味覚少年

六味：鬼ごっこ

「お母さん、呼んできたよーって、あれ？」

　夕暮れにほんのり赤づく市街地の一軒家の玄関から、ひょいと顔を出す少女の姿。

　数歩も歩けば、ひび割れた黒いコンクリートの覆う道という状況で、わざわざ体全体を家から出すということもなく。

　九堂智音（ともね）は、キョロキョロと辺りを見回す。

「おかしいな、行政の人も、・・・お兄ちゃんもいない」

「どうしたの？」

　彼女の後ろから身を乗り出して、外の様子を覗きこむ母。

「どこ行っちゃったんだろう」

　何の気もなく、目前の道路に穿たれた軽いクレバスの上に向かって、視線を彷徨わせながら。

　ほとほと困り顔をして、九堂は首を傾げる。

　ちょうどその最中。

「はぁっ、はあ・・・」

　地面を蹴り、腕を振り。

　息を無理やり吸い込んで、肺に空気を送り込む。

「！？ またあの『味』」

　脳にビリビリと刺激が走るや否や、道の端に植えられている植物の裏へと、身を滑り込ませる未来。

　心臓がキュッと怯え、腹が底冷えする思い。

　走って体温は高くなっているはずなのに。

「ったくったくどうしたって言うんだ少年？ 俺は、何もしていないぞぉ？」

　右手を前に掲げながら高く声を張り上げるスーツ姿の若者に、「嘘つけ」と未来は小さく口を動かす。

　人も車も殆ど通らない小道で、ツツジたちに隠れるように体を屈ませながら全力疾走。

　若者が再び右手を構え直したと、未来の「味覚」は逐一報告してくる。今日に限っては、心底ありがたい。

　断絶する、植え込みの植物たち。舌打ちしながら進行方向の後ろに跳躍し、なるべく身を小さくしながら地面を転がった。

　凝視する。

　観察する。

　・・・何も、起きない。

　しかし絶対にあの男は、何かやばいことをやっている。

　「味覚」と、この時ばかりは本能までもがそう確信していた。

　先刻のこと。

　平和だった、ほんの数分前までのこと。

「見つけた」

　五月の四日、夕刻五時十分ごろ。

　黄金色の空の下、男の言葉が未来の「味覚」を劈（つんざ）いた。

　頰を裂くように広がっていく、対する男の嗤い。

「・・・どういうことですか？」

　脳の「味覚」野が訴えてくる危険信号の意味を解さないまま、自分の質問に答えてくれると信じ、未来は続いて予想を述べる。

「『九堂智文』の存在を知る人間を、あなたも探していたということですか？」

「ご名答」

　・・・彼を知っている人が、いた！

　やっぱりこの世界は最初から「九堂智文」のいない世界じゃない、元いた場所と、同じ場所。

　しかも「九堂智文」を知っている人間を探していたというではないか。

　やはり、その目的は。

　・・・もしかしたら、この人と協力すれば九堂を元に戻す方法も見つかるかもしれない・・・。

　意識の表層部分で、嬉しく思う未来だが。歓喜の情を表に出すことはなく。

　先ほどから「味」の打ち鳴らす警鐘は、じわりじわりと音（おと）を上げてきている。

　ブンブンと、未来は首を振り。

「・・・あ、これから、スマートフォンか携帯電話で連絡を取り合いましょうよ！ メールアドレスは・・・って、先に自己紹介するのが筋ですよね。俺の名前は・・・」

　あたふたとした始まりで、自分の紹介の口火を切ろうとする彼の、目の前で。

　グレーのスーツの若者は、ゆっくりと、自らの右手を上げる。

　日常的な、何気無い動作。

　視覚も嗅覚も触覚も聴覚も、そこに一切の違和感を覚えない。

　しかし。

　生来の脳の特殊なメカニズムが、体の全て、肌、筋肉、神経、血液、臓器。これらを伝うあらゆる情報とシグナルを、演算機能を司る一領域に集積する経路（パス）を作り出し、それらを受け取る元となった「根元事象」に付随する「確率空間」を弾き出して。

　何の因果か、無数にあるシナプスのおかしな動きの結果、導出された「確率空間」は「味覚」野のみを刺激する。

　上げられる、途中の右手。

　此度未来が感じた「味」は。

　存在を根底から脅かす、圧倒的な神威（かむい）そのもの。

　コンマ一秒でも無駄にすれば、為す術もなく踏み潰される。

　怯えている暇も、慄く隙間もない。

　反射的に、男の背中側目掛けて、脱兎の如く駆け抜ける！

　直感的に、それが最適解であるように思えたから。

　右手を完全に上げきり、素早く左目を閉じたところで、男は「なっ！？」と叫ぶ。

　まるで未来が逃げることなど、予想もしてなかったとでもいうように。

　無理もあるまいが。

「ったくったく、あいつ俺の能力に気付きやがったとでも・・・？」

　再び、未来と男との間で繰り広げられる追いかけっこへと視点を戻す。

　少しでも少年が視界に移れば、男：古舘は右手を真っ直ぐに構え。

　だというに、すぐさま遮蔽物を見つけ全身を隠す技能を見せつけてくる相手に、古舘は苛立ちを募らせる。

「初見でこんなに対応されたのは初めてだ。否、今までは初見で皆殺しだったな」

　走りながら、「ったく」と鬱陶しそうに唾を吐き出して。

「暗くなってきやがった・・・」

　太陽はすでに沈みかけ、差し込む西日の残り香が、辛うじて少年の姿を照らしてくれてはいる。

「早ぇとこ始末しねえと」

　速度を一段と大きくしながら、トリッキーな動きを繰り返す未来を追い込もうとする古舘。

「厄介、実に厄介だ。俺の能力を破れる条件を思い出せ。そこから奴を分析しろ」

　右角を曲がり。

　大人じゃ通りにくい、障害物の多い細い道を抜け。

　住宅地の庭みたいなところも走った。

「遮蔽物の多いところを確実に選んできている。大した記憶能力だ、地方銀行員のおっさんの類か！？」

　ただそれではどうしても。

　見る前から俺の能力に対処は出来ねえだろうな。

「ったくったく、一体どういう了見なんだよ！？」

　チッチッチと舌打ちを繰り返すものの、古舘に未来のメカニズムは予想出来ない。

　いよいよ技量も増してくる、少年の隠れ身の術。

　ったくったくったく！！

　思考は、同じところを堂々めぐり。

「いよいよ、本格的に暗ぇ」

　東方面では、すでに明るい星たちがチカチカと瞬き。

　太陽隠るる西方面でも、三日月と半月の中間地点にある半端な月が浮かんでいた。

　「黒く塗り潰される」景色。

　苛立ちとともに、焦りも出始める。

「こうなりゃ、一か八か」

　右手を構えるのをやめ、少年の進行方向である細道から逸れた。

　両手を動かし全力ダッシュで、一気に大通りにたどり着く。

　角を曲がり、今度は大通り伝いに猛進。

「やった」

　古舘の目論見通り、未来の行く細道へ入る自動車一方通行の道路、再度のお目見え。

　迷うことなく入り込む古舘は、凹凸の多く走りにくい道を悪戦苦闘しながら進んでいた少年と、対面し。

　眼光鋭くしてニンマリ笑う。

　ちょうど大通りを、大きなトラックが走行していった。

　ヘッドライトで照らされる、右手を掲げる古舘の姿と、あともう一人。

　散歩でもしていたのだろうか。未来と古舘に挟まれる、年寄りがいた。

　古舘はもう、止まらない。

　掲げられる右手から、反射的に太い木の裏へと体を隠す未来と対照的に。何も知らない老人は、いつものコースを淡々と進むのみ。

　古舘は、左目を閉じる。

　瞬間、世界は書き換えられた。

　まるで最初からいなかったように、忽然と姿を消す老人。

　違う、いなかったのだ、最初から。

　未来の現在についての記憶は、絶対に関わってはならない類の超危険な怪異から、只管（ひたすら）逃げ回っていたことのみ。

　だというに、「味覚」はそれ（・・）を拒絶する。

　つい今、センシティブ過ぎる「味」を発信された未来の脳機構は、忘却の彼方を否定する。

　だから未来は、記憶を取り戻す。

　消えた老人という現象への、衝撃と恐怖とともに。

「う」

「ちっしまった畜生が！！？」

　古舘は、呻き固まる。

　自分の信条とはまるで異なることをしてしまったが故に。

「うわ・・・」

　未来は、顔面を青くする。

　呼吸がしづらくなる。

　全身をグリグリ、ギュンギュンと凍りつかせていく驚愕と絶望を、本人を慮ることなく脳が勝手に解析し、得られた結果より感じる今まで経験したこともない「味（モンスター）」に、完全に支配されてしまったが故に。

　どちらが先に、動くのか。

　その答え如何では、ここで「味覚少年」の物語は終わっていたに違いあるまいが。

　本能より叫びたがったのを中断せしめ。

　唇を噛みきり、最も原初的な味を「味覚」に上乗せする。

　幸いにも動き出しが早かったのは、北海（きたみ）未来。痛みの赴くままに拳を握りしめ、踵を返し。

　古舘の前、それどころでなくこの街より、姿を晦ました。