無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

第8話 限界

　努力で天才は越えられない。

　そんな諦観を抱いたのは、いつだったか。

【見てきた光景と、実際の体験によるものだ】

　そりゃあ怠惰な天才相手なら、越えられることはあるかもしれない。だが、ある　一定以上の努力を積み重ねた天才相手だと、いまいましい壁が現れやがる。

　雲を突き抜け、遙か遠く、そこに天才は立っていた。

　……高すぎる。嘘だろ。こんなのどう足掻いたって……ッ！！

「――」

　どれだけ体を鍛えても、どれだけ汗と涙と苦痛を積み重ねても、勝つことはできなかった。

　今の俺の苦労は、天才を越える為の努力ではない。

　それでも、認めるのは嫌だった。大事な何かを否定するような気がして。

　だからせめて、強がることはしようと思ったんだ。

「まだっ！！まだっ！！」

　だが、俺だって思う時がある。誰だって、その瞬間はあるだろう。

　――この努力は、無駄なんじゃないか？

　弱気が顔を出す度、俺は自分を叱咤した。それだけは駄目だ、と。

　正解だ。と、疑問を肯定してしまう自分もいる。

「……認めちゃ、駄目なんだ」　

　その意見は、分かる。成果が出せなければ、無駄だと思う気持ちは。

　だから、俺は結果を求める。

　体と心を削る日々の果てに――。

「努力で天才を越える」

　そんな希望が、あったとしたら――。

「くそっ！！くそぉっ！！」

　見知らぬ城の中を、俺はひた走る。後ろを振り返る余裕もない、全力疾走。

「なんだよッ！！」

　どうして、こんな無様なことに。

　どうすればいい？並ぶ窓を破って庭園らしき場所に逃げるか、一か八か立ち向かうか、助けを叫んだ方が良いのか、まったく分からない。

（裏切った？あいつが？）

　この状況。この状況はレンドが仕込んだものなのか。あの笑顔は、そういう意味だったのか。今思えば、乗っ取りがどうとか不穏な情報を伝えたのは、俺の警戒をそらす為のフェイクか。もしそうなら、なんで？

（あいつは良い奴だ）

　少なくとも、俺はそう思ってた。でも、現実はそうじゃなかったのか？

（ちっっくしょうッ！！どうする！？あの力は不安定な状態だ。使えるか！？）

　かつても味わった裏切りの痛みが、心を苛む。

　それを振り切るように俺は走り続け、やがて分岐した道に辿り着いた。

（右に曲がるか、まっすぐ行くか）

　どっちが正解か分からない。なら、悩むだけ無駄か。

（それでも悩んじゃうのが俺なんだが）

　右、真っ直ぐ、右、真っ直ぐ……。

（右――）

　右に曲がる、俺の体。

（出入り口？）

　その先にあったのは、ドアなし出入り口。なんの部屋だ？

（とにかく）

　進むしかない。この道を選んだからには。

　廊下を抜け、広い空間に出た。

「ッ！！」

　変わらぬ白塗りの壁、床にはなにかの模様が描かれている。これは、騎士団のシンボルか？　　　　　　　　　

　部屋の左端には、騎士をモデルにしたと思われる像が台座の上に置いてある。部屋の反対側には、もう一つの出入口。

　だが、そんなことよりも。

「――来たな。罪人」

　目の前に立つ、鎧を着た男。見覚えのある金髪と、整った顔。高めの身長に、長足、イケメンと、三要素が揃った男。

　この国最強の戦士が、俺の視界に映ってしまった。

「イケメン……！！」

　圧倒的な強者の気配、力持つもの独特の余裕の姿勢が、俺の心を挫こうとする。俺は、無意識に拳を構えた。

「レンドが仕組んだ誘拐計画の共犯者、天に近づく愚者。私から言えることは、一つだけ。大人しく投降するんだ」

　誘拐計画！？なんのことだ！！

「まッ！待ってくださいッ！俺も、なにがなんだか」

「……残念ですが。例え利用されただけでも、断罪しなければならない。……事情次第で少しは罰が軽くなる可能性はあるが。それが決まりだ。一年だけで五十の命を消費したのだから」

「そんな！！」

「……前回、王城襲撃を行った賊と繋がってるかは分かりかねますが、それもおいおい喋っていただきます」

　ふざけるなよ。本当に意味が分からない。

「安心してください。あの犬は、この部屋に入ってこれない。……この部屋は本来、騎士の誓いを固める場所なんだが、断罪の場の意味合いもある。安心して捕まって、聖なる罰を受けて――清らかな魂を天に捧げてください」

　にっこりと笑いながら、俺を捕えるために近づいてくるジーア。その笑みが、今は凶悪なものにしか思えない。

「冗談きついぜ……！！」

　なんにしても、大人しく捕まったらやばい。今の発言からして、無事に済むはずがない。

「抵抗するか。仕方ないですね」

　ジーアはやれやれと首を振り、目つきを変えた。

「少し痛い目にあってもらいます。――なるべく手加減しましょう」

　ジーアの動きが、一気に加速する。

「！！」

　即座に距離を詰める敵。

「様子見だ」

　顔に放たれるは、手甲に包まれた右手。

「くおッ！」

　俺はそれを、顔を左にそらして回避した。同時に左斜めに後退して、距離を稼ぐ。

（速い、やっぱり速いッ！！だが！？）

　やはりと確信する。この動きは明らかに。

「力は使いません。弱い者いじめに、なり過ぎますから！」

　才力は使ってない。それでも、俺より速いのは苛つくが……！

「ほらほら、どんどん行きますよ！」

　休む間無く攻撃の嵐が襲いかかる。拳の数々を、俺はなんとか回避する。

「ッッ！！」

　頬をかする、鉄の拳。かすった部分がじんじんと痛む。

　手加減して、これだと？

（優れた、才能）

　全力でかわしながら、抱いた感想はそれ。

　こいつは、間違いなく天才だ。

（だが、これは）

　別の意味で萎えている。俺の心が。以前も感じたこの感情。

　こいつの動きは、洗練されていない。

「良く避ける！」

　確かに動きは速い、どうみても俺より上だ。しかし、それだけ。

（努力の痕跡が、見受けられない）

　おそらく身体能力頼りで、今まで戦ってきたんだろう。大雑把で、とても読みやすい動き。

　才能頼りの、強さ。

「少し本気を出そう！」

　敵の動きが、一段階上がった。

「まずは！！」

　右腕が振り上げられ、拳が俺に迫る――。

「足りねぇよ」

　その攻撃に合わせ、交差した拳を敵の顔面に叩き込む。見事な、カウンターパンチ。

「ごっっっぶっっ！？」

　ジーアの目が見開かれる、何が起きたか理解できない、理解したくないって顔だな。――一気に、畳み掛けるッ！！

「おらぁ！！」

　殴れ殴れ殴れ、がら空きになった、いけ好かないイケメン面に。一発、二発、強力な三発、ここで決めないと確実にやばいッ！！

「おおおしゃあ！！」

　これで決める。体重を最大までのせた、渾身の右ストレート。奴が本気を出す前に――！！

「フッ――調子に、乗るんじゃ、ねぇよッッ！！ボケがッッ！！」

　聞き苦しい怒声が、鼓膜に響いた。

　そして視界から消える、敵の姿。

（――まずい、）

　思ったときには、左横に吹っ飛んでいた。

「ぐひゅッ！？」

　変な声が漏れ、右横腹に熱が走る。

「ッく！！」

　左腕を支えに、なんとか体勢を立て直し、転倒を防ぐ。

「！？ごッア！！」

　防いだところに、更に加わる衝撃。元は、顔面。

（はやッ！？いつの間に！？）

　接近にすら、まともに気づけない。

「ぶふッ！！」

　一回、二回、強力な三回と、どこかで見たことがあるような攻撃が顔を襲う。

　この野郎……！！俺の攻撃を！？

「くッッそッッ！！」

　がむしゃらに反撃に転じようとするが、連続する衝撃のせいでそれすら出来ない。なすすべなく蹂躙され、顔を歪められていく。

（視認すら……！！）

　かわすどころか、拳の動きを見ることすら難しい力量差。

（身化（ストロング）による、速度上昇。しかもかなり高度な）

　もし、大して鍛錬もしないでこれだけの才力を手に入れたのなら……呆れる才能だ。天才という他ない。才力すら持たない俺には、決して届かない高み。

（思い出す）

　今までも、こんなことはあった。無力に嘆きながら、ただ打ちのめされる。

　慣れたが、それでもやっぱり――。

「ちっくっしょ……！！」

　自然とそんな言葉が漏れる。心折れそうになった。

（折れそう、なだけだ）

　そうだ。まだ行けるだろ。立ち向かえ。抗え。

　子供の頃から、そうしてきたんだ。

　大きく後ろに、殴り飛ばされた。

　背中から、固い地面に倒れる。走った衝撃が、体と心を壊しにかかる。

　努力が砕けた音がして。ある疑問が、強まった。

　――幾度もあった展開だ。これは。

「フーッ！！ッ中々、やるじゃないですか。凡夫の割には……そう凡夫なんだよな……凡夫に私は……ちっくしょうがッ！！」

　髪をかき乱し、顔を醜く歪める男。

「ああ本当に……無駄に嫉妬して、つまらない嫌がらせをして、……私がなにをしたとッ！？」

　聖人の様にも思えた男の、確かな一面。その顔は、昔に見たことがある。

「……覚悟して下さいよ。凡夫の分際で天に近づこうとしたんですから。公開処刑はですねぇ、まず軽く、指の切断から始まってぇ、」

　公開演習の時に言った言葉。どうやら、一部だけ虚偽が含まれていたようだ。こいつは間違いなく、凡夫を見下してる。嘲ってる。

「次に皮を」

　一応は善人ではあるんだろう。ただ、そういう部分があって。

「泣き叫んでも」

　それがたまたま、表に出ただけで。

「ひひッッ！！罪人ですからねっ！！凡夫の分際で、――身の程をわきまえろよ！！生意気だぞッ！！貴様等は、無駄な努力でもしていろッ！！」

「――」

　言葉が、心を強く刺激する。

　無駄、無駄、無駄……何度も内と外で聞いてきた。自分自身で、腐るほど発してきた言葉だ。

―空回りしたって、みじめなんかじゃ―

　……しかし、しかしだ。

（テメェは）

　言っては、ならない言葉を言った。

　思ってしまう気持ちは、分かるんだよ。

■誰より頑張っていた奴が、圧倒的な才能を前に、折れてしまう光景を見てきた■

■その度に心は激しく怒りを燃え上がらせて■

　ただしな……認められるかどうかは、別問題なんだぞ？――――クソ野郎がッ！！

「――おオオォォォッッ！！」

　さあ、立ち上がれよ俺。天才に噛み付け、精一杯な。

―好ましく思います―

　あの力があろうとなかろうと関係ない。

　偽りない肯定を原動力に、少女の言葉を支えに、貧弱な力を振り絞って戦えッ！！

「……立ち上がったところで、何が出来るって言うんですかッ！？」

　両足を震わせながら立ち上がった俺に、容赦なく襲いかかる右の鉄拳再び。

「つぶれろよォオオオ！！」

「……」

　俺はそれを左腕を動かし、

「！？なんにッッ！？」

　見切った上で、――完全に受け流した。

　先程までの実力差では不可能な芸当だ。

「――見せてやるよ」

　受け流せた、やはりこの状態なら。

　お前がかつてのフィルと同等とはいえ、俺だって今までの年月、勤勉に力を磨いてきた。無駄に過ごしてきた時間はなかったと、断言できる。

「これが、努力の結晶だ」

　俺が元いた場所で、語り継がれていた言い伝え。努力を続けた者だけが、扱える力。条理を覆す不条理。

　誰もが持っている才力だが、努力の果てにしか到達できない領域。

　――――限界突破（イレギュラー）

■今こそ、あの時の壁を超える時――！！■

「――青春ッ！！全開ッ！！」

　漲る力に任せるままに、反撃を開始。

　拳は、あらゆる力を上乗せして、奴に放たれる。

■世界に求める――努力が報われない不条理を壊す、力を使わせろと■

「はぎゅ！？ごはッ！！ぶほッ！！」

　今度は奴が防戦にまわる番だった。

　殴る、ただ普通に殴る、奴の攻撃をいなし、ガードが空いた所に即座に拳を叩き込んでいく。それだけで奴の体は鎧ごと砕けていく。

「こッこのォッ！！凡夫ゥッ！！」

「――ふんッ！甘いわッ！！」

　右ストレートを寸前で回避し、腹に打ち込まれる返しの拳。

「ぐぁ！！くそああぁッ！！」

「がら空きだッッ！！」

　顔面に、強力な一発。

　がむしゃらな攻撃の隙を、修練によって培った動きで素早く突いていく。

「ここんにゃ！？ばしゃなッ！！ぐっ！！」

　後ろに退く、ジーアの体。彼は上半身を右に捻りながら、右腕を大きく後ろに振り――。

　経験が、危険を告げる。

「！？武強（ブレード）ッ！！」

「武強（ブレード）！！雷（エレキ）！！」

　真っ直ぐに、襲い掛かる、雷光を纏った鉄槌――。

「ひゃやあ！？」

　それを俺は、跳躍し、鉄槌の上に乗ることで回避した。

（体が軽い）

　右腕を足場に、更なる跳躍。

　軽やかな気分。価値が上がっていく。なんとも言えない、この気持ち。

　決して届かない筈の頂を越えて、努力でしか届かない宇宙（ユートピア）へッッ！！

「いい感じだッ！」

　そのまま落下の勢いを利用して、脳天に踵落とし！！

「ごひゃあッ！？」

　見事な直撃。奴は体勢を崩した。

　俺は地面に屈んだ状態で着地して、立ち上がり、体勢を整える。

「ははあっ！！」

　ジーアは堪らず、右足蹴りで反撃に出る。俺の左横腹を砕こうと、迫る横薙ぎの蹴り。

（読めてんだよ）

　左拳を振り落とし、迫る足をたたき落とす。ごきりと、破砕の音が聞こえた気がした。

「きしゃまああ！？」

　驚愕と恐怖に染まる、顔。良いぞ、その顔が見たかった。

「ぐべらッッ！？」

　腹部に刺さる、渾身の拳。さっきの俺と同様に、今度は奴が固い床に背を付けた。

「ぎゃふッッ！！」

「おのれッ！！もう一度ッ！！」

　急いで立ち上がったジーアの手甲が、再び眩い雷光を放ち始める。

　懲りない奴だ。ならば今度は――ッ。

「真正面から受けて立つッ！！！」

　そして、完璧に証明する。

「雷（エレキ）イィイィイイッ！！」

「うおおおおおおおッ！！！」

■努力の価値をッ！！！■

「ば、かなッ！？」

　拮抗する両者の拳。

「なぜッ！！だよッ！？」

　信じられないような顔をするジーア。

　別に、不思議な事じゃないだろう。

（積み上げて来た年月がッ、目的に対する情熱がッ、味わってきた辛苦がッ、それでも諦められず・進んできた道のりがッ）

【もう無理だ……だめなんだよッ。ジン太】

【こんなのあほらしい、無駄な努力だった……】

【諦めた方が幸せだろうよ】

■それでも、その頑張りを認めてくれた人がいたから■

「――重ねた想いがッ！！！違うッ！！！」

■最後の最後で、踏ん張ることが出来るんだ■

「う、ああああアッ！？」

　雷光が消し飛び、ジーアの手甲が砕け、その体が大きく吹き飛ぶ。

「ぐ、は」

　そのまま何回か転がり、奴は動かなくなった。

■俺の勝ちだ■

「ぐ、あああッ」

　いや、まだジーアは立ち上がる。

　その根性は認めるが。

　それでも手は緩めない。

「――チェックメイトだッ！！」

　決着を着けるため、俺は全力で――。

「あれッッ？」

　体に違和感。

　なんというか、力が入らないというか。

　元に戻ったというか。

（時間切れ……！！）

　そりゃ、ないぜ！！酷すぎる！！ここからが大事なのにッ！！

「……う、おおおお！！」

　構わず突進。

　俺は倒れたジーアに馬乗りになり、努力の鉄槌を喰らわせる。

「このやろッッ！！このやろッッ！！」

「いた、いたい！！な、なぐらないじぇ！！わるかった！！まけだッ！！みとみょるよ！！」

　よし！降参したな！！

　俺の勝ち！

「ははっ！！イケメンめ！！」

　いまいち決まらない決着だが、勝ちは価値だ。

（天才に勝ったッッ！）

　顔を思いっきり上げ、勝利の余韻に浸る。脳内を巡る快楽物質に流されていく、俺の思考。

「最高だ……」

　快楽に酔いしれ、少し冷静になった後、打ち倒した天才へと目を落とす。

「？」

　天才の口が、妙な形になっていた。

（口……笛？）

　なんの為に？この状況で口笛を吹く理由、その訳は……。

「！！」

　咄嗟に離れる俺と、鳴り響く口笛。

（退避！隠れる！何処に！？）

　一瞬の内に俺の脳に閃いた、隠れ場所。

　それは、部屋の騎士像。

（あそこへ――）　

　速くなる鼓動、急かされる足。急いで隠れて――！！

　俺が銅像に身を隠した数秒後、部屋の二つの入口から入ってきたのは三匹の犬。

（せーふっ！！せーふっ！！俺にしてはナイス判断だッ！！）

　危ない。俺としたことが、気絶させるのを忘れるとは……！もし部屋から出ようとしていれば、食い殺されていたかも。

（三匹か……きつ過ぎるな）

　物陰から敵の様子を伺う。こっちに近づく気配はなし。嗅覚は働かないのか？視覚、聴覚か……。イケメンは動かない。どうやら気絶したようだ。それは良いが、状況は悪い。

　ただでさえかなりきつい状態なんだぞ！こっちは！

　顔からは血がたれて、着ているローブに落ちた。おそらく俺は、今とんでもなく不細工だろう。物語の主人公になれないほどに。

（どうする？どうする！？）

　顔を引っ込め、思考開始。頭を回せ俺！大したことない頭でも諦めるなよ！！

（なんでこんな状況に）

　回転を阻害する思考。

（あのまま決められていれば……格好良く決まったし、こんな状況に）

　いや、どっちにしろ待ち伏せていたなら無駄か。

（場面破壊（シーン・ブレイク）

　俺は昔から、格好良く決めるべき場面で地味な邪魔が入る不運を持っている。忌々しいもんだ……。

（こんな事考えるより）

　状況を打開する策を。

　なにか

　なにか

　なにか

（なにかないのか！？）

　そう思ったとき。

　それは起こった。

「「ドっかああああああああんッッッ！！」」

（――あ）

　死の旋律が、尻から奏でられる。

　いくらなんでも大きすぎる音は、俺の心理状態のせいなのか。

（油断―力みすぎ―放屁―）

　部屋に鳴り響く、大きな屁の音。それに呼応するように、こちらに近づいてくる気配。

（俺は―屁に殺される―？）

　……芋を、食い過ぎたのが悪かったのか？それが俺の死因？屁によって俺は死ぬ？苦労を積み重ねた人生が、たった一回の放屁で？

　――そんなの、より深い絶望じゃねェか。

（嫌だッ！！そんなのッ！！）

　どうするんだよ？考える時間もないぞ俺ェッ！？――こうなったら、やけくそだッ！！

「うおお！！」

　がむしゃらに物陰から飛び出し。

　反射的に、目の前の影に向けて拳を放った。

（――手応えあり）

　右拳に確かな手応え。……びくともしてない。

（それはそうだろう）

　妙に冷えていく思考の中で、目の前の黒髪の女性を認識する。

（……人肌、唇の感触が）

　そう、黒髪で赤い瞳。

　そう、我が愛する仲間、フィル――の顔下半分に突き刺さる俺のこぶしぃぃぃぃいぃッ！？

「……愛してるから、許して」

「ぶん殴る」　

　俺の顔面に、激痛が走った。もう、主人公になれないな。