無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

第26話 次の目的地

「天上族？」

「そうだ」　

　場所は船の資料室、俺はそこに置かれた丸テーブルにつき、対面に座るマリンと話していた。

　周りにはそれなりの数の本棚や資料棚があり、大量の本や資料が存在する。少し埃っぽくなってきたのでそろそろ掃除するかと思ってるが、今日は別の用事があった。

「それが、次の目的地にいる人達なの？船長」

　マリンは少し首を傾げて、俺に答えを求める。

「そういうことだな。彼等は【アスカール】と呼ばれる島国に住んでいて」

　俺は、なるべくわかりやすいように説明していく。

「才力を使うことに長けた種族。身体的特徴としては、背中に光る模様がある」

　そう、天上族とはそういった特性を持っている。彼等はほぼ全員が才力を使え、それ故に詳しい。俺が求める力、才力について。

　リアメルでの才力取得に失敗した以上、頼れそうな所はもうあそこと【第零異海】しかない。第零異海の方が、才力について発達してると思うが……。

（俺は既に）

　アスカールに、行ったことがある。そもそもフィアに辿り着けたのも、そこでの情報のおかげだ。

　結局俺のミスで、台無しになってしまったが……。申し訳ないな。

「ふーん。そこでジン太さんは、才力っていうすごい力を手に入れるんだね」

「手がかりだな。正確には」

「へえ、ふーむ……」

　似合わない神妙顔で、腕組み何かを考えている様子。落ち着きなく、足をぶらぶらさせている。

「詳しい者に聞くか、資料を漁るか……どっちにしても、簡単には行かないだろう」

　あそこに存在する書物の中には、まだ俺が探ってない部分がある筈だ。ヒントでもなんでも良いから見つけられれば。

「……でも、そこに行く為には」

「前も話したが、あの霧に入らなければならない」

　あの霧。ミスト・ガーデン。いつから其処にあったのか、それさえ定かではない。普通の方法では絶対に突破不可能、摩訶不思議な霧。

「なんか怖い……お化けとかでないよね？船長」

　マリンは、少し顔を強張らせている。左腕を掴み体を震わせている様は、本当に怖がっていることを示す。

「お化け……は」

　確かあの海には、【霧の七不思議】があったな……。

　――彷徨う、幽霊船だとか。

　――霧の、怪物だとか。

　……ただの噂だ。下らない。俺は昔から、そういうのには動じないタイプなので、霧の海を航海してて気にしたことはない。むしろ座礁しないかとか、現実的な問題が重要だ。

　などと。

　渇いた意見は、持ってない。

　霧の海の七不思議っ！！まだ見ぬロマン！！未知の道！！ひゃほおおおおおおおおおおおおおっ！！

「――なに、ただの噂さ」

　胸中で荒れ狂う荒波を抑え込み、俺はさわやかスマイル・大人のスマイルでクールに言った。怯えるマリンを、無駄に怖がらせるのも良くないしな。

【暑苦しくて、気持ち悪い】

　俺を縛る鎖が、この言葉。地味にショックだったこの言葉を受けて以来、俺は人の前で暑苦しさを抑えることにしている。

「噂って！？気になるよっ！？」

　少し椅子を引いて、恐怖を露わにするマリン。

「大丈夫だ。問題ない」

「むむむ、なんだか怪しい」

　そこから一転、椅子から身を乗り出して詰め寄るマリンを、クールになだめる俺。マジでクール。

「……本当かなあ。信用していいの？信用するよ？」

「信じろ。愛する船長の言葉を」

　きりっと、顔面。ドンと、胸叩く。

「……分かった。信じる。お馬鹿な船長の言葉を」

　とても真面目な顔で、我が仲間は言い切りやがった。あまりに自然だ。

　流石はマリン。純粋で、大変よろしい。……後半の言葉はスルーしよう。

「船長って、時々だけどすごいしっかりしてるもんね。駄目人間って感じなのに！」

「違うな。俺は、人よりちょっと臆病なだけだ」

「違うの？それって」

「違うよ。全然違うよ。一緒にしないで」

　まったく心外だ。俺を、ぐうたら人間みたいに言うなよな。

「霧の海を越えたら、次は異海なんだよね」

　マリンは椅子に戻り、そんな事を口にした。事前に、異海のことは教えていたな。

（異海。霧の海から行ける、全ての異なる世界・海のこと）

　霧の海にはいくつかの出入口が存在し、そこを通ると別世界が広がっている。

　そこは人種だったり、文明だったりが異なり。

（更に、才力も異なる）

　その異海でしか、習得できない才力。

　逆に、そこでは習得できない場合も。

（……他の異海なら）

　俺にも習得できる才力があるんじゃないかと、思った時もある。

　なんにせよ、まずはあの場所に行かないとな。

（次の目的地、アスカール）

　今度こそ、何かを掴んでみせる。

「ごめん船長……なんだか眠くなってきた」

「そうか。じゃあ今日はここまでで」

「うん。ありがとう船長！」　

　俺の言葉にマリンは椅子から降り、床に立つ。

「……」

　背を向けて部屋から出て行こうとする彼女に、俺は声をかけた。

「マリン！」

　一応、確認しておこうと思って。

「？、なに、船長？」

「……本当に良いんだな？このまま俺達に付いていっても」

　さっきの怯えた様子を見て、そう決めた。

「もちろんだよ」

　しかし、返答の言葉には怯えがなく。彼女は背を向けたまま。

「置いていかれる方が、百倍怖いから」

　きっぱりと言い切り、ドアを開け、部屋から去っていった。