名脇役（バイプレイヤー）と呼ばれたい！～物語世界に端役（モブ）として転生した僕は主人公たちを眺める以外やる事がなかった～

五節 「Speak of the devil.」

　スタッフルームの扉には小窓があり、そこから部屋の中の様子がどうにか伺えた。

　僕を背後から圧し潰すゾンビ達の喧騒は一旦無視し、扉の向こうに聞き耳を立てる。

「はぁ、はぁ……。とりあえず……一度休憩かな」

「えぇ……。流石にこう走りっ放しだと、限界が来るわ……」

　レイとシンディーがその場に座り込む。

　レイの背中にいたエイミーはその場にゆっくりと降り、彼の顔を心配そうに見つめていた。

「ごめん、皆。俺……」

「待て、クソガキ。静かにしろ」

　ジェームズの言葉を、ウィリアムが即座に遮る。ジェームズは一瞬むっとした表情を浮かべたが、ウィリアムの視線の先を捉え、すぐに臨戦態勢に入った。

「先客がいたみたいだな……」

　ウィリアムがぼそりと呟く。薄暗いスタッフルームの奥では、もぞもぞと人影のような物が蠢いていた。

「1体だけか……？　じゃあ……俺が！」

　ジェームズが鉄パイプを構えて、影へと向かって行く。

　しかしジェームズは距離を詰め、目の前の敵へと腕を降り下ろす瞬間、ぴたりとその動きを止めてしまった。

「なっ……！」

「おい、何をやってる！　早くやれ！」

　ウィリアムは怒鳴るが、それでもジェームズの腕は彼の頭上で止まったままだ。

　一方、影の方はジェームズを捕えようと目の前にまで迫ったが、彼はそれを間一髪で回避した。

　勢い付いた影が、態勢を崩してウィリアム達の前に現れる。

　それは――。

「なるほど、ここにいたか……」

「いやッ！　キース！」

　――身体中を食い千切られ、意思無き屍となってなお歩き続ける、キースその人だった。

　……もちろん僕は知っていたが。

　キースは目の前にいたウィリアムへと襲い掛かる。既に彼は、見境なく生者を食らう怪物だ。

　ウィリアムは、即座に拳銃の照準をキースの頭に合わせた。

「待ってくれ！」

　彼がまさに引き金を引こうとしたその瞬間、部屋の奥にいたジェームズが、キースとウィリアムの間に駆け込んで来た。

　ウィリアムは、思わずそのままの姿勢で硬直する。

　ジェームズは襲い掛かるキースの両腕を鉄パイプで受け止め、そのまま押し退ける。キースはバランスを崩し、仰け反りながら後退した。

「何してんだ、クソガキ！　撃ち殺されたいのか！」

　ジェームズに向かって怒声を浴びせるウィリアム。

「これはキースなんだ！　もしかしたらまだ、意識が残ってるかもしれない！」

「夢見てんじゃねえ！　そいつも他の連中と一緒だ！　もう今更助からないんだよ！」

「そんな事……やってみなけりゃ分からねえだろうが！」

　ジェームズは鉄パイプをその場に捨て、素手でキースへと立ち向かう。

　キースの反応はやや遅れ、ジェームズはがっしりと彼の腕を掴み取った。

　腕を使えなくなったキースは、どうにか首を使ってジェームズへと噛み付こうとしている。しかしその必死の攻撃も虚しく、キースの歯がジェームズに届く事は無い。

「キース！　俺だ！　ジェームズだ！　分かるだろ……俺たちは仲間だ！」

「がぁっ！　うぁあぁっ！」

　ジェームズは必死の形相で、キースに語り掛ける。

　しかし、既にゾンビと化してしまった彼に、その言葉が届く事はない。

「お前と俺は、グロウ・コーストの難民キャンプで出会ったんだ！　お前は頭の切れる奴で、俺たちはいつもお前の策に頼ってばっかりだった！」

　ジェームズは声を上げる。

　一縷の望みに――賭けながら。

「なあ、キース！　俺……俺、まだお前に何も恩返し出来てねえよ……！　こんなの、嘘だって言ってくれよ……！　なあ、キース……こんなのって、こんなのってねえだろ……。なあ……キースっ……！　返事をしてくれよ……！」

　ジェームズは、最早その声が届かないと悟りつつあった。

　しかしそれでも、ジェームズは彼の名を呼ぶ。彼の嗚咽交じりの声は、スタッフルームを優に超え、ゾンビの群がる外にまで響いていた。

　キースはその場で暴れるばかりだ。ジェームズの腕も小刻みに震え、限界を迎えつつある。

　そしてついに、キースの力に堪え切れなくなったジェームズは、掴んでいた手を離してしまった。

　どうする事も出来ず、迫り来るキースに押し倒されるジェームズ。

「ジェームズ！」

　――刹那、ウィリアムの声と共に、一発の銃声が鳴り響いた。

　床に尻餅をつくジェームズの上に、キースが覆い被さるように倒れ込む。

　しかしジェームズに身体を預けたキースは、そのまま微動だにしない。

　――キースはその額から、床に向かってだらだらと血液を垂れ流していた。

「……ウィリアム！　なんでだよ！」

　即座に状況を理解したジェームズは、そのままの姿勢で首だけを振り返り、ウィリアムに叫ぶ。

「それは……お前が一番分かってるはずだ」

　それに対し、ウィリアムは静かな声で返答した。

　初めは怒ってさえいるかのようなジェームズだったが、ウィリアムの言葉で一瞬にして悲痛な面持ちを浮かべ、さっと俯く。

　そして彼は、もう動く事のないキースの横顔をおもむろに見つめ、呟いた。

「……すまねえ、キース。だけど、こんな俺に付いてきてくれて……ありがとう」