猫捨て奇憚

第4話望んだことなのですよ

　私は夜の影が濃くなり始めたバス停に一人佇んでいた。

　ちょうどあの日のように、わずかな風すらなくなり、辺りが虚ろげに変わる。そして、時折獣のような低く唸る声が聞こえてきた。

「バスはまだ来ませんね」

　あの時と同じだった。

　私はゆっくりと振り向くと、あの時の女が立っていた。何も変わらぬ幽玄な雰囲気を纏って。

「何となく会える気がしていました」

　私は力なく女に言った。

「あら、嬉しいですわ。私もそろそろかと思っておりましたから」

　女の言葉が、また染み込んでくる。

　私は女に、前以上に生き難くなりましたと伝えた。猫を捨てて、生まれ変わったと思っていたが、前よりも生き難くなったと。

　女は私の話を笑みを浮かべて聞いているようだった。どこか楽しげですらあるような。

　私は尋ねた。

「猫が帰ってくると言っていましたが、帰って来たら元に戻れるのでしょうか？　こんなことなら捨てなければ良かった」

　女は今度はハッキリとフフっと笑い、私に言った。

「もう帰って来てますよ。ほら、聞こえませんか？　鳴き声が」

　低い唸り声がまた聞こえる。さっきより近くに。

「さあ、後ろを見てください。立派になって帰ってきたあの子を見てやってくださいな」

　私は振り返った。

そこには、眼光鋭く、舌舐めずりをする、大きな虎の姿があった。動物園の冊越しに見るようなものではなく、同じ虎とは思えないような狂暴さをはらんだ。そう。剥き出しの野生がそこに。

　私は、ひっ！　と悲鳴あげて尻をついた。虎がゆっくりと近づいてくる。一歩踏み出す足の大きさに、私は恐怖を覚える。

「どうぞ撫でてやってくださいな。貴方のために立派になって帰ってきたこの子を」

「な、な、何で虎が！？　猫ではないのですか！？」

「前に話しましたよね。貴方の心持ちで如何様にも変わると。 まさか私も虎になるとは思いませんでしたけど」

「私は虎など求めてません！」

「いいえ。貴方が望んだことなのですよ」

「嘘だ！　私は望んでなんかいない！」

　女は憐れむように私を見て言った。

「かわいそうに。望んで得た結果が、余りにも大き過ぎて受け入れられないのですね。貴方は最初、以前よりも生き易くなったと感じたはずです。そして何でも言える、遠慮することのない自分に酔いしれたことでしょう。でも周りが離れていき、生き難さを感じた。前以上に。でも、それは当たり前なのですよ。虎は王なのですから。そして王とは力を得る代わりに孤立するのが世の常。なんら不思議なことはないのですよ。もう一度言いますね。貴方が望んだことなのですよ」

　女の語る声が言葉が私を埋めていく。

　そうか。私が望んだことだったのか……。

　私は、獣臭い息を吐く虎を見た。良く見れば気品すら漂うその姿に気づく。艶やかな毛並みに、王たるに相応しい体躯。これが私の内に潜む虎。

　私は立ち上がり、女を見て言った。

「私にはこの虎を飼い慣らすことは出来ません。お願いです。猫を返してください」

　女は溜息をつき、私に言う。

「そうですか。それは残念ですわね。もうちょっと飼ってみればとは思いますが。では、また捨ててくださいな」

　私は虎に近づき、そっと頭に手を置いた。

「すまない。私には飼うことが出来ないんだ。さあ、何処にでも行きなさい」

「ガルルゥ」

　一吠えして、虎は優美に暗闇へと走り去っていった。

「さて、今度は何が帰ってくることやら」

　女の方を見て答えようとしたが、そこにはもう姿はなかった。

　虚ろな時間は終わりを告げた。