おとぎ話の幕引き

「五人目の姫ともなると、随分な扱いなのねえ」

「お嬢様、大変です！」

　息を切らし飛び込んできた侍女を、アイリーンは冷静に見遣った。

　一国の王女の側仕えとあって、いささか大げさなところはあるが、よく気の利（き）く有能な娘だ。歳はアイリーンと同じだが、己（おのれ）とアイリーンの身分の差を嘆（なげ）くでも僻（ひが）むでもなく、精一杯に仕えてくれる。

　器量も、美人というほどではないが、人をほっとさせるところがあり、アイリーンが男だったら、兄嫁よりもこちらに求婚する。

　だからアイリーンは、彼女に交際を申し込んだ馬番を、密かに見込んでいるのだった。

　しかし、今一番必要となるのは、アイリーンと似た体型という点だ。

「そう、大変なのよね」

「何を呑気（のんき）なことを。ご存知なんですか、今朝陛下の仰（おっしゃ）ったこと！　明日からの剣技大会で優勝した方に、お嬢様を、っ、嫁（とつ）がせるだなんて言われたんですよ！？」

「まあ。それは知らなかったわ。五人目の姫ともなると、随分な扱いなのねえ」

「驚かれないんですか？」

「驚くというよりも、呆れると言うか、納得したと言うか」

　アイリーンには、兄が一人と姉が四人いる。

　長男にして三子の兄は、遠国の王女を妻にしている。

　一番上の姉とは十ほど離れており、隣国に嫁いで、やはり十年程が経（た）っている。

　上から二番目の姉も同様で、三番目の姉は遠国に嫁ぎ、これが昨年のこと。

　四番目の姉は、その一年前に俗世を捨て、神に仕えると決めてしまった。

　そして最後に残るアイリーンの相手は、しばらくすれば決定するということだ。

「ああ、お嬢様。今年もきっと、あの猪男ですよ。どうします、逃げますか？！」

　猪男とは、城内一の剛（ごう）の者として知られる武人のことだ。

　この頃は、少しばかり幅（はば）を利かせすぎている感がある。言われてみれば正に猪男で、思わず吹き出してしまう。

「お嬢様！」

「ちょっと落ち着きなさい、ヒルダ。そりゃあ、あの人がこの三年続きで優勝しているけど、基本的には誰だって参加できるのよ？　まだ決まったわけじゃないわ。それに逃げたら、あなたのクリフとはお別れよ？　いいの？」

「ど、どうしてっ」

「付き合っているのを知っているかって？　だってヒルダったら、とてもわかりやすいのだもの」

「わ、私は、いいんです。その…馬の手配だって、してくれますし…」

「あら、一緒に逃げるのね」

　侍女と話しながらも、アイリーンは、自分の服をあれこれと引っ張り出し、侍女に合わせて見立てていた。

　そのうち、生地のたっぷりとしたものと同色の日除けに決めると、次（つ）いで、寝台の下に押し込んでいた箱を引っ張り出す。

　ようやく、アイリーンのそんな行動を訝（いぶか）しがる余裕のできた侍女が、開いた箱の中身を見て仰天し、絶句して、言葉もなくアイリーンに問いかける。

　にっこりと、アイリーンは微笑み返した。

「私、剣技大会に出場するつもりだったの。ヒルダは、客席で身代わりをよろしくね」

　箱の中には、アイリーンに合わせた防具一式と、一振（ひとふ）りの剣が入っていた。