引き籠り錬金術師は引き籠れない―何だか街が発展してるみたいだけど家でのんびりさせて下さい―

第138話、昔話を聞く錬金術師。

さっきは良く見てなくて気が付かなかったけど・・・おじさん、だよね。

王子様って聞いてたから、もっと若い人が来ると思ってた。

40代ぐらいに見えるけど・・・本当にこの人が、王子様、なんだよね？

少し及び腰になりながら観察し、首を傾げた所で挨拶をしていない事に気が付いた。

いけないいけない。せめてそれぐらいは出来ないと、うん。

「・・・はじめまして」

・・・いつも以上に声が上手く出なかった。今の私、物凄く情けない顔してる気がする。

あ、王子様がちょっと構えてる。え、もしかして怒られる？

あう、ち、違うの、待って、今のはちょっと声が出なかっただけで―――。

「――――プリス、殿」

全身に力が入った状態の彼は立ち上がり、何故か私の知っている名前を口にした。

「・・・え、おかあ、さん？」

何でこの人、お母さんの名前を知ってるんだろう。

あ、あれ、何だかいきなり体の力抜いた・・・崩れ落ちた。

え、何、何なのこの人。何がしたいの。訳が解らない。

『『『『『キャー？』』』』』

崩れ落ちた王子に山精霊達が『大丈夫？』と言うかのように群がる。

そこでリュナドさんがハッと何かに気が付いた様に動き出し、王子に声をかけた。

私だけが良く解らずに困惑しフリーズ状態だ。だってどうしたら良いのか全然解んない。

「すまない・・・少々取り乱した」

王子は立ち上がると謝罪して椅子に座り直し、その間に家精霊はお茶を入れに向かった。

何故か山精霊が一体王子の膝に座っているのだけど、良いんだろうか。怒られないかな。

王子は特に気にする事なく一つ大きく息を吐き、私へと少し険しい顔を向ける。怖い。

「お初にお目にかかる、錬金術師殿。私の名はビィディ・レンス・ファシマ。見ての通り中年では有るが、父が未だ現役でね。これでも一応、正真正銘王子だ」

あー・・・そっか、お父さんが現役なら、確かに王子様なのか。

成程。それならこの人が中年でも王子様なのは解った。

むしろ自分が勝手に王子様のイメージに引っ張られてたのかなぁ。

「それで、先程の発言なのだが・・・プリス殿が君の母の名、というのは確かなのかな」

「・・・お母さんの名は、プリスで、間違いない」

「では君の母は・・・自分の名が似合っていない、と思っている人かな」

「・・・うん」

お母さんは『プリス』って名前が余り好きじゃない。

大嫌いという程ではないけれど、プリスって柄じゃないって不満そうだった。

勿論名前を呼ばれて文句を言う様な事は無いけど、どうも好きになれないらしい。

「これは、君の母から、貰った物なのかな」

王子はそう言って結界石を取り出した。売りに出してる精霊の作った結界石だ。

「・・・これは、ここで作った物」

「つまり、母親から作り方を学んだ、という事か」

彼の言葉に頷いてから、服に仕込んだ魔法石を幾つかテーブルに置く。

王子はそれを確認してから、服の首元に手を入れた。

そこから出てきたのは首飾りで、水晶が付いているシンプルな物だ。

「これを、誰が作ったか、解るかね」

テーブルに優しく置かれたそれを少し見つめ、手に取って確かめる。

私が知っている結界石とは少し魔力の籠め方が違うけど、お母さんの物にそっくりだ。

・・・いや、この魔力は、間違いなくお母さんの物だ。ただ作りが甘いのは何でだろう。

この籠め方だと十全の威力が発揮出来ない。お母さんがやったにしては珍しいミスだ。

「どうかね」

「・・・お母さんの、魔力が、籠ってる」

「そうか、成程、娘か・・・20年以上経っていれば当然か」

私の答えを聞いた王子は大きな溜息を吐いた後、薄く笑った。

何か、不味いこと言ったかな。あんまり良い雰囲気ではない、気が、する様な。

ただお母さんのかどうか、っていう事を答えただけだよね、私。何も悪い事してないよね？

あうう、何だか空気が重い。そもそもこの人、お母さんとどういう関係なんだろう。

もしかしてお母さん向こうの国に居るの、かな。

「・・・お母さんの事、何で、知ってるの」

おずおずと、これ以上機嫌を損ねない様にと思いながら、控え気味に訊ねる。

すると王子は今までの厳しそうな顔とは違い、ふっと笑って口を開いた。

「ふふ、そう警戒しないでくれ。悪い関係ではない。むしろ恩人だよ」

恩人。お母さんが。そうなんだ。

・・・素材が欲しくてまわりの事無視して仕留め、偶々助けただけとかじゃないよね。

でもそれならお母さんは名乗らないか。自分の名前好きじゃないから自ら名乗らないもん。

「さて、そうだな・・・どこから説明しようか」

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本人に会えると、そう思い込んでいた、と言うしかない。

勿論別人の可能性は考えていたが、本心ではその思考を排除したかったのだろう。

だから思いつかなかった。弟子や子供であるという可能性を。

・・・思いつきたくなかった。そう言うべきだろうな。

情けないな、これじゃ結局『彼女』を神聖視している者達と変わらない。

些細な真実を知って優位に浸ったつもりでいただけだ。馬鹿だな、私は。

それでも纏う空気が余りにもプリス殿に、あの人に似ていて意識を奪われた。

そうだ。とても、似ている。顔は仮面で全く見えないが、纏う空気はそっくりだ。

成程娘か。段々その事実が一番しっくりくると、自分でも感じる。

「さて、そうだな・・・どこから説明しようか」

どういう知り合いなのかと、説明を求める声の迫力が本当に懐かしい。

有無を言わせない、従わないなら死ねと言わんばかりの迫力だ。

いや、私は実際にそう言われたんだったな。

『この場に立つ資格無いよ、お前。下がんな。出来ないなら死ね。邪魔だよ』

そう言って背を向け、戦場に向かった背中の力強さを思い出す。

「・・・どうか、した？」

「いや、すまない、何でもない」

どこから話そうかなどと口にしていながら、話すつもりの事と違う事を頭に浮かべていた。

そのせいで黙り込んでしまい、早く話せと急かされてしまう。

「私の国が海に面している事は、君は知っているかな？」

「・・・お母さんから貰った地図で一応、確認してる・・・城も海側に、有るん、だよね」

「そう、そしてその城と王都が、壊滅の危機に晒された事が有ったんだ」

自分がまだ少年という表現が相応しい頃、父が他国へ出て留守だった時の事だ。

父はふらふらと出歩く私は誰に似たのかというが、間違いなく貴方に似たのだと返したい。

国王自ら他国に向かって交渉など、他の国はそうそうやらないだろう。

余りに小国ならそういう事も有るだろうが、我が国は別にそういう訳でもないのだから。

話がそれた。まあ、ある意味で王が不在で助かったとも言える、大きな問題が起きた。

城を吹き飛ばす様な攻撃力を持つ魔獣が海から現れ、城下を襲って来たんだ。

勿論無抵抗でやられる様なつもりは無かったし、兵士達も頑張ってくれた。

だが相手の魔獣はただ強いだけではなく、人間を出し抜く知能を持っていたんだ。

基本戦闘は安全な位置から付かず離れず攻撃し、怯むか消耗した所で一瞬で距離を詰めて来る。

更に複数で襲って来て、伏兵不意打ちは当然、死んだふりをして背後からなんてのも有ったね。

海に面している土地に国を構えている以上、海の魔獣には対処できるつもりだった。

勿論対抗は出来ていた。出来ていたが、消耗の果てに食われるのを繰り返す羽目になる。

初手で指揮官クラスが多数死んだのが痛かった。運が無かったと言うしかないのだろうな。

「そんな時に突然現れたのが、君の母・・・プリス殿だ」

指揮官が余りに居ないので未熟ながら私も兵を指揮し、民を逃して戦闘にも参加していた。

そんな私に彼女は『能力の無い奴が戦闘指揮しても死人を増やすだけなんだよ。それなら逃げに徹した方がマシだ』と私の胸倉を掴んで怒鳴りつけたんだ。

「・・・ああ、お母さんなら、言いそう」

「ふふっ、痛烈だったよ。それなりに役には立てているつもりで戦っていたからね」

そして彼女はまるで元から指揮官だったかの様に指示を出し、我が国の兵を動かしはじめた。

兵達は多少混乱していたが、彼女の指示が的確だった為に別部隊の指揮官と思ったみたいだね。

その確認をする事も出来ない程に切迫していた、という面も否定できないが。

彼女は魔獣の特性を見抜き、対策を立て、攻撃手段を確立し、瞬く間に戦況は優勢に向かった。

まるで奇跡が起こる瞬間を見ているかの様だったよ。当時の兵士達もそう言っていた。

「ただ、予想外だったのは、親玉が控えていた事だった。群れなのだから可能性は有った訳だが、それまで一度も顔を出さなかったので、居ると思っていなかったんだ」

襲って来ていた魔獣も元々人を丸呑み出来る程大きかったが、それは規格外だった。

海から城でも現れたのかという巨体に、死を覚悟したよ。

事前準備無しで遭遇して勝てる魔獣ではないと、確信出来る存在感だった。

『あー・・・ありゃここの兵士達には無理かな。おい、無能王子。兵を全員撤退させて逃げな。あれはあたしが何とかする。時間は稼いでやるから、一般人も連れて兎に角遠くへ行くんだ』

『ば、馬鹿な！？　あれを一人で引き受けるつもりか！？』

『良いから早くしな！　問答してる時間なんか無いのが見て判んないのかい！？』

それまで指揮と援護に徹していた彼女自身が前線で戦い始め、私はただ撤退するしかなかった。

撤退準備が整って逃げる段になり、本当に一人で残る気かと再度問うが、答えは同じ。

死ぬ気なのだと、そう思い、だけど止められなかった自分が悔しかったな。

撤退の為に戦った彼女の姿は、まさしく誰もを置いて行く程の強さだったのだから。

彼女以外は殿に相応しくない。誰を置いて行っても、彼女の足手纏いだと解るだけに。

『最後にせめて、貴殿の素性を、名だけでも聞かせて頂けないか。未だ聞いていない』

『あん？　あたしはただの錬金術師だよ。名は・・・似合ってなくてあんまり好きじゃないんだが、まあ、いいか。プリスだ。あたしみたいなのには似合わない名だろう？』

『そんな事は無い。貴殿に相応しい素晴らしい名だ。錬金術師のプリス殿。私は貴殿の事を生涯忘れぬ』

『はっ、かっこつけてんじゃないよ。ほら、とっと逃げな。早くしないとその生涯が今終わっちまうよ。ああ、そうだ、これやるよ。お守りだ。魔法石・・・結界石つって、危機の時はあんたを守ってくれる・・・はずだ。多分ね』

『・・・感謝する。貴殿とは短い、本当に短い付き合いだったが・・・さらばだ』

私を見ずにひらひらと手を振る彼女は、とても死にに行く様子には見えなかった。

後で思えば死ぬ気など無かったんだろう。だが当時の私は彼女の死を惜しいと思っていた。

それは有能な所だけの話ではなく、彼女の在り方に一目惚れしたのだろうな。

「・・・ひとめ、惚れ、お母さんに？」

「ああ、勘違いしないでくれ。女性としてではく、一角の人物としてね」

私は民を連れて海から遠く、最早土地を一旦放棄するぐらいのつもりで逃げた。

既に民を先に離れさせていたのが幸いし、逃げる事自体は簡単だった。

そして、逃げる途中、雷が落ちた。神が下した奇跡と我が国では語られる事になる雷が。

轟音と強烈な光を放ち、海に落ちた雷は、魔獣を悉く蹴散らしただろう事は想像出来た。

だが安全かどうか確認が出来ていない以上、すぐに戻る事は出来ない。

覚悟の有る兵士に様子を見に行って貰い、待っている間に彼女は私に接触して来た。

『ふむ、ちゃんと逃げたね。無能って言ったのは撤回してあげるよ、坊や。もう魔獣は全部片づけたから、あの辺りは安全のはずさ。ああ、魚は近場では暫く取れないかもしれないね。ちょっと広範囲に攻撃しちまったから。欲しい素材は勝手に貰っていくけど、良いよね？』

『い、生きていた、のか、あの雷の、中』

『当たり前じゃない。あれやったのあたしなんだから。ただ威力をミスった。あそこまでの威力で放つ気は無かったんだよねぇ。まだまだ魔法石の作りが甘いか。あ、でも色々面倒臭いから、他の連中には適当に誤魔化しておいてよ。何なら国に住まう精霊の仕業とでも言っといて』

『ま、まってくれ、れ、礼を、国を、民を救ってくれた礼――――』

『要らない要らない。あたしは素材を探しに来て、偶々通りかかっただけだし。じゃあね、坊や。せっかく助けたんだ、頑張って良い王族になんなー』

彼女は馬でも追いかける事が出来ない速さで消え去り、そして私は彼女の言う事に従った。

唐突に表れた魔女は神の使いだったのだと。あの雷こそ証拠であると、そういう事にしたんだ。

それが私と彼女の、出会いと別れの話だ。我が国に『神雷の魔女』が現れた懐かしい昔話だ。