大江戸アルティメイタム

第十八話 変わりもの

「若槻一馬さまの消息はわたくしどもも存じあげません」

　番頭の太兵衛と同じ台詞を主人の徳兵衛も繰り返した。そこにはなんの感情もこもってはいない。

「へば、ここにはもう用がねえだ。番付とやらはそこの虎縞（とらじま）のあんちゃんにくれてやってけろ」

　そういうと大地は徳兵衛に向かって鈴井の木刀を放り投げた。

　片手で徳兵衛がつかみとる。

　大地は背を向けると周囲のざわめきのなか、スタスタと歩きだした。

　みるみるうちに遠ざかり群衆の彼方へ消えてゆく。

（本気（マジ）かあいつ。番付がどれだけおいしいか、わかりそうなもんやろ）

　虎之介は信じられぬ思いで大地の消えた先を見つめている。

　番付剣士ともなれば各道場への出稽古の誘いは引きも切らず、武者絵の模像（モデル）料、富商の接待など、役得特典は山のようにある。

　武術会で優勝せずとも上位に食い込めば、それ相応の祝儀ももらえるし、浪人なら他藩に仕官も可能なのだ。

　それを惜しげもなく投げ出すとはどういう神経なのか？

　若槻一馬とかいう剣士との闘いの方がやつにとっては重要らしい。

　まったく理解の範囲外だが、くれるというものをもらわぬ手はない。虎之介は傍らにいる徳兵衛に声をかけた。

「武蔵屋はん、せっかくの申し出やから、わいはあいつの席をありがたくいただこう思うて――」

「太牙さま」

　虎之介の言葉を途中で遮り、徳兵衛は底光りのする眼をぎろりと向けた。

「うッ！」

　眼光だけで虎之介は圧倒された。商人のふうを装ってはいるが、この武蔵屋徳兵衛という男、元は武士だったのではあるまいか？

「この木刀なら確実に勝てると踏みましたか」

　そういうと、徳兵衛は手にした鈴井の木刀の先を地に打ちつけた。

　なかほどからきれいにポキリと折れた。それは虎之介が虎縞の木刀の峰ではじいた箇所だ。

「いささか浅ましゅうございますな」

　そういうとくるりと背を向ける。

「早く決勝の仕度をなさいませ」

　譲り受けるのではなく勝ち取れ、といわんばかりに差配役の席につく。

「おい、辰蔵」

　虎之介は距離をとって身をすくめている辰蔵を呼び寄せた。

「へ、へえ、なんか御用で？」

「話がちゃうやないか」

　とは、虎之介はいわない。大地の目的が敵情視察などではないことはもうわかっている。

「あの男のあとを尾（つ）けい」

「へ？」

「“へ”やあらへん。風巻大地を尾行して居場所を突き止めるんや」

「しかし、あっしは……」

　城東地区予選の取材にきているのだ。ここから離れるわけにはいかない。

「どうせ、わいが勝つ。どう勝ったかはわいがあとで事細かく教えたるわ。

　せやから、はよいけ！」

「わかりやしたよ。独占取材、頼みますよ」

　そういって辰蔵は駆け出す。まだ、そう遠くにはいってないはずだ。

「変わったやっちゃ。銭金栄達（ぜにかねえいたつ）には興味ないんか」

　厳しい世間をわたってきた虎之介にとって、大地はいままで出会ったことのない型（タイプ）の剣士であった。

　　　第十九話につづく