The glitter

護る−２

　同居人は、相変わらず、入ってくるなという方の扉から姿を現す。

　扉についた鈴が、派手に音をさせると同時に、元気のいい声が飛んできた。

「黒樹、出かけよう！」

「ヤダ」

　冷たく即答して、黒樹は、入れていたカフェオレを口にする。

「なんで？！客もいないし、外もいい感じに暗いし！」　

「そんなこといいから、夕食作ってくれる？今日は、楓の当番でしょ」

　黒樹の冷たい態度にも臆することなく、楓は、定位置である丸テーブルの向こうで座る彼の手を引いた。

「もー！いいから！出かけるぞ！」

「ちょっと、楓！」

　抗議の声も虚しく、楓の歩みは止まらない。

　楓は、時々、こうして強引に黒樹を連れ出していた。黒樹は、放っておくと必要な食材の買い物以外は外に出ない。じっと、室内にいて窓の外を眺めている。自分から、楽しさの方へは行かないのだ。

　黒樹はあえてそうしているのだが、楓がそれを許してくれない。

　そして、仕方なく、今日も楓に連れられて夕方の薄暗い街を歩いている。

　行き先があるのかないのか、楓は余計なことばかりを喋っていて、目的を教えてはくれない。

「高校生ってのになるのもたのしいな。お前の思いつきには感謝しないと。黒樹も学校に潜り込めば？お前なら、余裕だろ？」

「お断り」

　楓の目的がわからないが、この先を行けばどこに辿り着くのかは想像ができる。楓は、まっすぐにそこへと歩いていく。そして――――。

「楓、ここどこか知ってる？」

　黒樹は頭を抱えた。

　今、目の前に神社へ通じる階段がある。

　自分たちの目的が何で、誰を狙ってきたのかを考えたら、連れてきていい場所ではない。

「わかってるって！だけどさぁ、見てみろよ、あれ」

　楓は機嫌良くニコニコと祭のための明かりを見つめていた。

「はぁー……ここまで残念だとは思ってなかったよ」

「あ、黒樹、俺のこと見くびってんな？心配しなくても、俺たちはただの住人。気づかれませーん。だから、ちょっとだけ見ていこうぜ」

「却下。帰るよ」

「えー！」

「え、じゃない」

「こーくーじゅー」

　ダダを捏ねる楓を、黒樹は呆れた顔で見つめた。

「こんなの、帰ったらいくらでも……」

「ここの祭はここでしか味わえないだろぉ？」

「………………気づかれる前に帰るからね」

「はーい！」

　楓は嬉々として階段を登る。黒樹の手を離さないまま。

　先を行く楓の背中に、黒樹は大きなため息をついた。

　この先は、まだ暑いころ、セイリュウやここの守護者である精霊たちと遊んだところだ。いくらこちらを結界で護ったとしても、長居すれば、バレてしまう。あのとき、姿を晒しているのだから。

　階段を登る前から見えていた。

　もうすぐ、この町の秋祭りだ。神社は、提灯の明かりが広がっている。夏に来たときとは違う雰囲気を醸している。

　先に行く楓が、橙色の明かりの中で笑う。眩しいほどの明かりが、楓を包んでいる。

「……好きだね、こういうところ」

「ワクワクするだろ、こういうところ。それに、」

　楓は言葉を切り、橙色の明かりと薄暗い場所との境に立つ黒樹を引き寄せる。

「こういうところに、黒樹を巻き込みたい」

　迷惑そうな顔を隠すことなく楓を見上げるが、まるで気にすることがない。

「ほーら、すぐそういう顔をする。黒樹はもう少し、人生を楽しめ！」

　楓は黒樹を、橙の明かりの中に連れて行く。明かりは優しく降り注ぐが、黒樹はそこから目をそらした。

「…………楓は、満喫し過ぎだよ……」

　楓は、黒樹の言葉を元気よく笑い飛ばした。

「だから、楽しめ！祭も来ような！」

「勘弁してよ……」

　黒樹は、楓の手を振り払い、背を向けた。

「えー。もう帰るの？」

「祭は、今日じゃない」

　楓の顔が、パッと輝く。

「断られたかと思った！楽しみにしてるからな？」

「……子ども……」

　振り払ったはずの手は、もう楓に捕まえられていた。

「さぁ、夕飯に行こう」

「出かける気？」

「今日の夕飯は、俺の担当だろ？なら、メニューを決める権利は俺にある」

　呆れたようなため息をつきつつも、黒樹は振りほどくのを諦めてついていくことにした。

　町を歩き回るのは好きじゃない――――黒樹の視線は、落とし気味になっていく。人と触れ合いたくないのに、楓は、黒樹にその機会を与える。

「ハンバーガー……」

　感情のこもらない声と冷たい表情で、黒樹は、目立つ色をしたファストフード店の看板を見上げた。

　そこは、町の西を流れる川の近くにあるOPバーガー。近所の学校の生徒がよく利用する店舗だった。

「ここのポテトうまいんだ。味を選べてさぁ」

　楓は、相変わらず手を握ったままで、店内へ入って行く。

　気が乗らない様子で、それでも黒樹は素直にあとに続く。黒樹は、来たことはない。慣れた様子の楓に全て任せて、おとなしくしていた。

「楓？」

　注文の品を待つ間に、後ろから声がかかって、二人は振り返った。

「望……」

　竜の兄、望が、穏やかな笑みをたたえてそこにいた。

　ここでは楓は同級生ということになっている。

「一人？」

　店内を見回して、楓が聞いた。

「一人だよ。勘ぐらないでくれる？」

　望が苦笑いを浮かべると、楓がニヤニヤと笑った。

「えー、だって、珍しいだろ。望が一人でこういう店」

「竜にお土産を持って帰ろうと思ってね。最近、色々頑張ってるから。弟？」

　黒樹を見て、望が聞いた。

「いや、弟っていうか、えっと……」

　楓が答えに困っていると、黒樹がそっと望を見上げた。

「……同居人です」

「同居人……。よろしく。僕は、矢沢望。楓の友だち」

「…………どうも」

「（なんだ？なんか、すげーいたたまれない……）」　

　黒樹の声音は、いつもと変わらないクールなものだったはずなのに、楓の耳に届いた声は、最高に機嫌が悪かった。

　店員に呼ばれ、楓は注文したものを受け取る。

「じゃあな、望」

「また明日ね。サボらずに来るんだよ？」

「はーい」

　望と別れて店を出て、街灯だけの暗い街を歩く。

　黒樹の機嫌は直らない。

「あれ、セイリュウの関係者でしょ」

　声音は、やはり、いつもと変わらない。

「まぁな。同じクラスになっちゃった」

　おどけて返すと、ため息が返ってきた。

「ずいぶん、仲いいんだね」

「……はい……」

「迷惑だけはかけないでね？」

「あー……今回は、大丈夫です……」