黄昏街と暁の鐘

第54話 もがく少年の物語㊦

　夏休みの直前。その日は、唐突にやってきた。

「え？　光（ひかり）……って、誰だっけ」

　登校中に会った貴江（きえ）の一言から始まった一日を、黎（れい）は一生忘れないだろう。

　一年生ながらクールな優等生で通っていた黎が、誰も知らぬ女子生徒のことを口角泡を飛ばして訊いて回る。その豹変（ひょうへん）ぶりを、誰もが訝（いぶか）しんだ。昼休みの前に保健室に運ばれ、最終的には救急車がやってきた。

　一時的な錯乱状態ということで寝かされたベッドの上で、もしやと思い自分の世界へと向かった。

　時すでに遅し、だった。

　光は、全身を影喰いに喰われ、道路に横たわっていた。触れようとしても身体が透けてしまったので、影の触手で彼女を神社へと運んだ。あそこにはまだ僅かに神格がある。影喰いは入って来られない。

　失意のうちに現実世界に戻り、さらに一週間後、光の妹、明が神隠しに遭って戻ってきたというニュースが飛び込んできた。

　姉と一緒に迷い込んでいたのだ。影喰いに僅かでも喰われれば、こちらには戻って来られない。ということは、無傷。何故だ。分かっている。光が守ったのだ。

　向こうとこちらは時間の進みが違う。恐らく明が影の街にいたのはわずかな時間だろう。それに、既に光のことは忘れている。会いに行って、話を聞こうと動かしかけた身体は、結局、暁井家に向かうことはなかった。

※※

　ここで、黎の意識は一旦、現在へと戻る。

　光が影の街に囚われたのは偶然ではない。二色町は人口百人の村ではない。何らかの作為が介入しなければ、起こるはずがない事件だ。

　影喰いの思惑だ。

　実体を失くした光が、晃陽の部屋に影の街へと通じる扉を作ったように、また、学校から消えていた多くの人間が、塔の内側へ通じる扉を無意識のうちに繋げていたように、影喰いの王もまた、任意に人間をここへ招き寄せる力を持っているのだろう。

　だが、奴は影の街の中で、出入り口の無い塔に幽閉されており、自力で現実世界に脱出することは叶わない。

　だから、自分に働いてもらおうというわけだ。

　囚われた友を救うべく、仇敵の思惑通り無様に踊る操り人形として。

　しかし―――と、そこで黎は、一つの疑問に行き至る。

　ここまでの展開が、本当にすべて予定通りだとでもいうのか？

　光の救出まで二年という歳月を要したのは、奴の思い通りにはさせないという意地があった反面、彼女の身体を取り戻す方法に関して、まったく打つ手がなかったからだ。

　影無人（かげなしびと）の自分は、影喰いにどれほどやられても、精神のエネルギーが残っている限り自動的に回復するが、光はそうはいかない。“身体持ち”の影喰いを取り込み、消滅させることはできても、光に身体が戻ることはなく、喰われた身体がほかの影喰いに移ってしまう。

　実はそのときに、塔の内部の影喰いに身体が“転送”されてしまうというミスを犯していた。どのみち、塔の中に踏み込む必要ができてしまったのだ。

　結局、奴の策略通りに事が進んでいるのかと、気持ちが大きく沈んでいたときにひょっこり現れたのが、不思議な―――否、ただただ変な少年・東雲晃陽だった。

　出会い方がおかしく、でも妙に放っておけなくて、ついつい中学でも部活に入れてしまった。光の居場所を無くすわけにはいかないという打算もあったが、それ以上に、彼に興味があった。

　そんな晃陽が、うっかり影の街に侵入し、これもまた何故か影喰いを打倒し、身体を取り戻す剣を手にした。

　その顛末の一部始終を陰で観察しながら、黎は「まさか」と思った。

　晃陽という、特異な疾患を持つ以外には何ら特別なところの無い、親の仕事の都合で偶然この街に越してきただけの人間を、“計画”に組み込んでいたとでもいうのか。

　あり得ない。とは言い切れない。それほどまでに規格外の存在であることを、黎は身をもって知っていた。ならば、より一層、光の救出は慎重でなくては。絶対に奴を影の街から出さず、光だけを助け出す。

　どんな犠牲を払ってでも。自分が、二度とあの世界に戻れなくなっても。

　―――そうか。

　黎は、ようやく先の問いの解答に辿り着いた。

　光の戻った世界に、自分はいらない。いつの間にか、そんな風に考えてしまっていた。所詮自分は異世界からやってきた、人ならざるモノ。どういう訳か人間の如き意識や心を持って生み出された怪物だと。

　その自分に居場所を与えてくれた人は、その未来に、小暮黎という存在が必要なんだと言ってくれていたのに。

　影すら持たない、暗い闇の底で生まれた自分を見つけてくれた光。

　大切な物を、知らず知らず裏切っていた自分には、お似合いの結末ということか。

　でもな、

　黎は意識をより鮮明にさせながら、自らの内側に蠢く影と、眼前に揺らめく影に言い聞かせる。

　お前らの好きにはさせない。絶対に、光のいる世界は守り抜く。

　事実として、それは達成されつつあった。それでも、影喰いを率いる者は決して黎の目の前からいなくならない。

　まるで、こうなることすらも予定通りであるかのように。

　いいぜ。

　何時間、何日、何年でも、もがいてやる。足掻（あが）いてやる。

　全部を間違え続けた俺ができることは、もうそれしかない。

　願わくば。

　影の王と同じく、自分が“手駒”として扱った親友が、自分との友情をまだ感じていてくれればいいと思った。

　黎は、この物語の最初からずっともがき続けてきた少年は、本人が思っているよりもなお一層、この物語の主人公を信頼していた。

　場面は、現実世界へと戻っていく―――。