神崎鈴羽は、せんぱいに構われたい。

第４０話 用

　ようとはなんだ？　よぉ？　様？　陽？　用？　もしかして、用事の用の事だろうか。けど、その用とは一体……。

　そんな私の疑問を余所（よそ）に、せんぱいが自分の鞄（かばん）を何やら探り、何かを取り出す。

「もうすぐお前誕生日だろ？　入学祝も兼（か）ねて、今年は少し豪華なやつを贈（おく）ろうかなって」

　そう言って差し出されたのは、黒い正方形の箱だった。

「えーっと、開けても？」

　それを受け取り、私はそうせんぱいに尋（たず）ねる。

「どうぞ」

　了承を得られたため、テープを丁寧（ていねい）に剥（は）がし、箱の蓋（ふた）を開ける。

　そこにあったのは――

「ネックレス？」

　輪っかの中に猫とクローバーが装飾された、ピンクゴールドのネックレスだった。

「何か身に付ける物を贈りたくて色々考えたんだけど、俺のセンスだけじゃどうしても不安で、それでことりに相談に乗ってもらったんだ。ほら、あいつそういうの詳しいから」

「じゃあ、ケーキバイキングは？」

「あー。あれは相談料というか、買う物が決まったからそのお礼で行ったんだ。俺が雑談の時にあの店に行った事を口にして、それで気になったらしい」

「他の人じゃダメだったんですか？」

「他の人って言ってもな……。千里（せんり）はこの手の物に執着があるタイプじゃないし、後輩の天（てん）ちゃんに頼むのもなんだし、七瀬（ななせ）に頼んだところで結局ことりを勧（すす）められるだけだから……」

　なるほど。せんぱいの言いたい事は分かる。他に適任者がいなかったのも事実だろう。だけど――

「むぅ」

　なんだ、この気持ちは？　せんぱいが小鳥遊（たかなし）先輩と出掛けた事は許せないのに、その理由が私のためだと知った途端怒りづらくなったというか、今まで目の前にあった梯子（はしご）を急に外されたような感覚とでも言えばいいのだろうか。とにかく、複雑だ。

「それ、あんま良くなかった？」

　私の反応を変に誤解したらしく、せんぱいがそう心配そうに尋ねてくる。

「これはどっちが選んだんですか？」

「俺がネットで調べて、候補を幾（いく）つかことりに見せて意見を聞いたりしたけど、最終的な判断は俺に委（ゆだ）ねられた」

「そうですか」

　ネックレスを箱から取り出し、せんぱいに差し出す。

「え？　いらないって事？」

「なんでですか。せんぱいが付けてください。自分の手で」

「えー。マジか？」

「マジです」

　恥ずかしいのか、せんぱいは私の申し出に対して少し嫌そうな顔をしたが、私も引く気はなかった。

　その私の様子にせんぱいも観念したらしく、私からネックレスを受け取ると、立ち上がり、私の後ろに回った。

「じゃあ、付けるぞ」

「はい。どうぞ」

　せんぱいが付けやすいように、私は自分のそれほど長くない後ろ髪（がみ）を自分の手で持ち上げる。

　私の胸元付近にせんぱいの手が持っていかれ、そしてそこから首すじに移動する。

　なんだろう。別に変な事をしているわけじゃないのに、少しドキドキする。背後に回られる事と、胸元付近や首すじ付近に手をやられる事が、その要員だろう。

　でも、背後で良かったかもしれない。今の私の顔はとてもじゃないが、せんぱいには見せられそうになかった。

「付け終わったぞ」

　手で触（ふ）れ、せんぱいのその言葉を自ら確認すると、私は一度表情を整え、振り返った。

「どうです？」

「うん。思った通り、似合うよ、とっても」

　この人は、またあっさりとそんな言葉を……。

「せんぱい、今回の件はこの素敵なネックレスに免（めん）じて許してあげましょう」

　もちろん、私にせんぱいを責める権限などない事は百も承知だ。だって私は、せんぱいにとってただの後輩であり、それ以上でもそれ以下でもないのだから。けれど、こうでもしないと、私自身今更引っ込みが付かないので、あえて偉そうな事を言わせてもらう。

「そうか。それは良かった」

　せんぱいも私の思惑を察して、その芝居（しばい）に乗ってきてくれる。

「本当は、誕生日当日に渡すつもりだったんだけどな。その前にこんな事があったから、予定が狂っちまった」

「えーっと、すみません？」

　多分、おそらく、きっと、私が悪いのだろう。もし予定通りに行っていたら、どうなっていたのかは今となっては分からないが。

　せんぱいが自分の席に戻り、再びアメリカンに口を付ける。

「ま、当日は当日で、なんか別の形で祝ってやるよ。金はもう掛けないけど」

　そう言えば、このネックレス、いくらするんだろう？　さすがに数万円もする物はくれないと思うが、見たところ五千円では済まなそうだ。

　もちろん、贈り物は値段でその価値が決まるわけではないが、大事にしよう、他のやつ以上に、念入りに。