ちゅうに探偵 赤名メイ

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《ちゅうに探偵 赤名メイ⑬′′》

赤川からの電話を受けた俺は、呼び出されたバー『NEO(ねお)』の前に来ていた。俺は彼女からの電話の内容を思い出していた。

『今日、夜時間ある？ちょっと相談したい事があって・・・』

『あ、うん、良いけど・・・』

『じゃあ今夜８時、バーNEOってところで待ってるね』

そう言うと彼女からの電話は切れた。とてもタイムリーな電話に一度は喜んだものの、タイミングが良すぎる事から警戒もしている。そしてその後、ジャスティスこと白井とピンクガーデンこと桃園から指令を言い渡され、俺は時間通りにバー『NEO』に来たのだ。その指令とは、【双響(そうきょう)の渓谷(けいこく)と赤川の関係性を暴く】ことだった。幼馴染みが犯罪に手を染めている事実を認めたくはない。できれば無関係で、警察や俺たちの勘違いだった、という結末が俺にとっては一番良いが、ブラックサンダーこと黒柳の発言だったり、藤堂警部の事だったり、どうやら勘違いではなさそうなのだが・・・。どうもしっくり来ないのは確かだった。俺はバーの重っくるしい木の扉を開けた。ギーッと鳴るか鳴らないかの絶妙なラインで開く扉。中は濃い茶色で統一され、カウンターが８席あるだけで他の席はなかった。白髪混じりだが、オールバックで決めた初老のマスターが出迎えてくれた。

「いらっしゃいませ」

落ち着いた声だ。

「す、すみません、待ち合わせをしてるんですが」

「それでしたらこちらにお座りください」

と一番奥の席に促された。俺の他に客はいない。

あまり繁盛してないのか・・・？

と案内された席に座りながら辺りを見回す。窓はないが狭い感じはしない。何だか懐かしい感じがするのは、恐らく濃い茶色の壁や、ほんのり薄暗い照明のせいであろう。店内BGMはジャズが掛かり、バーカウンターの後ろにはお酒のボトルが壁一面にいくつも並んでいる。管理だけでも大変そうだ。

「すみません、ここはオープンしてどれぐらいなんですか？」

俺は、赤川がまだ来ないのを良いことに、少し探りを入れようと他愛のない会話を始めた。

「そうですね・・・。かれこれ２０年程になりますかね」

「２０年！それは凄いですね！お客さんの中には長く通ってる方もいるんじゃないですか？」

「オープンしてからずっと来ておられる方は数人、おりますよ」

マスターはこちらに背中を向けて何かを準備していた。カラカラと音がしていることから、恐らくお通しのナッツだろう。

今は俺一人だけど深夜には賑わうのかな？

不要な心配をよそに、マスターはコースターと一緒にお通しを俺の目の前に置いた。

「・・・お飲み物は、何になさいますか？」

おっといけない、ここはバーだ。何か注文しなくては・・・。

慌ててメニューボードを探す。入り口付近に掲げてある小さい黒板状のメニューボードには、チョークで本日のオススメと名物が書かれていた。しかしそこには食事メニューしかなかった。そんな姿を見兼ねてか、マスターは少し笑いながらスッとドリンクメニューを差し出した。

「あ、ありがとうございます」

居酒屋じゃないからビールはやめておこう。何かカクテルを・・・。

俺はドリンクメニューに一通り目を通した。が、何がどんなカクテルなのかがサッパリ分からなかった。

「あの、オススメを〜・・・」

おずおずと出した言葉は、マスターの意表を突いた様子だった。肩を竦(すく)めながら何かを作り始めた。１分程で出てきたのはウーロン茶とぶどうジュースを足して２で割ったような色合いのカクテル。タンブラーグラスに入ったそのお酒は、艶かしく輝いていた。

「これは・・・？」

「『エル・ディアブロ』というカクテルです」

『エル・ディアブロ』・・・。何かカッコいいネーミングだ。

俺はその名前をすぐに気に入り、早速一口飲んでみた。

これは！・・・何だ・・・？分からない、けど、美味い。

味を表現する事は俺には難しく、何が入っているかはサッパリだったが、フルーティーな味がする。

「これはどういうカクテルなんですか？」

「テキーラベースのカクテルで、カシスリキュールとレモンジュースを入れ、ジンジャーエールで割ってます。どうですか、落ち着きましたか？」

マスターはニコッと微笑んだ。

確かに、美味いし、落ち着いた。カクテルってすげぇ・・・。

「カクテルには、花言葉と同様に、酒言葉というものがあります」

「酒言葉・・・？へぇ、面白いですね！ちなみにこのカクテルにはどんな酒言葉があるんですか？」

楽しさと、未知の味に、タンブラーグラスの中のカクテルは進んだ。

「これには『気を付けて』という言葉が付いています。先程あなたは待ち合わせをしているとおっしゃいましたよね？私の経験から、あなたがここで会うのは異性の方だと思いました。ですから『気を付けて』、と」

イタズラに微笑むマスターの見解は当たっていた。その事を俺も恥ずかしげに笑いながら、肝に銘じながらカクテルをちびちび飲んでいると、バーの扉が開いた。

「いらっしゃい、赤川さん」

マスターのその言葉に振り向くと、グレーのワンピースに身を包んだ赤川が、少し元気がなさそうに入ってきた。

「あ、来てたんだ」

「お、おう」

微妙な空気になりながらも、彼女は俺の隣に座った。

《ちゅうに探偵 赤名メイ⑭′′》へ続く。