プレイヤー達に散々と見下されたが、堕ちた彼女は意外と可愛い

彼女が生きられる世界 ８

　翌朝、宿で過ごしているとユイが訪ねてきた。

「なんだ、またユイか」

「あら、あたしじゃ不満かしら？」

　扉の前、ユイはウェーブの掛かった髪を指で払い、挑戦的な微笑みを浮かべる。

「いいや。ただ、迎えに来るのはアリスがほとんどだったから珍しいな、と」

「つまり、アリスじゃないから不満ってことよね？」

「いや、そうは言ってないが……で、なんの用なんだ？」

　からかわれてることを察して、俺は溜息交じりに問い掛けた。

「あなたとティーネに、アリスからの伝言を預かっているわ」

「……アリスからの伝言？」

　いぶかしむ様に問い返す。なんでアリス本人が来ないんだ？　という心の声は正しく伝わったようで、ユイの口からアリスは少し忙しいという答えが帰ってきた。

「なにか問題があったわけじゃないんだな？」

「ええ、忙しいだけよ」

「だったら良いけど……用件は？」

「それはティーネと纏めて伝えるわ。だから早く着替えなさい」

「……早くって言うなら、外で待っててくれよ。着替えにくいから」

　ぼそりと愚痴ると、ユイは仕方ないわねと笑って出て行った。

　なんか、最近毎日ティーネの家に行ってるな。もういっそ、本当に家賃を払ってティーネの家に住んだ方が良い気がしてきた。

　なんて考えながら準備をして宿を出ると、ユイが見知らぬ男に話しかけられていた。先日アリスが殺された光景が脳裏をよぎり、俺は急いでユイのもとへと駆け寄る。

「ユイ、どうかしたのか？」

　さり気なくユイを男から庇うように身体を割り込ませ、男へと視線を向ける。ユイに話しかけていたのは金髪碧眼の身なりの良い男だった。

「あぁ、アル。ちょうど良かった」

「……ちょうど良かった？」

　絡まれて困ってた――というニュアンスじゃないことに首を傾げる。ユイは男へと視線を向けて、「彼がアルベルトですよ」と言った。

「そうか……人違いだったようだ。教えてくれて助かった」

　男はそう言うと、心なし肩を落として立ち去っていった。

「……えっと、なんの話だったんだ？」

「あら、気になるの？」

　からかうような口調で問い掛けてくる。

「アリスの時みたいに絡まれてるのかと思ったんだよ」

「ふふ、心配してくれたのね。でも大丈夫よ。あなたのことを話してただけだから」

「……俺のこと？」

「正確には、ロンドっていう強い冒険者を探してるって聞いたの。それで、ロンドって冒険者は知らないけど、アルベルトって名前の強い冒険者なら知ってるって教えたの」

「……ほむ。それで？」

「ロンドが偽名を使ってるのかも知れないから、どんな奴か教えて欲しいって言われたの。それで説明するより先にあなたが来たってわけ」

「なるほど……それで人違いだった、ってことか」

　少し考えてみるが、ロンドという名前に聞き覚えはない。

　残念ながら、俺の過去を知る人間ではないらしい。完全に人違いだな。

「しかし、軽々しく人の話をするのはどうなんだ……？」

「あら、あたしだって多少は考えてるわよ？」

「……どの辺がだ？」

「だって、あのおじさんは別に、ロンドって人に恨みがありそうな様子じゃなかったし、なにより、アルは後ろめたいことなんてしてないでしょ？」

「まあ……な」

「だから、大丈夫だと思ったのよ。それとも、今後は隠しましょうか？」

　副音声で、後ろめたいことがあるの？　と聞かれた気がする。

　まあ……記憶がない以外に、特に後ろめたいことはないな。むしろ、記憶がない俺のことを知ってるやつがいるのなら会ってみたい。

「分かった、もし同様のケースがあっても隠さなくて良い」

「だと思ったわ」

　アメジストの瞳を細めてクスクスと笑う。

　なんかお見通しって顔をされてて悔しいけど、間違ってないので仕方ない。それじゃティーネの家に向かうぞと言い放って、俺はさっさと歩き出した。

「……今日も来たんですか？」

　ティーネの家の前。玄関から顔を出したティーネは、心なしか疲れているように見える。目の下にクマがあるので、気のせいでもなんでもない。

　気力は戻ってきてる気がしたけど……あまり眠れないのかもな。

「今日は、ユイがアリスのからの伝言を持ってきたらしい。家に上げてくれるか？」

「えっと……はい。話を聞くくらいなら」

　ちょっと警戒されてるような気がしたけど、ティーネは快く部屋に上げてくれた。そして、まずはあらたに出来たポーションの買い取りをする。

　それから、ユイの話を聞くために、俺とティーネが並んでユイの向かいに座った。

「それで、アリスからの伝言っていうのはなんなんだ？」

「まずは……ティーネに聞きたいことがあるんだけど良いかしら？」

「……良いですけど、なにを聞きたいんですか？」

　ちょっと警戒するティーネに、ユイはいくつかの質問をした。

　具体的には、ティーネがどうして結婚を受け入れようとしているのか、会長のことを好きなのか、お金持ちと結婚したいだけなのかとか、そういう質問をした。

「……そう言うわけじゃ、ないです。でも、私がアルケミストを目指したのは、お母さんを救いたかったからだし、もういいかな……って」

　希望を失っている……というか、ミレーヌさんを失って投げやりになっているように見える。生きるために結婚を選ぶのなら反対するつもりはなかったけど、これは違う気がする。

「ティーネは、ミレーヌさんを救うためだけに、ポーションの開発をしてたのか？　色々研究してるとき、楽しそうにしてるって思ったんだが」

　俺の問い掛けに、ティーネは唇を噛んだ。

「私、アルベルトさんに忠告されてたのに、現実を見ないでポーションを開発しようとして、そのせいでお母さんの最期に側にいてあげられなかった。だから……っ」

　ティーネの声が上擦っていく。やっぱり……後悔してるんだな。

「ティーネの気持ちは分かったわ。それじゃ……これを受け取って」

　泣きそうになっているティーネの前に、ユイが一枚のチケットが差し出した。続いて、俺の前にもチケットを差し出してくる。

「これは……なんだ？」

　なにやら色の入った長方形の紙で、深窓の歌姫ライブチケットと書かれている。

「アリスがティーネの気持ちを変えるために用意したチケットよ。あたし達の世界のネットの歌姫が、この世界でライブを開催するの」

「ライブ……ですか？」

「ええ、運営の主催によるイベントなの。お祭りの初日だから、返事の期限には間に合うでしょ？　このライブをティーネに見せたいのよ」

「……これを見れば、私の気持ちが変わるって思ってるんですか？」

　思惑が分からないからだろう。ティーネが目をすがめてユイを見る。

「アリスは気持ちを変えられると思ってるわ。そしてあたしは変わって欲しいと思ってる。これで無理なら、説得は諦めるから、一日だけ付き合ってくれないかしら？」

「……見るだけで良いのなら」

　乗り気というわけではないけれど、ひとまずティーネは頷いてくれた。