名脇役（バイプレイヤー）と呼ばれたい！～物語世界に端役（モブ）として転生した僕は主人公たちを眺める以外やる事がなかった～

八節 「旅は続く」

　普段激しい運動もしないのに全速力で走ったものだから、僕の肺は悲鳴を上げていた。喉から入る僅かな空気を少しでも身体に取り入れようと、僕は小刻みな呼吸を繰り返す。胃もおかしな痙攣を起こしている感覚がある。

　気付けば僕は見慣れた宿の中にいた。そんなに一生懸命走り続ける気もなかったのだが、足が勝手に動き続けたのだから仕方ない。その反動が、今一度に返ってきている。明日は間違いなく筋肉痛だ。

　何故僕はあの場に居続けられなかったのか。答えは明白だ。僕があの場に留まっていると、物語に干渉してしまうからだろう。

　見たところ、あのマルクァスという魔人は敵幹部の一柱に違いない。そのレベルの敵とハルバート達4人との戦闘は、まず間違いなく大規模な物になる。とすると、その周辺で僕がぼんやりと眺めていたら、そのまま飛び火を受けて死んでしまう可能性が大いにある。

　主人公たちの戦闘で、村人の一人が死んだとなれば、それは十分過ぎるほどの物語への干渉だ。そんなことを見過ごしてくれるほど、僕をこの状態に陥れた者は甘くないということだろう。知ってたけど。

　ともかく、僕は物語上邪魔な場所にいたので強制帰宅させられた。これが今回の現象の結論だ。

　そんな事を考えながら、小一時間ほど宿でぼんやりとしていると、ハルバート達が帰って来た。

　全員が衣服にそれぞれ煤（すす）や泥を付着させ、明らかに戦闘が行われたことを示唆している。ハルバートに至っては血は止まっているものの、頬に深い切り傷を刻み込んでいた。

「え！　皆さん、何かあったんですか！　エミリーさんまで一緒で……」

　僕の口が、何も知らない体で勝手に言葉を紡ぐ。当然と言えば当然だ。僕はテオボルトが去って以降も、物語上この宿に居続けたことになっている。彼らがまた再結束したことなど、本来なら知る由もないのだ。

「いや、何。ハルバートが少しやんちゃをしてな。雑木林で転んでしまったのだ」

「雑木林で？　また何でそんなところに……」

　テオボルト……言い訳が下手くそ過ぎではなかろうか。仮に僕が善良なただの村人だったとしても――いや、ただの村人なのだが、ともかく、そんな言い訳ではさすがに誤魔化されないと思う。

　と言うか誤魔化すのか。僕はあの後どうなったかが知りたくてたまらない。マルクァスとかいう魔人は倒したのか？　それとも引き分けたのか？　何でもいいから、情報をくれ。

　手負いの彼らの様子から見るに、戦闘だけは確実に行われたはずだ。ただあの急展開から、幹部を打倒する状況にまで持っていけるだろうか。

物語的には、ハルバートの内に眠る邪竜の血とやらを解決する展開（パート）も必要なはずだが……。もしやそれも既に解決したのだろうか？　情報が無さ過ぎて、謎が謎を呼んでいる。

　しかしそれを僕が尋ねることは出来ない。既に一枚しかないカードは切ってしまったのだ。

「おい、テオボルト、やめてくれよ！」

　笑いながら、ハルバートがテオボルトを肘で小突く。やはりマルクァスの件に関して、僕は蚊帳の外のようだ。仕方ないだろう。そこまで含めて、僕の運命だ。

　しかし何はともあれ、彼らの仲は元通りに修復したと見て良さそうだ。

「よく分かりませんが……ともかく。皆さん、汚れた衣類は洗っておきますので、まずはお風呂へどうぞ。その間にお食事を用意しておきます」

「お！　気が利く～！　私もうお腹ぺこぺこ！」

　セリアが腹を抱えて、げんなりとした表情を見せる。彼女は彼女で、ここまでよく耐えてきたと思う。

　ハルバート、セリア、テオボルトが浴場へと向かう中、エミリーがこちらへトコトコと歩み寄ってきた。

「ご主人さん、初めまして。エミリー・ブラッドです。兄達がお世話になっています」

「よくお越し下さいました、エミリーさん。どうぞ、ごゆっくりして行って下さい。お部屋も、もう1つ用意しておきますね」

　ありがとうございます、と笑顔を見せながら軽くお辞儀をするエミリー。小走りで、3人の下へと帰ってゆく。

　これでようやく、4人が本当にあるべき姿に戻った。それでこそ主人公一行に相応しい。それでこそ世界を救うべき者たちに相応しい。

　浴場から聞こえてくる彼らの賑やかな声を耳にしながら、僕は夕食の支度を始める。食材を選別している僕の口元からは、誰に向けるでもなく自然と笑みが零れていた。

　　***

　それからの毎日は、特に魔物の襲撃等もなく、平穏に進んだ。

　エミリーの完全な快復を待ってまた旅立つという事だったので、ハルバート達は更に一週間ほどローリエ村に滞在していた。その間彼らは村の人たちと親交を深め、アレンなどはセリアに随分懐いたようだ。抜け目の無い奴である。少々これからの将来が思いやられる。

　旅立ちの日には、村の人間全員で見送りを行うことになった。皆、村を救った英雄として、ハルバート達に感謝の気持ちを伝えたかったのだろう。

「ローリエ村のみんな、ありがとう！　最初は迷惑も掛けたけど、オレ、本当にこの村に来て良かったって思ってる。感謝してもしきれないくらいだ！　本当にありがとう！」

　ハルバートが、村の入り口で声を上げる。村の者たちが、彼の言葉で歓喜に湧いた。

「絶対、また来るからね！　みんなありがとう！　アレンも、またね！」

　村人たちの一歩前で彼らを見送るアレンに、セリアが声をかけた。

「じゃあな！　セリアの姉ちゃん！　絶対、また来てくれよ！」

　アレンが叫びながら、懸命に手を振っている。こいつは本当にどうしようもない奴だ。社交辞令という言葉を今度教えてやろう。

「みなさん、ありがとうございました。本当にお世話になりました！」

　エミリーが手を振る。村の男衆が、エミリーの名を呼びながら数々の声援を送り返す。この一週間、エミリーが与えた癒し効果は絶大で、数知れぬ者達がその心を鷲掴みにされていた。ぼんやりと進んでいた村の日常は、彼女のおかげで活気を取り戻したのだ。

　テオボルトは、ただ黙々と先に歩き去っていた。しかしその横顔には、微笑みが浮かんでいたように見える。最後まで、男気の溢れる人物だった。

　こうしてハルバート達は、ローリエ村を去って行った。村の人たちは4つの影が見えなくなるまで、思い思いの言葉を投げながら彼らを見送っていた。