世界最高の暗殺者、異世界貴族に転生する

幕間：女神の導きと運命の出会い（下）

　真実を知った私はそのことを隠しながら、振る舞っていた。

　気付いたことに気付かれたら、どんなことをされるのかわからない。

　今日の夜、私は逃げる。

　孤児院が騒がしくなった。

　ムルテウの大商会、バロール商会の幹部にして御曹司が孤児を引き取りに来るらしい。

　気に入った子がいれば、引き取り、バロール商会で働かせてもらえると子供たちは興奮した様子で話す。ここから抜け出せるうえに、この街一番の商会で働ける。

　それは地獄に垂らされた蜘（く）蛛（も）の糸。子供たちは気に入って貰（もら）える方法を相談する。

　……選ばれれば、リスクを負わずにここから出られる。大商会で働けるのも魅力的だ。いつか、父の商会を取り戻すために資金を貯（た）めたいし、バロール商会のノウハウもほしい。

　だけど、選ばれていいのかな？

　私は魔力持ちで、その力を使えば逃げられるし、もとより今日は逃げ出す日。

　でも、他の子は違う。自分の力じゃ逃げられない。

　長い息を吐き、天を見上げ、アピールしないことにした。他の子にチャンスをあげよう。

　ああ、なんて甘い。この地獄を共に過ごした子たちに同情してしまっている。

　　　　◇

　そして、その人はやってきた。

　子供たちは驚く。やってきたバロール商会の幹部というのは私と同い年の少年だった。

　綺麗な子だと思った。容姿が整っているだけじゃなく、佇（たたず）まいが美しく、気品があり、自信にあふれていた。

「王子様」

　自然と、そんなつぶやきが漏れた。

　私たちとは違う人種で、特別だとわかる。

　だから、子供たちも、相手も子供なんてことも忘れて、自分を選んでくれと群がる。

「僕はイルグ・バロール。将来的に僕の右腕になってくれる子を探しにきた。君たちのことを教えてくれ」

　大商会幹部の右腕、子供たちはよりいっそう盛り上がる。

　それを一歩引いた場所で眺めていた。

　あの強欲院長が、媚（こ）びた目で少年を見ている。

　……すごい金額を寄付したんだろうな。強欲院長が媚びを売るのは金になる相手だけ。

　少年は一人ひとりを吟味しながら、話を聞く。物腰は柔らかく、笑顔が素敵で、女の子はみんな王子様を見るように少年を見ていた。

　王子様という感想を持ったのは私だけじゃないようだ。

　あそこに行きたい誘惑にかられるが、ただ見ていた。

　しばらくすると、王子様は子供たちをかき分けて私のところへ来た。

　その神秘的な瞳で私を見つめている。

　彼が微笑みかけてくると、心臓がどきりとした。

　そして、王子様が口を開く。

「見つけた。君がほしい。僕と一緒に来てほしい」

　そう言って手を伸ばし……私はその手を摑（つか）んでしまった。

　他の子のチャンスを奪わないって決めていたのに。ほとんど無意識だった。

「ええ、喜んで」

　たぶん、頭では諦めるつもりで、でも、王子様があまりにもかっこよくて、綺麗で、心が奪われていたんだと思う。

　……ごめんなさい。

　心の中で他の子に謝る。

　そして、謝るだけじゃなく、いつか、他の子を助けると私は決めていた。

　バロール商会の幹部、その庇（ひ）護（ご）があればそれも不可能じゃない。

「トラン院長。僕はこの子を引き取りたい」

「お目が高いですね。ただ、この子の場合、少々特殊でして、さきほど話した額の倍……いや、それ以上は頂かないと」

「いくらですか」

　院長は、とんでもない値段を告げた。

　交渉前提で、まずは吹っ掛けたのだろう。

　奴隷が数人買える値段だ。

「いいでしょう。では、これで」

　しかし、王子様は涼しい顔で指示を出すと、付き人が革袋にぎっしりと金貨を詰めた。

　院長は信じられないというように目を丸くし、へりくだりながら金を受け取る。

「たっ、たしかに。ですが、今日いきなり引き渡すというわけには。マーハにも準備がありますし、三日後ということで」

「では、三日後に参ります」

　三日、それはきっと準備時間なんかじゃない。

　貴族に私を売って金を稼いで、それから自分で弄ぶための時間。

　助けて、その声が喉まででて、結局飲み込むことになった。

　院長が血走った目で私を睨（にら）んでいた。余計なことを言うなと。

　ここの生活で染みついた恐怖が、私を動けなくした。

　王子様が私を見て、微笑んだ。

　大丈夫だよ。そう言われているような気がした。

「トラン院長、引き取るのは三日後ですが、こうして契約を交わした以上、すでに僕は彼女の保護者です。そのことを忘れないよう」

「もちろんです。丁重に扱いますよ」

　その丁重の意味は、絶対に告げ口をしないように思い知らせる。そういう意味なんだと、私にはわかってしまった。……それに、私は脅されなくても言えないだろう。王子様に汚されたなんて知られたくないから。

　　　　◇

　私の想像は正しかった。

　その日の夜には私の買い手が決まった。きっと王子様に引き取られることが決まったせいで、急いで売り先を決めてしまったのだろう。

　貴族に売ることが決まったせいで、逃げる隙は少しもなくなった。

　身を清めて、屋敷から逃げ出して以来のお洒落（しやれ）をさせられてから馬車に乗せられる。

　隣には見張りの男と院長が座っていた。

　このままじゃ、私は汚される。

　……私を買った相手はノインを買った相手で、ノインはその後、自分の顔を傷つけた。

　客を取らされた子たちが、一番ひどい目にあったと口を揃（そろ）えていう貴族。

　怖い、怖い、怖い。

　何もしなければ、たった三日耐えれば、あの人のところへいける。

　王子様の顔が浮かんだ。

　あの人のところへ行く前に汚されるのは嫌だ。

　こんな状況で自分らしくない、まるで乙女のようなことを考えてしまう。

　生きるのに必死で、こんな感情ずっと忘れていたのに。どうしてだろう？

　自問自答し、答えが出た。

　……そっか、あの瞬間に一目ぼれしていたのか。

　自分がそんな感情を持つなんて驚きだ。

　だからこそ、変なことを考えてしまう。

　今すぐ、馬車の窓から飛び降りて、それから、どこでもいいからバロール商会の店に飛び込んで、あの人の名前を出せば助けてもらえるんじゃないかって。

　選択肢は二つ、大人しく汚されて安全にあの人のところへ行くか、あるいはリスクを冒して、乙女のままあの人のところへ行くか。

　私は覚悟を決める。

「ああ、惜しいのう。あの男が来るのが一か月遅ければ、この娘を堪能できたのに」

「……っ」

　脂っこい手で、院長が私の太ももを撫（な）でる。

　いつもの通り、ただ怯（おび）えた態度を演じて、逃げるタイミングを計っていた。

　馬車が曲がり角に入って揺れる。院長と見張りがバランスを崩す。

　今がチャンスだ。

　私は、窓をあけて、飛び降りた。

　受け身のために転がって、ドレスが台無しになるけど気にしない。

　むしろ、スカートを破いて走りやすくする。

　ストリートチルドレンをやっていたころ、体は鍛えているし、裏道は知り尽くしている。

　それに、魔力持ちであることを隠している場合でもない。本当の全力で走る。

　しかし……。

「なんで……」

　路地に入り込み、二度曲がったところで、見張りに追いつかれた。

　普通の人には絶対追いつかれないはずなのに。

「魔力持ちを隠しているのは、てめえだけじゃねえんだよ。あーあ、ドレスをこんなにしやがって、お仕置きだ。ひひひっ、ここなら院長の眼（め）も届かねえ。膜さえやぶらなきゃ、何してもいいだろう。いつも院長のおさがりばっかだから、たまには新品もいいなぁ」

　最悪だ。

　人目のつかない、路地裏を通って逃げようとしたのが仇（あだ）になった。

　見張りが腕を思いっきり振りかぶり、私は目をつぶってしまう、でも、いつまで経（た）っても衝撃はこなかった。

　ゆっくりと目を開く。

　振り下ろされた見張りの腕が、何者かの手に摑まれていた。

「てっ、てめえは」

「僕はたしかに言ったはずだ。『こうして契約を交わした以上、すでに僕は彼女の保護者です。そのことを忘れないよう』。マーハは僕の妹だ。その妹に何をしようとした？」

　目の前に、王子様がいた。

　彼が睨むだけで、見張りは怯えて、腰が引ける。

「どうして」

「去り際、君は助けてって目で言っていたからね。少々、トラン院長のことを調べたんだ。そしたら、あの男が何をしようとしているのかがわかったから、見張っていた」

　胸に熱い何かがこみ上げてくる。どきんどきんとうるさく心臓が高鳴る。

「でも、危ないわ」

「危なくても、君は僕の家族になった。家族は守るものだ」

　そう言って、王子様は見張りの手を放して、私を庇（かば）う位置に立つ。

「さあ、帰ろうか」

　王子様は私にコートをかけて微笑（ほほえ）む。

　ドレスがボロボロになったことを思い出して、恥ずかしくなり目を逸（そ）らしてしまった。

　見張りは、バロール商会の幹部である彼に手を出していいのか困惑し動けない。

　そこに、息を切らせた院長が現れる。

「困りますなぁ。マーハを引き取るのは三日後のはずです」

「同じことを何度も言うのは好きじゃない。彼女は家族だ。家族の危機は見過ごせない」

「……なら、仕方ないですねぇ。もう、金は受け取りましたし、あなたに媚びを売る必要もないんですよ。おい、このいけすかねえガキを叩（たた）きのめせ！」

「あの、いいんですか？　イルグ・バロールは、バロール商会の御曹司ですよ。バロール商会を敵に回します」

「かまうものか、行方不明にしてしまえばいい。隣国に、男（だん）娼（しよう）として売り飛ばしてやれ！」

　それを聞いた見張りがにやりと笑う。

　本心では、王子様を殴りたくて仕方なかったようだ。

「逃げて、そいつ魔力持ちよ」

「ああ、知っている」

　私の忠告を聞いても王子様は飄（ひよう）々（ひよう）としている。

　見張りの拳を軽く躱（かわ）して、肩を軽く押した。

　それだけで、鈍い音がして見張りの肩関節が外れ、体勢を崩したところで追い打ち。膝を踏み抜き、見張りの膝が曲がってはいけない方向に曲がった。

「ぎゃあああああああああああああああ」

　見張りが痛みで叫び、のたうち回る。

　王子様は院長に向かって微笑み、一瞬で距離を詰めて、首筋にナイフを押し当てる。院長の皮膚が切れて血が流れる。

　院長は反応すらできてない。

「ひっ、ひぃ」

「別に僕は法に従った取引ではなく、暴力がものをいう実力行使でもいいんですよ。……実はこっちのほうが得意なんだ」

　王子様は笑顔のままだった。

　しかし、昏（くら）くて冷たい何かが彼を中心に噴き出して、背筋が凍りそうになる。

　至近距離でそれを喰（く）らった院長は、腰が抜けて失禁していた。

「さあ、帰ろうかマーハ。僕たちの家へ。君の部屋も用意してある」

　孤児院でそうしたように、彼は私に手を伸ばす。

　今のを見て確信した。彼は普通じゃない。

　そして、もしこの手を握れば私も普通じゃなくなる。

「連れて行って、王子様」

　でも、私はその手を取った。

　普通じゃなくても、彼の連れて行ってくれる場所は、きっと幸せなものに思えた。

　……でも、まずは彼のことを疑ってみよう。彼がなにものか調べる。それから、改めて信じるかを決める。

　憧れの王子様で、私の恩人だけどそうする。

　それが父の教えてくれたことで、私の生き方だから。

　　　　◇

～ルーグの出発前夜～

　イルグ兄さんこと、ルーグ・トウアハーデが明日には領地に戻ってしまう。

　そのため、イルグ兄さんと化粧ブランド、オルナの引き継ぎの最終確認をしていた。

「これで終わりね」

「ああ、あとは頼む」

「任せて、今の私ならイルグ兄さんがいなくてもオルナを守れる……いえ、もっと大きくして見せるわ」

「マーハなら、それぐらいしてくれそうだな」

　柔らかい微笑みをイルグ兄さんが向けてくれる。

「それから、この街以外にも拠点を広げようと思うの。隣街に、とてもいい条件の店舗があるのよ。もともと、勢いがあった商会の持ち物だけど、トップが替わってから凋（ちよう）落（らく）して、資産を切り売りし始めたわ」

　それは、父の商会が持つ店舗の一つ。

　父の右腕だった男がトップになってから、失敗続きで資金繰りに困り始めた。

　……売りに出した店舗は、父の商会の中では比較的小さく、重要視されていない。

　でも、それは父が最初に建てた店で、思い出の店。

　私はいずれ、父の商会を取り戻す。その足掛かりとしては最高だ。

「好きにするといい。俺はマーハの手腕を信じている。私情を挟むなとは言わない。だが、私情を挟むのなら、結果を出せ」

「もちろんよ。私はイルグ兄さんの右腕だもの」

　イルグ兄さんは、すべて知っているだろう。

　私がその商会の娘だったことも、奪われた商会を取り戻そうとしていることも。

　過去のことは話していない。でも、この人なら絶対に調べ上げている。

　そのうえで、私を信じてくれている。

　だから、結果を出し続けることで、私情と利益を両立する。

　私は「私情を挟むのなら、結果を出せ」と言ってくれるイルグ兄さんが大好きだ。

　あのとき、選んだ普通じゃない道は、たしかに私の夢へと続いていた。

「イルグ様、マーハ様、お茶です」

「ありがとう」

　お茶を運んできたのは、同じ孤児院にいた子で、ストリートチルドレンのときに商売をしていた仲間。孤児をバロール商会で雇うという形で救っている。

　商会を取り戻すという夢と同時に、かつての仲間を救うという目標も叶いつつある。

「イルグ兄さんに頼まれていたあれ。手に入れたらデートしてもらえないかしら」

「健全なデートなら」

「それは残念」

　私とイルグ兄さんは笑う。

　……私の二つの夢はもうすぐ叶う。

　イルグ兄さんのおかげだ。

　だから、私は決めていた。

　この先、何があっても、私の残った人生でイルグ兄さんを助けることを。

　そのためなら、この命すら惜しくない。

　それから、もし叶うなら、右腕じゃなくて、別の意味で家族になりたい。

　そのためにも、私はイルグ兄さんの期待に応え続けるのだ。