吐き気に苛（さいな）まれていてはそれも叶（かな）わなかった。

　あれほど泥酔していたにも拘（かか）わらず、ケロリと回復している三人が、ゴーダを置き去りにしてそれぞれ帰路に就いていく。

　ローマリアが彼の横を素通りしたとき、魔女の囁（ささや）き声が耳元をくすぐった。

「ふふっ……あんなに乱れた貴方（あなた）は、初めて見ましたわ。また、愉（たの）しみましょうね……んふふっ」

「……？　何のことだ？」

　ゴーダが眉をひそめる。

「あら？　あらあら……嗚呼（ああ）、なるほど、覚えていらっしゃらないのね、ふふっ」

「ちょっと待て、一体何のことだ。何の話をしている」

「ゴーダ、宴が始まってから今宵（こよい）で三日目ですけれど、ひょっとしなくても最後の一日のことがまるで記憶にないようね？」

「は？　な……三日？　三日経っていたのか？！　そんな馬鹿な……！」

　慌てて懐中時計を覗（のぞ）き込むが、最早（もはや）文字盤だけを幾ら眺めても真実は分からなかった。

「〈火葬酒〉……本当にあの酒は……！」

「それでは、わたくしもこの辺りでおいとまいたしますわね」

「待て！　こんな訳の分からんまま引き揚げるつもりか貴様！」

「あら、わたくしはちゃぁんと分かっていますもの、んふっ」

「くっ……詭弁（きべん）だ！　また私を惑わそうと虚言を張っているな？！」

「さぁ？　どうですかしら？」

「私は覚えていない！　私は何もしていない！　間違ってもお前に手を出してなどいないからな！」

「うふふっ、えぇ、貴方（あなた）がそう思うのなら、そうなのでしょう。貴方（あなた）の中では……ふふっ」

「くっ……！」

「それでは、御機嫌よう、可愛（かわい）い人……ふふふっ」

「……ローマリア！」

　最後の最後、ゴーダは意地もプライドも捨てて説明を求めようと手を伸ばしたが、もうそこにローマリアの姿は影も形もなかった。

「っ……有り得んっ。私が、酒に飲まれて間違いを犯すなど……っ、絶対に信じないからなぁぁぁっ！」

　夜鷹（よたか）の鳴き声だけが聞こえる闇夜（やみよ）の中に、ゴーダの悶絶（もんぜつ）する叫び声が溶けていった。