無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

第39話 強敵の友

■時刻は、【羊の時】・【王の時】・【女帝の時】・【猫の時】・【鼠の時】・【竜の時】・【犬の時】・【馬の時】・【蛇の時】・【牛の時】・【鳥の時】・【虫の時】の順に流れる、１２の時の内■

■蛇の時を指し示す■

「お前を信じてたぜ、親友！」

「ああ、そうかい」

「ただの仲間です。船長と恋仲だなんて。そんなの、気持ち悪い……です。……いやらしい事、されたことはありますけど。無理矢理」

　少し悲しむような表情で、フィルさんは言った。美女にこんな顔をさせるとは……！！

　この外道がッ！！見損なったぞッ！！美女は、人類の宝だッ！！

「やっぱりかッ！！ジン太ァッ！！」

　紳士として、越えてはならないラインを！

「ねぇよ！？殺されるわッ！！」

　清楚系巨乳読書美少女が、そんな物騒なこと出来るわけないだろうがッ！！

　彼女はおしとやかで、争いを憎み、弱者に手をさしのべる、そんな人の筈だアッ。

「私は嫌だって言ってるのに、押し倒されて……うう、あんなことを……！」

「やめろぉ！！倒された覚えはあるが、倒した覚えはないッ！！」

　もう許せん！！

　ぶちのめしてやんよ……！！正義の心に従い、悪を討つ！！

「……ふふ」

　その後なんやかんやあって、僕の勘違いは消えた。

　フィルさんは、僕の想像とは少し違う人物かもしれない。

「だよなー！お前が、いちゃいちゃワールド突入とか、ありえねーよ！！」

「はいはい。お前の妄想も、ほどほどにな。フィルの冗談に、まんまと踊らされやがって」

　安心した。やっぱり、違うよなー！！ジン太があんな可愛い娘に、好意もたれるとか！！

　熱血野郎はモテない！僕の持論に、間違いなし！

「ふー。風が気持ちいいぜ……」

　夜風を浴びながら、僕は耳を澄ませた。

　周りの木々から響くは、虫の声。

　ここは家の近くにある、開けた訓練場。森の広場。

「さて。それじゃあ、一丁、戦いますか！！」

　僕は右手に持った木剣を、前に構えた。

　構えた先には、同じように木剣を持つ、友人。

「……イレギュラーを使って、良いのか？」

「良いっつってんだろ。そっちの方が、修行になる。遠慮なんかしないで、全力でこいや。へなちょこが！」

「分かった。後悔するなよ。前より、かなり上だぜ」

　やれやれ、余計な心配だ。

　お前がどれぐらい強くなったか知らんが、僕だってかなりの鍛錬を積んできたんだぜ！

（以前、戦った時は、僕の方が強かった）

　楽勝とは、行かなかったが。

　勝負が終わった後、ぶっ倒れるぐらいには苦戦した。

「……」

　ジン太は目を閉じ、木剣で肩を叩きながら、力を発動させようとしている。

　前の戦いでは、かなりの時間がかかっていたが……。

　イレギュラー。

　よく分からない、不思議な力。ストロングのような効果だが、発動速度を上げることは可能なのか。

（可能ならよ、早くなってるよな。当然）

　集中。凝視。注意。開始。

　十メートルほど離れて立つ奴の動きを、注視する。

（どう、来るか）

　とんとんとん、木剣が何度も肩を行ったり来たり。それ以外の、動きはない。

　あまりに静かすぎる、この状態。

　奴は、目を瞑ったまま。

　――木剣を、投げつけた。　

（投擲！！これは！！）

　超スピードで、回転しながら襲いかかる木剣。

（発動速度！間に合うか！）

　間に合わなければ、回避を。

　だが、そうはならない。

（ブレード・陽炎――ソル！）

「うらぁっッ！！」

　一筋の光が、上から攻撃を打ち砕き、破片が視界を舞った。

　光は、僕が振った木剣から発せられるもので。

（真っ赤に輝く刀身――それが纏った、燃えさかる炎のようなもの）

　これが僕の武強（ブレード）！！陽炎（ソル）！！

（木剣は、粉々に）

　しかしこれは、目眩し。

　奴の姿は、前方にない。あるのは、土煙のみ。

　本命は、次の！

「後ろッ！！」

　体を捻り、振り返り、背後を斬り裂く！！

　完璧な、タイミング！！

（！？）

　攻撃は空を斬り、何にも当たらない。空しく何も残せない。

　振り返った視界には、身を沈めて蹴りを放つ奴の姿。

「ぐぼッ！？」

　腹に滑り込む、左足蹴り。

　めきめきと、食い込む足。

　想定外の、威力。

（大振り失敗、完全に避け、速、こりゃあ、メリッサにッ！？）

　驚愕と共に、吹き飛ぶ体。

　宙に舞う、僕。

（強いッ！！間違いなくッ！！）

　僕より上。

　そう確信させるほどの。

■速度と技術が混ざり合った友の動き■

　メリッサに匹敵するんじゃ！？

「マジッ！？」

　そんな筈は！？差が開いていたのかッ！！こんなにッ！？

「くそがッ！！」

　地に、足が着く。

　勢いを止める為、地面を抉りながら、体勢を整える。

（を、待ってくれないよな！！）

　整えている間に、突進を仕掛けるジン太。

　右拳を引いた構えで、奴は接近してくる。

（フェイント？いいやっ！！）

　来る！！この勢いは！！このまま！！

（ブレード！！全開で！！）

　陽炎（ソル）よ、更に力をっ！！奴の攻撃を、受けられるだけの力！！

「おおっ！！」

　放たれた、直線の拳。

　それに合わせて、両手で木剣の盾を展開する。

（防いだ！！）

　拳を受けとめる、僕の木剣。

　だが、しかし、この、感触は！？

（腕に伝わる、衝撃！！それだけで！？）

　ぎしぎしと軋む盾と、痺れる両腕は、威力の程を分からせてくれる。

（重い――！！一撃――！！）

　それが。

　連続して、僕に襲いかかってくる。この劣勢。

「ぐっ！！はッ！！」

　両拳から、放たれ続けるラッシュ。

　一発でも当たるわけには行かず、とにかく捌き続ける。

（防ぐので、精一杯！？）

　防戦一方とは……！！

　反撃の隙が……！

（これが、あのジン太か！？）

　目の前の友人が、恐ろしい強敵に思える。

　その鋭い眼光に、少したじろぐ。

　奴め……！あっちの異海で、かなりの修羅場を越えてきたな。

（僕だって、修行はしてきた。なのに、こんな！！）

　足りなかったのか。

　欠かさずやってきたが、それ以上だったのかジン太は。

（――悔しいな）

　以前は勝てた相手に、追い抜かれる。

　そこまで熱い人間というわけではないが、やっぱり悔しい。

（ここで負けたら、ゴンザレスに続き二度目）

　先生とのは、カウントしないとして。

　大会前に負けを重ねるのは、幸か不幸か。

【また、ゴンザレスの勝ちかー】

【ロインも頑張ってっけど、やっぱ、元々の才能がな】

【……だよなぁ】

　ゴンザレスとの練習試合に負ける度、決意は固まっていった。

　決意の薪になるのなら、敗北も良し。

「――な、わけねェだろオォォォォォォォォォ！！」　

　無意味ではないんだろうが、良しとしてはならねェだろ。

　彼女が望む強い男が、負け続けでどうすんだッ！！

「まだッ！！まだアッ！！」

　回せ回せ。力を回せ。

　器を軋ませ、歯を食いしばり、底力を見せろ。

「ごォアっ！！」

「！！」

　反撃に転じろ、僕の体ッ！！

　守ってるだけじゃ、勝てない！！

「オオッ！！」

　奴の攻撃を避けながら、両手で木剣を叩き込む。

　かなりすれすれで、擦ったり、当たったりする度に、軋む僕の体。

　まともに当たれば、不味い。ストロングの精度を落とせば、即座に敗北するだろう。

「オオォっ！！」

　構わず、攻撃！！

　ひたすら、攻めろ！！

「くッ！」

　横斬りの、渾身の一撃。

　両腕のガードの上から、燃えさかる刀身をぶつけた。

（もっと、威力を）

　後退する奴の動きに合わせて、更なるブレードの上昇を！！

（捻りだし、全力で、次の一撃を――）

　炎の勢いは増し、更に僕の武器は強化されていく。

　燃えさかる炎は、しかし、一秒後には消えそうな危うさを持っていて。

　ならば、僕がすることは決まっている！！

「オオオオオオッ！！」

　いつかの突撃を思い出す。

　あの時も、かなりの窮地。格上との戦いだったな。

「――」

　前方に立ちふさがる、強大な壁（ライバル）。

　あの時の敵とは違い、奴は笑みを浮かべていた。

　徒労を笑う、嘲りの笑みでもなく。勝ちを確信した、慢心の笑みでもなく。

　それは、どこか嬉しそうなもので。

　笑みの意味は。

（応えねぇとな）　

　そう、思い。

　僕は、より力を込めて――。

　――轟音が森を貫き、決着は着いた。