プレイヤー達に散々と見下されたが、堕ちた彼女は意外と可愛い

近くて遠い世界 ３

　お祭りの三日目。

　その日はコンテストの当日で、商会長が定めた期限でもある。ティーネは自ら未来を勝ち取るために、生産系のコンテストへと参加した。

　初日には深窓の歌姫コノハがコンサートを開催した会場に、職人が自慢の商品を紹介するためのスペースが所狭しと並んでいる。

　そんなスペースの片隅で、ティーネは開発したポーションのサンプルを展示していく。

　その場にいるのは当人のティーネと俺の二人だけ。

　結局、アリスは葬儀の日を最後に一度も姿を見せていない。ユイから所用に追われているとは聞いているけど、一度も顔を出さないのはいくらなんでも酷いと思う。

　今度あったら、絶対に文句を言ってやる。

「アルベルトさん、レイアウトってどうしたら良いと思います？　上手く決まらなくって」

　自分達に割り当てられた露店のようなスペースで、展示品のポーションを並べていたティーネが呼びかけてきた。俺は正面に回り込んで確認する。

「ん～そうだなぁ。聞きかじった知識で俺も詳しくはないんだけど、商品を綺麗にレイアウトするには、三角形を意識すると良いらしいぞ？」

「……三角形、ですか？」

「そうだ。ポーションの展示なら、ポーションの小瓶を縦に、その下に効果を書いた横長のプレートを貼り付けると三角形になるんじゃないかな？」

「……こんな感じですか？　あ、たしかに安定感が増しました」

「そうだな。あとは――」

　俺はポーションとプレートの組み合わせで出来上がった三角形をいくつか並べていく。同じ形を繰り返すことで、動きがあるように見せる。

　更には、展示スペースを真ん中で区切って、それらを左右対称に並べれば、全体的に商品を美しく見せることが出来る、らしい。

「人は左から右、上から下に見ることが多いらしいから、一番の目玉は三角形の頂点、かな」

　ポイントは詰めすぎないこと。ついでに商品の周囲に黒い布を貼ってネガティブスペースを作る。これで視線が商品に集まりやすくなるらしい。

「こんな感じでどうだ？」

「わぁ、たしかに綺麗に纏まりましたね。アルベルトさん、凄いです！」

　ティーネが目を輝かせている。気に入ってもらえたようでなによりだ。俺に教えてくれたかつての仲間に感謝だな。

　――と、そんな感じで並べ終わる頃、コンテストが開催されて、会場内に人が入ってくる。

　一般客や審査員もいるけれど、その多くが商人らしい。気に入った商品なんかがあれば、自分の店で取り扱えるか交渉をするそうだ。

　俺は開催前に軽く展示されている商品を見て回ったんだけど、目新しい商品はそこまで多くない。ほとんどが既存の商品に手を加えた程度の物である。

　そんな中、魔力をも回復するティーネの初級ポーションは頭一つ抜きん出ている。ポーションが品薄であることを考えても、注目を集めるだろう。

　――と思っていたのだが、立ち寄る客は思ったより少ない。それに立ち寄った客も、興味深そうにポーションを見たあと、なにかに気付いてそそくさと立ち去っていく。

「アルベルトさん、なにかおかしなところがあるんでしょうか？」

「うぅん、そんなことはないと思うんだけど……」

　たとえば販売予定価格が一桁間違っているとか、そんなことは決してない。魔力が回復することを考慮すれば安いくらいだ。

　少なくとも、そそくさと立ち去るほどに高い値段ということはない。

「どっちかというと……」

「なんですか？」

　俺は静かに首を横に振った。

　同情するような視線や、なにかに気付いて立ち去る客から考えて、どこかから圧力が掛かってるんじゃないだろうか――とそんな風に思ったけど、ティーネに教えるのはためらわれる。

　だが――

「こちらのポーション、効果を確認させてもらっても構いませんか？」

　一人の男が俺達のスペースに興味を示してくれた。身なりがかなりしっかりしているので、商人か富豪、ここにいると言うことはおそらく商人だろう。

「もちろんです。こちら、確認用のサンプルですっ」

　ティーネが嬉しそうに、サンプルを差し出す。だけど、それを男が受け取る寸前、横から二人の男が割り込んできた。

「おぉ、なんだここ、ポーションを扱ってるのか？」

「おいおい、ここ、あれじゃねぇか。ラウザ商会に喧嘩を売ったって話だぜ。この店と取り引きされたら、ラウザ商会に干されちまうって！」

「そりゃ大変だ。この付近はラウザ商会が幅を利かせてるからな。潰されちまうぜ。おう、そこのおっさんも気を付けなよ？」

　男達はこれ見よがしにそんな話をして、笑いながら立ち去っていく。

　ここまで来たら疑いようもない。ラウザ商会がティーネと取り引きをしないように圧力を掛けている。いまのも、ラウザ商会が嫌がらせに雇ったとか、そんな感じだろう。

「あ……その、すみません。やはり失礼します」

　効果を確認したいと言っていた男まで、そそくさと立ち去ってしまった。大丈夫かと隣に視線を向ければ、ティーネは拳を握り締めて悔しそうな顔をしていた。

「あの人、最初から私を潰すつもりだったんだ……」

「そう、かもな」

「悔しい……です。これから、がんばって生きようって……そう、思ったのに」

「ティーネ……」

　妨害するということは、ポーションの価値を認めているということでもある。

　ティーネの才能を見込んで、手に入れようとしている可能性もある、のか？　普通に支援して、アルケミストとして囲い込んでしまえば良い気がするんだけど……腑に落ちないな。

　いや、いまはラウザ商会の思惑よりも、この状況をどうくつがえすかが問題だ。直接的な嫌がらせなら俺が対抗できるけど、こういう圧力に対抗する力はない。

　このまま後ろ盾が見つからなかったら、ティーネを連れて逃げるくらいしか思いつかないぞ。困ったな――と考えていると、再び客がやって来た。

「また会ったな」

　見覚えのある、金髪碧眼のおじさんがそこにいた。

「あんたはたしか……ウォルフさんだったか？」

「おう。なにやら苦労してるみたいだな」

「見てたのか。なんとかしたいんだが、目を付けられた理由が読み切れなくてな」

「そうか。……ところで、この最高品質の初級ポーションの効果は本当なのか？　疲労や体力だけでなく、魔力まで回復すると書いてあるが……」

「ああ、本当だ。これは――」

　説明をしようとした瞬間、またもやさっきの二人組が割り込んできた。しかもまるで焼き直しのように、さっきと同じセリフを口にする。

　だが――

「邪魔だ。俺がいま、こいつらと話をしてるのが見えないのか？」

　ウォルフは茶番劇を一蹴した。

「な、なんだと？　俺はお前のことを心配して、親切に教えてやったんだぞ!?」

「頼んだ覚えはない。邪魔だからどけ」

「くっ、覚えてろよ！」

　男達は忌々しそうな顔で立ち去っていった。

「ウォルフ、良かったのか？」

「ん？　あぁ、あの程度の小物、どうということはない」

「……そうか。もし、冒険者が必要なときがあればいってくれ。恩は返させてもらうから」

「ふっ、なにかあれば依頼させてもらおう。だが、恩だとか気にする必要はないぞ。このポーションに興味を持っただけで、別におまえ達に気を使ったわけじゃないからな」

　なかなかに男前だ。少し話をすると、このあいだ渡したポーションの効果も確認済みで、ずいぶんと評価してくれているらしい。

　だから、このポーションも楽しみだと言ってくれた。

「そうか。なら、ポーションのサンプルを多めに持って行ってくれ。この子ががんばって作ったんだ。将来的には、安定した供給も視野に入れている」

　何者かは知らないけど、売り込みどころだとティーネを紹介する。

「ほぅ、嬢ちゃんが作ったのか？　まだ小さいのに優秀だな」

　実はウォルフが大きな商会の代表で――なんてことを期待したんだけど、ウォルフはティーネにいくつか質問をした後、サンプルを持って立ち去っていった。