すいれん

第24話 冬のはじめ -その３-

「見えてきたよ」

　明日香が湖に浮かぶ鳥居を指差した。遠くからでもその朱色がはっきりと判る。

　派手な装飾の遊覧船に揺られ芦ノ湖（あしのこ）を縦断し、恋愛にご利益があると言われる神社に向かっていた。

　湖上の寒気を嫌ってか甲板には人が少ない。だから彼女は人目を気にせずにはしゃいでいる。

　――その様子を見ながら慎太郎はまだ、悩んでいた。

　神前での祈願の時。

　自分はなんて願えば良いんだろうか――。

　そう考えると自分の欲求の在り方に嫌悪し、漠然と明日香の幸せを願う事にした。

　すると、また疑問が湧く。

　明日香の幸せ、って何なのだろうか――。

　改めて考えてみようとした、その時、

「慎太郎は何てお願いした？」

　と、彼女が尋ねてきた。

「明日香が教えてくれるなら教えるよ」

「私は……『二人が幸せでいられますよに』だよ」

　照れながらそう明かす彼女の姿に、慎太郎は胸の痛みを覚えた。

「はい、言ったよ？」

　明日香は笑顔で催促する。慎太郎も応えるように笑った。

「明日香の幸せを願ったよ」

　不格好に悩んだ末の事だが、確かに真実だった。

　すると、明日香の握る手に僅かに力が籠った。

「それなら……もう叶ってるよ。私は慎太郎と一緒なら幸せだよ」

　それが最良の選択ではないという事を、慎太郎は分かっていた。

　それは……俺が明日香に選ばせた答えだ――。

　　　　　　　　〇

　車窓から見える朧気な風景をぼんやりと眺めながら、慎太郎は薄らと旅を振り返っていた。

　持って帰ってきた思い出はひどく重く、消化に良くはなかった。

　明日香の愛を知れば知る程に、自分が彼女の愛に相応しくないと感じる。

　明日香への愛を自覚すればする程に、自分が彼女に相応しくないと感じる。

　夢の中で旅の続きを楽しんでいる彼女の隣で、慎太郎はある決心をした。