きっとこの気持ちは彼方まで

第28話 黄昏時のお嬢様

　5月1日 木曜日

　昼休みに鳳城を皆に紹介することで、また一人俺たちの輪は広まった。鳳城の性格からチームに溶け込むのに時間は要らなかった。

　そして本日最後の授業終了を告げるチャイムが鳴る。

「よし、じゃあ行こうぜ」

　俺は練習に行くため皆に呼びかける。

　しかし、

「ごめん、今日は俺この後用事あるんだわ」

　何やら彰人は用事があるようだった。それなら他のメンバーはどうかと視線を送るが、

「すまない、私も今日は先約がある」

「あれー皆もなのー？私も今日は駄目なんだー」

「俺も今日はちっと都合悪い」

「なんだ、今日はお前たち都合悪いのか。それならまた明日以降だな」

　タイミングが丁度重なったようで、メンバー半数の都合が悪いようだ。

「鳳城悪いな、初日からメンバーの集まりがわるくて」

「申し訳ない」

「ごめんねー！」

「わるいな」

　彰人や他の皆が少し申し訳なさそうに言う。

「ええよ、ええよ。そんな気ぃ使わんで。また皆の予定合う時によろしゅうな」

　鳳城もそれに応えて言う。

「おう！じゃあそんな訳で今日はこれで帰らせてもらうぜ。明日からＧＷだからお前ら体力温存しとけよな！」

「それじゃあ私もこれで」

「まったねー」

「んじゃなー」

「おう」

　そうして彰人・空音・美桜・聡は先に帰ってしまった。

　残るメンバーは俺を含めて教室に４人。

「うちらしかおらんけど今日はどないする？」

「私はルシフェルの決定にしたがっ！あだぁ！！」

「私も漸井君に任せます・・・」

「うーん」

　４人だと出来ることも限られる。

　数秒間の思考の逡巡を終わらせ、皆に伝える。

「今日は解散でもいいか？彰人が言うように明日からハードになりそうだしさ。今日はゆっくり休むなり好きに過ごしてくれ」

「おっけー、うちはそれでええよ」

「いいでしょう」

「うん・・・」

「よし、じゃあ解散で！」

　そうして残った俺達も解散した。

「こっち行ってみるかな」

　帰りの支度を済ませ校門を出た後、俺はいつも帰る方とは逆方向に足を進めた。理由は単純、時間が有り余っていた。ただそれだけだった。

　メンバーの皆と過ごすようになってからは、帰宅時間が１８時過ぎになることが殆どだが、今日はまだ１６時半。こんな時間に帰っても特にやることもないので、暇つぶしに散策をする。

　学校を出て３０分、河川敷に着く。普段の登下校では絶対に通らないので、かなり新鮮な光景だった。

　俺は少し高揚した気持ちで河川敷沿いをしばらく歩く。しかし、歩き始めてから数分後、空模様は自身の気持ちとは正反対に変わっていく。

「ちょっと雲行き怪しいな・・・少ししたら帰るか」

　遠くの空が曇天になってきたのを確認し、少し足早になる。

　すると、

「ん？」

　遠くの方でこの河川敷の風景に似合わない物体が視界に入る。

　俺は近くに寄ってその正体を確かめた。そしてある程度近づいた時、その正体が明らかになった。

「あれ・・・西園寺さん？」

「あら、漸井さん。このようなところでどうかなされました？」

「どうかなされたって・・・それはこっちのセリフだよ」

　河川敷に一人腰を下ろしていたのは、同じクラスメイトの西園寺怜菜さんだった。

「私ですか？それは・・・気分転換と言うところでしょうか？漸井さんはどうしてこちらに？下校途中でした？」

「いや、俺も気分転換みたいなもんだよ。家も逆方向だし」

「そうでしたの」

「西園寺さんはまだここにいるの？」

「えぇもう少しだけ」

「そうか・・・・・なら俺も少し一緒してもいい？暇してたからさ」

「ええ、もちろんですわ」

（天気が怪しいけどすぐには降らないだろう。少しくらいおしゃべりしてからでも問題ないはずだ）

　俺は西園寺さんの横に並び腰を下ろす。

「西園寺さんはよくここに来るの？」

「時々ですわ・・・そう、時々衝動的に来ますの」

　口調と視線から、言葉の裏にある重たいものを察した。

「衝動的に来ないといけないような何かがあったのか・・・？」

「・・・ん・・・その、色々ですわ。私の家は色々と面倒な事が多いから、こうして落ち着いた場所で気持ちの整理をしますのよ」

「西園寺さんは何でも卒なくこなす人だと思ってたけど、そういうこともあるんだ」

「漸井さんは私を買いかぶりすぎですわ」

「そうか？」

　俺達は他愛もない会話でしばらく過ごした。

　普段から西園寺さんと教室で話す機会は少なく、他の人から聞いた情報で大体の人物像を想像していた。しかし、こうやって話してみると普通の女子高生らしい一面も見え、少し親近感が湧いた。

「気分転換にと仰りましたが、いつもこのようなことを？」

「いや、いつも放課後は皆と野球をしているんだけど、今日はそれが休みになっただけ」

「野球・・・？漸井さんは野球部でしたか？」

「違う違う、最近作った野球チームなんだ。８月にある野球部との試合に向けて練習してるんだよ。けど正直、半分遊び目的のお気楽チームなんだけどな」

「あら、とても楽しそうではないですか」

「それは・・・まぁそうか」

「そうですわ。だって今、皆さんのことを話している漸井さん、とても楽しそうでしたわ」

「え！？そんな風に見えてた！？」

「えぇ」

「・・・なんか恥ずかしいな」

　俺は無意識の内に高まっていた感情を必死に平静に戻した。

　俺が冷静さを取り戻すと、西園寺さんは俺に尋ねた。

「野球はその・・・・楽しいのかしら？」

「え？」

「私、やったことが無いので」

「そうなんだ・・・いや、そうだよな」

　鳳城さんの野球をしてる姿が想像できずに、納得する。

　そして、そのまま素直に返事をした。

「うん、楽しいよ」

「そう、楽しいですのね・・・」

（西園寺さんは野球に興味があるのか？勘違いかもしれないけど、やったことがないのなら道具もあるし、誘ってみようかな）

「よかったら少しやってく？」

「？」

　いつもキャッチャー用とオールラウンダー用の二つを持ち歩いているので、グローブは足りていた。

　鞄の中からグローブとボールを取り出す。

「野球だよ、野球。って言ってもキャッチボールしかできないけどな」

「いいんですの！？」

「西園寺さんさえよければ」

「ぜひ！お願いしますわ！」

「よし、じゃあまずは道具の使い方から教えるよ」

「えぇ！」

（こんなに喜んでくれるなら誘ってよかったな）

　西園寺さんは先程虚そうな雰囲気だったが、少しづつ明るい部分が現れてきた。

　俺は西園寺さんにオールラウンダー用のグローブを渡した。しかし、流石に直に嵌めさせるのは忍びなかったので、新品の軍手を上から嵌めて、その上からグローブを嵌めてもらった。

「じゃあ最初はこれぐらいの距離でやってみよっか」

「承知しましたわ」

　俺は西園寺さんから10ｍ離れたところでミットを構える。

「ボールの握り方とかフォームとか気にせず、好きに投げていいから」

「えぇ、いきますわよ！」

　西園寺さんの第一投。

　不格好ながらも一生懸命投げられたそのボールは、全く見当違いの方向に飛んでいく。

「あ」

「最初はそんなもんだ、気にしないで」

　俺は遠くにいったボールを拾い優しく投げ返す。しかし、西園寺さんはそれもうまく捕球できない。

「難しいですわね・・・」

「少しづつ慣れてこう」

　初めてやるのだからこれが当たり前だ。ちょっとやそっとで上達するものではない。

　と、俺は思っていだが15分後。

「やりましたわ！」

「うん、始めた頃に比べて見違えた。上達する速さが尋常じゃないな。殆ど俺が動かずに取れるくらい制球力もよくなってるし」

「すごく楽しいですわね！」

「上達し始めはそういう気持ちになるよな。俺も同じようなことあったしよく分かるよ」

「あの、あと少しだけ付き合っていただけません？」

「おう、やるか」

　俺達はキャッチボールを通して楽しい気持ちを共有していた。

　しかし、この楽しい時間も長くは続かず、俺達の知らない間に終わりが近づいていた。