すいれん

第13話 六月のとある月曜日

　雨の告白。あの時から何度後悔を繰り返したか判らない。

　足が重かく、行きたくなかった。会うのが怖い。

　ただそれでも慎太郎は、もう一度会いたい、とも強く思っていた。

　あまりにも唐突過ぎた――今では嫌というほど、よくわかる。

　だがあの瞬間、想いが高まってしまい抑える事ができなかった。

　雨に濡れた彼女は美しく、雨に濡れた彼女の睡蓮はとても魅力的だった。

　嫌われても仕方ないと思う。だけどあの時、別れの際に告げられた言葉には曖昧さが残っていた。だから、はっきりとした言葉で彼女の気持ちを知りたかった。

　それ以前の話なのかもしれない、とも十分に理解している。

　だけど、断られるにしても、非礼をきちんと詫びた上で、自分の気持ちに整理を付けたかった。

　とにかく、まずはきちんと謝らないと――。

　早めに会うべく、休日を挟んだ今日、彼女のお気に入りの場所を訪ねた。

　彼女はいつもの様にそこにいた。いつもの様に腕と脛が隠れる地味な服を着ている。

「おはよう。あの、一昨日は、急にごめん」

　彼女が何かを言葉にする前に言おうと決めていた。

「いえ……」

　彼女は多少戸惑った様子を見せていた。しかし、「その、良かったら――」と、意外にも向かいに座るよう促してくれた。

　困惑を内に秘めながら腰を下ろすと、彼女はそっと言葉を紡いだ。

「あの……解らないんです」

　それきり彼女は黙ってしまった。だが、何か言い拱いている様子に見える。

「えっと、何がかな？」

　相槌も兼ねてなるべく棘をなくした響きを努めた。

　すると彼女は表情を不安で染めて、言葉を紡ぐ。

「……何故、ですか？」

　不安な色を帯びたまま、何か意を決したように表情が強張ったと思うと、彼女は左袖を捲った。

　そして、そこにある包帯を外し始めた。

　彼女の睡蓮が顕わになっていく。

　滴る雨に晒された様は魅惑的だったが、陽の光を受け真紅に輝く姿もまた好（よ）かった。

　目にした瞬間、慎太郎の体内を巡る血液は速度を上げる。

　　　　　　　　〇

　彼は傷を見ている。目を離そうとしない。

　驚いているのか。それとも、怯えているのか――明日香の心に、思わず後悔の影がかかる。

「……こんな傷です」

　色々考えていたはずなのに、ほとんどの言葉が抜け落ちていく。

　本当は、会ったらすぐに訊こうと決めていた。

　だが、いざ言おうとすると勇気が出なかった。

　一つ一つの言葉が重く、次の句を繋ぐのが辛い。どう言えば良いのか考えていたはずなのに、怖くて、最低限の言葉すらたどたどしくなってしまう。

　もう彼を見続ける事ができなかった。

　明日香は目を伏せながら、前髪を軽く上げ、こめかみを見せた。

「ここと――、それに、うなじと脛にもあります」

　遠くから聞こえる誰かの楽しそうな声が、嫌に強く耳に流れ込んできた。

「……それでも……ですか？」

　不安が頭を強く押さえつけるなか、明日香は重く目線を上げた。

　彼の瞳はわずかにだが確かに見開いた。

　何も答えなかった。彼は見つめたきり動かない。

　明日香の視線は深く下がった。

　やっぱり、そうだよね――。

　彼に見つめられと傷が疼くようで、苦しい。

　覚悟はしていた。

　もちろん、言おうかどうか迷いもした。だけど付き合っていくのだとすればいずれは知られる事になる。

　互いに深く愛するようになれば傷の事なんてもしかしたら――とも考えなくはなかった。だけど、もしその時に傷が原因で愛した人を失うのだとしたら……今のうちにはっきりとさせたい。

　――そう思い、見せたのだが。

　せっかく……仲良くなれるかもしれなかったけど――。

　覚悟はしていた――とはいえ、悲しくない訳では無い。

　彼との出会いは驚きや戸惑いだらけだった。

　しかし、美術館を出たあとに入った喫茶店で過ごしたあの時間は、確かに幸せを感じていた。

　それはとても細やかでほんの小さなものだったのかもしれない。だが、明日香にとっては初めて感じる暖かさがあった。

　だからもし、傷が原因でこの件が白紙になったのだとしても、友人としては付き合っていきたいと思っていた。

　しかし、傷を見たきり目を離さない彼を見て、諦めた。

　明日香は包帯を巻き直した。そして感謝と別れを告げようと口を開く。

「もう一度――言っていいかな？」

　突然の彼の言葉によって、明日香の言葉を失った。

　そして彼の視線が傷から明日香の瞳へと移ると、優しく、しかし強い響きを持った声でこう告げられた。

「好きです。付き合って下さい」

　彼は明日香の手を握り腕を掴んだ。

　服の上からでも傷の感触が伝わっているはずだ。

　……それでも――。

　もう、意味を疑う事は無い。

　彼の手に掴まれ、返事をせずに逃げる事はできない。

　想いは決まっていた。ただ、恥ずかしく、唐突で、どうしたら良いか分からない。何を考え、どう返事すればいいのかも及ばない。

　明日香はこくりと頷く。

　少し涙が漏れたが、彼の手が離れずに拭く事ができなかった。

　　　　　　　　〇

　そんな彼女の姿を見て慎太郎は確信し――期待した。

　俺は彼女が好きだ――。

　彼女のことなら愛せるかもしれない――。