紅蓮の月

第十二話 焼き魚

『今夜は三人で焼き魚を食べよう』

　そう口を動かした鬼さんは楽しそうに笑みを浮かべた。

『魚を取ってくるから、ここで待ってて』

　声のない言葉で伝えられた通り、わたしと若様は焚き火の側で待つことになった。

「おい。もっと近くに寄れ」

　この言葉の意味は、何かあったら いつでも二人で逃げられるようにしておきたいから 側に寄れ、ということなのだと思うけれど。

「大丈夫、です」

「主人の言うことが聞けないのか」

「わたしは鬼さんを信じていますから、大丈夫です」

　若様の片眉がぴくりを動いたため 小言の一つでも言われるかと思ったが、若様は焚き火に顔を向けてぽつりと言った。

「少し手伝え」

　◇

　魚を手掴みで取っていた鬼さんが小川から上がってきた。

　捕まえたのは三匹のヤマメだ。

　焚き火の前に座るわたし達へ歩み寄る。

「鬼さん、この串を使って食べよう」

　わたしはできるだけ真っ直ぐの枝を選び、若様は持っていた小刀を使って木皮を削ぎ落としてできた串だ。

「これを刺して、魚の丸焼きなんてどうかな」

　それを見た鬼さんは、また顔を綻ばせた。

　鬼さんの笑顔は、本当にわたしの胸を温かくしてくれる──

「さっさと食って帰るぞ」

　若様のこの物言いも嫌だけど、武家屋敷に帰るのは もっと嫌だ。

　なんとしてでも帰らなくていい方法を探さないと。

　考えを巡らそうとした時、鬼が魚を差し出したので受け取る。

　そして わたしは魚の口から串を刺そうしたが、突然若様に手を掴まれた。

「おいっ お前何してるんだ」

「えっ えーと。串に刺してから焚き火で焼こうと…… 」

「内臓を取り除かなければ食べられんだろうがっ お前 台所に立ったことないのか」

「あ、はい。一度も立ったことがありません。私は下人の下っ端で、嫌われ者ですから。台所には立たせてもらったことがありません」

　わたしの答えに若様の表情はなぜか固まったが、すぐ溜め息をして言葉を吐いた。

「俺がやる」

「わ、わかりました」

　若様は内臓を取り除いて魚の身を川水で洗い、魚に串を通す。

　なんでこんなに手際よく料理ができるんだろう。男、しかも武家の跡取りである身分なのに──

「焼くぞ」と若様が言うと、突然鬼さんが魚を奪いとった。

　そして鬼さんは奪いとった魚を見つめると、魚が ぼうっと音を立てて燃える。

「なっ この鬼、火を操るのかっ」

　その燃える様子に若様は目を見張っていた。

　しばらくして火が消えると、鬼さんはにこやかに笑いながら 美味しそうな匂いを放つ焼き魚を差し出してきた。

「鬼火で焼いたものなど食えるかっ」

「美味しいっ 鬼さんありがとう。この焼きたての魚の身、ふわふわ柔らかくて美味しい」

「く、食うなっ いますぐ吐き出……っ」

　慌てる若様の口に、鬼さんは素早い動きで魚を突っ込んだ。

　突っ込まれた若様の顔はものすごく歪み、変顔のようになっている様が可笑しかった。

「ふふっ」

　つい笑ってしまった。まずい。

「も、申し訳ありませんっ」

　土下座をしようとしたが、若様に両肩を持たれて止められた。

　若様は怖い顔でわたしを見る。

　かなり怒っているのかもしれない……。

　わたしは若様が次に一体何をするのか、一挙一動を見逃さぬようにとまっすぐ見る。

「別に構わん」

　ぶっきらぼうに言った若様はそっぽを向き、むしゃむしゃと魚を食べ始めた。

「……」

　一体なんだったのだろう。あの間は。

　やはり、若様は変な人だ。

　そんなわたし達の様子を鬼が優しい瞳で見つめていたことに、わたしは気づかなかった。