　刹那、砂塵が舞いあがった。

　大地は風に乗って跳躍すると、開いた扇子を閉じ、親骨の部分で熊坂の首筋を丁と打った。

　まさに一瞬の早業であった。

　熊坂は白目を剥くと、地響きをたてて路上に倒れ伏した。

「見事ッ！！」

　人垣の向こうから張りのある声があがった。

　さあーっと人の輪がふたつに別れ、お大尽ふうの恰幅のいい商人が現れた。

　半歩下がって傍らに控えているのは番頭だろうか、二人とも油断のならぬ眼を炯々と光らせている。

「ぶしつけながら、ご尊名と流派をお尋ねしてもよろしいでしょうか？」

　お大尽ふうの商人がいった。

「ひとにものを尋ねるときは、まずは自分から名乗るのが礼儀だべ」

　物腰は丁寧だが、どこか傲岸で抜け目のない態度が鼻につく。まさに慇懃無礼を絵に描いたような物言いに大地は憮然と返した。

「これは失礼をいたしました。わたしは武蔵屋徳兵衛（むさしや・とくべえ）と申します」

「わたしは番頭の太兵衛（たへえ）にございます」

　主従が揃って頭を下げた。

「武蔵屋？」

　大地は背後の軒看板を振り返った。……ということはこの口入れ屋の主人ということか？

「ご推察のとおりにございます。ここはわたくしどもの軒先というわけでして……」

　徳兵衛があとの言葉を濁して微笑を浮かべた。

「先に刀を抜いて突っかかってきたのは、この熊坂というおっさんだべや」

　店先を騒がしたかどで弁償でも請求されてはかなわない。大地は慌てて正当性を主張した。

「いえいえ非難しているのではございませぬ。その見事な業前にこの武蔵屋徳兵衛、感服いたしました」

　気絶して地べたに倒れ伏した熊坂を、店のものが戸板に乗せてどこかへ運びだしてゆく。

　多分、養生所へ搬送するのだろう。一日に二度も医者の世話になるとは……。先方に非があるとはいえ、大地はちくりと胸が痛んだ。

「あなた様は江戸剣客番付第十席の熊坂雷五郎（くまさか・らいごろう）様を衆人環視のもと、打ち倒しました。故に――！」

　そこで言葉を区切ると、徳兵衛は周囲の人垣をぐるりと見渡し、宣言するかのように高らかに言い放った。

「ただいまより、あなた様は江戸剣客の第十席にございます！」

　　　第九話につづく

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい