『狂気の章』
第36話 歯車が壊れる
その頃、校門の端に建てられた小屋にて。
門番の警備兵がカップに紅茶を淹れながら、事務作業をしていた。
机には短剣が置かれている。
その側にあった水晶が突然、音を立てながら光りだした。
門番が水晶を突つく。
「はい。どうぞ」
「定期報告。第二校門異常なし」
「了解」
再び突かれた水晶は輝きを失せた。
目を瞑り、紅茶を口に入れて一息付ける。
香ばしさと苦みが絶妙に溶け合い、身体の中へ沁み込んでいく。
「はぁ~」
カップを机に置き目を開けた。
小屋の外から、男が五人こちらを見ている。
五人とも、長袖、長ズボンを着ており、真ん中の男は目立つ様にニコニコしていた。
良い人そうだな。
でも、何か少し違う感じがする。
警備兵は首を傾げながら、声を掛けてみた。
「何の御用でしょうか?」
「荷物を、受け取りにきました」
「ちょっと待っていてください」
真ん中の男は親切に答えた。
警備兵は男を待たせて、書類に目を通してみる。
今日の予定を確認しているのだ。
一枚、二枚と捲っていく。
しかし予定には、荷物の受け取りに関する報告は書かれていない。
再び男の顔を見た。
「あの、どちら様か名乗ってもらっても……うぐぅ!?」
突然、喉が絞められた。
雁字搦めにされた鎖。
それが首に巻かれている。
何とか解こうと手に力を入れたが、緩む気配は一切せず、更に苦しさが増していく。
目の前の男がおぞましく呟いた。
「受け取りに来たぜ。てめぇの
鎖は訪問した男と繋がっていた。
掌の中心から不自然に伸びていたのだ。
泡を吹いて苦しむ門番に対して、男は歯を剥き出しながらニンマリと笑う。
――良い気持ちだ。
生きたいという必死な気持ちは、いつ見ても最高だ。
満足した所で、男は鎖から電気を流した。
警備兵は絶叫を上げた末に黒焦げと化す。
そして、そのまま倒れた。
男の名は、ヤーグル・ドウ。
鎖を生み出す力を持つ。
「はあ。スッキリするぜ。麻薬も良いがこっちは格別だな」
「おい。あまり派手にやるな。バレたらどうする?」
もう一人の名はルーク。
少々やり過ぎたヤーグルを注意したが、本人はあまり気にしていないようだ。
「なんだよ。まだ何にもしてねぇのかよ。早くやれよ」
「やかましいな」
ルークは指を鳴らした。
しばらく間が置かれてから、話が再開される。
「よし。学校全体に範囲を広げた」
「たく、何でこんな回りくどい事をしなきゃなんねぇんだ。殺すなら城にいる時が狙い目だろ」
「報告では城の警備は強いし、そこで逃げられてしまったら元も子もないからな」
「バカだろ本当に」
「おい、そう言っておきながら楽しんでいるだろ」
「ヒヒッ。まあな。そんで、あえてこのタイミングを狙ったと」
「そういう事だ」
「腕が鳴ってきたな」
「鎖だけにジャリジャリか?」
「殺すぞ。てめえ」
「まあ、それは良いとして。他のグループも侵入できた様だ」
「よぉし。そんじゃあ派手に暴れてやろうぜ」
小屋に入ったルークは、水晶を手にすると思い切り振り上げた。
「待て、それはまだ壊すな。警備の連中はそれ程多くない筈だ」
「どうするつもりだ?」
「ウォーミングアップさ。てめえらは手を出すな」
ヤーグルはルークを止め、水晶を奪い取った。
指で突いて光らせると、声色を変えて必死そうに呟いた。
「こ、こちら、正門。ふ、不審者が現れた。四人、いや五人いる。至急、応援を頼む」
「了解した。至急そちらに向かう」
何も知らない警備兵四人が剣を手にして一斉に駆け付けた。
だが彼らが見たものは、物静かな正門だった。
備え付けられた花壇に蝶が一匹舞うのみ。
辺りを見渡したが、不穏な気配は一切ない。
「どういう事だ? これは?」
「正門から連絡はあったが、特に何も起きていないぞ」
すると、警備兵の一人が叫んだ。
「見ろ! 門番が一人倒れている。酷い有り様だ」
「一体誰が……」
小屋に駆け込み、仲間の無残な姿に息を呑む。
「俺だ」
いつの間にか、ヤーグルが警備兵の後ろへ回り込んでいた。
生み出した鎖を豪快に振り回す。
警備兵を一気に吹っ飛ばし、不意打ちを成功させた。
一人は転がり落ちてそのまま気絶。
もう一人は花壇へ頭から突っ込んでしまった。
残った二人は流れ出る鮮血を抑えながらも、何とかその足を持ち上げた。
「ほうほう。タフだなあ。まあ、タフじゃなきゃ務まらねぇよな」
「き、貴様、何が目的だ」
「はいはい。そういうのは聞き飽きたから――さっさと死ね」
再び鎖を伸ばし、今度は警備兵の体に巻き付け、強引に引き千切った。
裂かれていく肉体を見て、最後の警備兵は息を呑むも、覚悟を決めて剣を振り下ろした。
ヤーグルに避けられるも、剣を振り続け、何とか一撃を与えようと頑張った。
紙一重でヤーグルの頬が切れる。
――後、もう少しだ。
だが、その思いは虚しく終わり、反撃を許してしまう。
ヤーグルの鎖が剣に巻き付くと、そこから電流が走る
そして、全身を黒焦げにされてしまった。
ヤーグルは頬の赤い雫を舐め、隠れていたルーク達を呼んだ。
「うっし。終わったぜ」
「また派手にやってくれたな」
「いやいや。これはまだ序の口だ。ヤクルトの栓を開けたくらいだぜ。おい」
「これから豪快に飲むのは構わないが、目的を忘れるなよ」
「へいへい。さあ、楽しもうぜ……!!」
飢えた目をした男達は、その力強く進んで行く。
腰にちらつくのは『黒鉄』の塊。
金色を込めて、更に引っ張る。
それは、殺しを認める響きだった。
魂が邪悪と化した人間による宴が始まろうとしていた。
今日は全校集会。
アリーナは生徒達で溢れかえっていた。
立話で盛り上がり、それを教師達が『静かにする様に』と注意をしている。
リールフは静かにしていたが、時たま真横へ視線を向けていた。
隣のミーナが気になる様だ。
未だに不安な顔をしているが、リールフは声を掛けようとは思わなかった。
そして、生徒達の中にシレットとフラウアの姿もあった。
「ねえ、テレーズは?」
「デリック先生に呼び出されてまだ戻ってないみたい」
「え? なんだろう?」
「さあ? 昨日の件じゃない?」
「ダージリン君のお友達の事?」
「色々と目立っていたからね~。そりゃあ呼ばれちゃうよ」
「フラウア、始まるよ」
「あ、やばい」
フラウアはすぐに前を向いた。
いよいよ集会が始まるのだ。
ざわざわしていた生徒達も徐々に静かになっていく。
静まった所で進行役の教師が話し始めた。
「初めに、校長の話」
舞台に立つ校長がお辞儀する。
柔和な笑顔だった。
「皆さん、おはようございます」
生徒達が一斉に返す。
――おはようございます。
「今日も元気で良いですね。一年生が入学してから二ヶ月が経ちました。学校生活に慣れた者もいれば、まだ馴染んでいない子もいると思います」
開いた口からポンポン出てくる退屈。
たまに足を上げて痛みを和らげる生徒。
欠伸をして、目から涙を流す生徒。
教師に至っては立ち寝している者がいた。
校長はとても楽しそうだ。
身振り手振りが暴走している。
「そして皆さんに大切な報告があります。一昨日の夜、『魔獣』が出たとの報告がありました」
退屈だった生徒達の顔色が変わった。
「ま、魔獣?」
「嘘でしょ?」
「つーか、それ早く言えよ」
先程の静けさから再び騒々しくなる。
「リールフ、もしかして……」
「俺らの件だな」
ミーナの不安が増していく。
リールフの顔を見たが、彼は顔色一つ変えていない。
「皆さん静かに。慣れない事態に動揺しますが、くれぐれも慎重に行動すれば大丈夫です。基本的な話ですがまず……」
その時、アリーナにいる全ての人間が固まった。
あまりの出来事に、手で口を抑えている者もいる。
校長自身も何が起こったのかが理解出来ずにいたが、体に違和感があった。
視線をゆっくり下ろすと、太い鎖が一本伸びている。
――自分の血だ。
誰が、こんな事を。
考える暇もなく、二本目、三本目と体から鎖が飛び出した。
飛び散った血が、先頭の女子生徒に付着。
頬に触れた手を確認すると、鮮血が乾いて黒染んでいた。
絶叫。
「みなさぁん、お・は・よ・う・ご・ざ・い・ま・す」
校長だった死体が放り投げられる。
舞台に立ったヤーグルが挨拶をするが、生徒達は騒然となり、一気に逃げだした。
しかし、その行く手をヤーグルの仲間が阻む。
逃げ出す生徒と教師に威嚇を込めて発砲。
「騒ぐなクソガキども!」
突然の爆音に生徒達は一斉にしゃがみ込んだ。
泣き叫ぶフラウアに、シレットは固く抱きしめる。
リールフはミーナの腕を握り、離れない様にした。
「あれは……?」
リールフは男達の衣服を見て、ある事に気付いた。
文字が刻まれている。
いや、エンブレムだろうか。
瞬きを一切せず、読み取ってみる。
赤黒く塗られたそれは、人の顔みたいだ。
青ざめるリールフ。
額からは汗も流れていた。
エム、エー、ディー。
奴らは『MAD』。
その意味は、狂気。
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