大江戸アルティメイタム

序章

　派手な音と土煙をたてて童（わらべ）の体が大地を転がった。

　童は上半身を起こすと、充血した目で相手をにらんだ。

「おめの名を教えろ！」

「わたしの名は若槻一馬（わかつき・かずま）」

　童と同じ年頃、同じ背丈の少年が大人びた口調でいった。

「若槻……一馬……。おらの名は――」

「無用だ。覚えるまでもない」

　少年はそういうと構えていた木刀を納め、くるりと背を向けた。

「いきましょう、父上」

　背後で見守っていた父親らしき人物に声をかける。

　袖無し羽織をまとい、裁着袴（たっつけばかま）を穿いた剣客ふうの男は、わずかに笑みを浮かべると倒された童に歩み寄った。

「大人になったら江戸の若槻道場を訪ねてきなさい」

「若槻道場……？」

「浜町の若槻といったらだれでも知っている。迷うことはないはずだ」

　そういうと男は踵を返し、息子とともに去っていった。

　旅の剣客の親子であった。

　村一番の暴れん坊であった童は、剣客の息子にケンカを売り、あっさりと敗れたのだ。

　童は悔し涙に濡れた目で空を見あげた。

　出羽三山のひとつ、羽黒山の霊峰がそびえている。

　童の脳裏に、時折山を下りてくるという天狗の噂が甦った。

「そんだ。天狗に剣術（やっとう）を教えてもらえばええだ！」

　童は叫ぶように声をあげると、山に向かって駆け出すのであった。