半人前のメリーさん

２７話-１、屋敷改め、城か宮殿

　正面にある入口から裏口まで、約四十分掛けてやっと回って来れた。改めてこのお家、もといお屋敷の大きさを思い知らされた気がする。正直言って、秋野原（あきのはら）さんに会う前に、既にヘトヘトだ。

　入口にも負けない煌びやかな裏口まで来ると、一人のご老人が私達を出迎えてくれた。オールバック、

鼻の下に生えている大きなチョビ髭は共に灰色で、全身に黒のパリッとしたスーツを身に纏い、首には蝶ネクタイを付けている。

　その、執事の見本とも言えるご老人が、一般庶民である私に深々と一礼をした後。頭をゆっくりと上げて、優しく微笑みかけてくれた。

「相原（あいはら） 香住（かすみ）様、メリー様ですね。お待ちしておりました。清美（きよみ）お嬢様のお部屋までご案内致しますので、こちらへどうぞ」

「あっ！　は、はいぃっ！　アリガトウゴザイマス！」

　初めて様付けで呼ばれたせいか、カタコトになるほど緊張してしまった……。ものすごく恥ずかしい。それに、これから会う清美さんをお嬢様と呼んでいたけど、私は今からとんでもない人と会うのでは？

　やはり、ドレスを着てくればよかった。よれよれのＴシャツとくたびれたズボンでの謁見は、とても失礼な気がしてきた。分かり切っていた結果論だけども。

　執事様に誘われ、私の背丈の二倍以上はある裏口を抜けて、屋敷内へと入る。周りを見渡してみると、別世界がそこに広がっていた。

　先ほど屋敷と言っていたけれど、これはすぐに訂正せねばなるまい。中は、城か宮殿を彷彿とさせる空間で、空気すら高貴な匂いに満ち溢れていた。　

　壁には等間隔に飾られている、私には到底理解が出来ない高そうな絵画。その間には、割ったら絶対に大変になるであろう壺やら、強そうな斧を携えている騎士の鎧が立っている。

　絨毯は踏むのを躊躇（ためら）ってしまう程フカフカで、靴を履いていてもその感触が分かる。まるで、雲の上を歩いているみたいだ。

　その赤い雲の絨毯を歩みつつ、四階を目指す為に、目の前にある階段を上っていく。階段にある手すりは宝石を思わせる艶があり、勇気が無い私には触る事すらできなかった。

　四階に着くと、遥か彼方まで続いていそうな廊下を歩み始める。途方もない距離があるのか、突き当りがまったく見えない。

　遠くが霞んで見える廊下を歩くのは、生涯でこれが最初で最後だろう。まったくもって貴重な体験である。噛み締めて歩かねば。

　たぶん、二十分以上は歩いたかもしれない。永遠とも思える長い廊下に、突き当りという名の終わりが来て、執事様が一つの扉に向かい手をかざした。

「こちらが清美お嬢様のお部屋になります」

「ふぇっ！？　ひゃ、ひゃいっ！　あ、ありがとうございます！」

　極度の緊張からか、情けない声を上げてしまった。私が床に突き刺さる勢いでお辞儀をすると、執事様は静かに扉を開け、部屋内に向かって再び手をかざす。

　緊張で体がガチガチに固まっている私は、ロボットのように手足を伸ばしながら中へ入る。

　緊張で周りの景色を眺めるのも忘れている中。私の前まで歩いてきた執事様が、ベッドに向かい喋り始めた。

「清美お嬢様。お客様をお連れ致しました」

「もうっ、恥ずかしいからお嬢様って呼ぶのはやめてよぉ。清美でいいよ、清美で」

「お父様からのご指示ですので、申し訳ございません」

「喋り方も固い。普通でいいの普通で。とりあえず、ありがとう」

「はい。それでは私は扉の前で待機していますので、いつでもお呼び下さい」

　執事様が綺麗なお辞儀をすると、足音を一切立てずに部屋から出ていった。取り残された私とメリーさんは、執事様を横目で見送ると、メリーさんのお友達であるお嬢様の方へ顔を向けた。