黄昏街と暁の鐘

第34話 雨の二色町㊤

　そっとドアを閉めて、鐘が鳴り終えるのを待つ。

　世界が、“戻って”きた感覚に、晃陽はホッと息を吐く。

　窓を打つ水滴の音が、早朝の部屋に響いている。二色町は雨。

「俺の折りたたみ傘を持って行くか、黎（れい）」

「悪いな晃陽（こうよう）、助かる。学校で返すよ。じゃあな」

　黎はそう言って、歴戦の空き巣さながらの身軽さで窓から出て行く。

　晃陽は、影の街では外していた眼鏡を掛け、CTに今日の成果をまとめてから、母が料理をしている居間に向かった。

「おはよう、母さん」

　今日の朝食は、何も食べられていなかった。そんなことを心配しなくていけない家庭は世界広しといえど、ここだけだろう。

「久しぶりの雨ね。ちゃんと傘差して行きなさいよ」

「今まさに土砂降りなのに差さないで出かける奴がいるとでも？」

　だが、そんな人間になってしまう事態に直面した。

　玄関の傘立てに、自分の物がないのである。

「母さん、俺のが無いんだが」

「え？　……ああ！　ごめんなさい。ちょっと前に使っちゃったわ」

「傘は使い捨てではないぞ」

　油断。今日は食事ではなく、とんでもないものがなくなっていた。

「そうなの。そうなんだけどねぇ。どこに差して行ったのか、全然思い出せないのよねぇ」

「嘘だろ」

　そして、結局いつも通りのやり取りに収まっていく。

「自分が埋めた餌を忘れる小動物か、あんたは」

「あら可愛いわね。お母さんはシマリスがいいわ」

「……ッ！」

　数分後、夜勤明けの父、輝（あきら）が、怒髪天を衝く息子をなだめた。

※※

「むむぅ……」

　玄関先で唸る晃陽。

　父も急用でまた会社に出かけるということで、残った傘が母の華やかな桜色のそれしかなかったのだ。

　年齢相応の羞恥心から、しばらく逡巡していると、

「あ……」

　と、声が届いた。女子の持ち物としては、ややシックな色合いの傘。その下の、小柄な文学少女っぽい顔。

　晃陽は、声の主―――暁井明（あけいあかり）と、しばし見つめ合う。

「……」

「……しょうがないなぁ」

　明は転校以来、ほぼずっと遅刻ギリギリで登校していた。今日、本当に珍しい早起きができた自分を褒めると同時に、思いのほか家が近かった同級生を放っておけない性分を呪った。

　晃陽に傘を差し出しながら、言う。

「ちょっと遠回りすることに文句は言わない事。話しかけるのも禁止。同級生にあったら絶対に他人の振りをすること。私が傘を持つから、東雲くんは何もしないこと」

　相合傘で登校する多すぎる条件の一つに、晃陽は「いや」と言う。

「背は俺の方が高いんだから、傘は持つ」

「だめ」

「なら、かばんを持とう」

「だめ」

「入れてもらうんだ。どちらかはさせてくれないか」

「うぅ……傘、で」

　明が、天候とは真逆の曇りなき眼（まなこ）に負け、晃陽に黒色の傘を委ねる。同級生(特に香美奈（かみな）か月菜（つきな）)と出会ったら、全速力で雨の中を走り出そう、と、悲愴な決意を固める。

「……今朝も、あっちに行ってたの？」

　で、結局間がもたず、明（こちら）から契約を破る仕草となる。

「ああ。やっぱりあの大型を仕留めたことで、向こうの明に身体が戻った。今日は、また探索だけだったがな」

「あのって言われても分かんないんだけど。あと、名前呼び禁止」

「強情だな」

「東雲（しののめ）くんもね。なんでそんなに名前にこだわるの」

「正直、俺も分からん」

「ふふっ、なにそれ」

　明が軽くくすぐられたような笑い声を出す。傘を打つ雨音のリズムが激しい。会話が、不思議なほどに弾み出す。

「今度、余裕があったら影喰いの写真を撮ってきてやろう」

「いらないし」

「いいや、撮る。氷月先生にも見せなきゃいけない」

「―――怪我、しないでよ」

「しない。してもすぐに治る」

「治らなかったら、どうするの」

　一瞬、雨の散弾が弱まった。明は会話の雲行きが怪しくなっているのを感じ、別の話題を探すが。

「そうだな。気を付ける。すまない」

　相変わらず彼は、ひたすらに真実一路で実直だった。

「うん……」

　再び、沈黙と雨音。

　明は、隣を歩く彼の眼鏡の奥を上目でそっと見やる。

　こんなに見上げるほど大きかったっけ。そうか、背、伸びたんだ。成長期だもん。……自分もそうであるはずだが、身体測定の結果は、芳しいものではなかった。お母さんも小さいし、こんなもんなのかも。

　まだ春も始まったばかりなのに、東雲くんは半袖だ。この辺も男の子だなと思う。傘を持つ腕も、少したくましく見える。去年は、月菜に腕相撲で負けるほど貧弱だったらしいけど。

　あ、肩が濡れてる。それにかばんも。でも、私の方は濡れてない。……なんか、生意気。

「こうよ―――東雲くん」

「ん？」

「あー、えーーーーっと」

　うっかり名前で呼びそうになったせいで、何を訊きたいか忘れてしまった。全音符の「えー」を発し続ける明に、晃陽は立ち止まり、首を傾げる。

「どうしたんだ。―――それにしても、遠回りし過ぎじゃないか」

　わざわざ二色神社方面から商店街を抜け、ぐるっと西側から回り込んでいくルートを選んだ明に、契約違反の文句。だが、明はそれどころじゃない。

「俺と一緒なんて、みんなに見られたくないのは分かるが」

「いや！？　そ、そうじゃなくてね！？」

　素っ頓狂な声が出てしまった。何がそうじゃないだ。その通りだろうが。すると、動揺する自分を、さらに追い詰める事態が起こった。

「あれ？　なんでここにいるの？　学校と反対方向だよね」

　高校の制服を着た三好（みよし）貴江（きえ）が、朗らかに声をかけてきたのだ。

「げ」

「ご挨拶にもほどがあるよ明ちゃん」

　バス停にいた、すらりと背の高い和風美人はニコニコと言った。