エア猫タロウ

出動中

　少々慌てて駆けつけたフェイは、草まみれのメドウを見てぷっと吹き出した。

「あらあら、坊っちゃま。これは…洗濯係り泣かせですわねえ。草の汁がこんなに。それにまあ、髪の毛が」

　くすくす笑いながら、彼女はメドウの後ろ頭に絡みついた草の切れ端をつまんだ。

「いたぁい」

「あら、ごめんなさいまし。でもねえ。うふふ、頭も緑色ですよ」

　そうこうしていると、先刻の男がやってきた。メドウを抱っこして、ジロウのところへ連れて行ってくれるというのだ。

「乳母さんは、坊ちゃんについてなくちゃいけないんですか？　坊ちゃんが旦那さまと二人で庭に出てるとこ、俺らはよく見てますがね」

「そうねえ。旦那さまにお任せするってちゃんと伝えてくれるのなら、わたくしはいなくてもいいわけだし」

　こっそりうんうんと頷いているメドウの願い通り、フェイはそのまま屋敷に引き上げて行った。しばらく昼寝でもするのだろう。

　無事にジロウの元へ送り届けられたメドウは、抱いてきてくれた男にばいばいと可愛らしく手を振った。

［ねえ、みいちゃん来てる？］

　ジロウが足元に切った枝を散らかしているので、少し離れたところに降ろされたメドウは、まずそれを確かめた。

［おいおい、タロウとみいちゃん間違えんなや］

　枝ぶりを眺めながら、振り返らずにジロウはそう指摘した。

［間違えてないさ。みいちゃんのこと話してるんだ］

［猫じゃらしも持って来てへんのに、なんでみいちゃん出てくんねん］

『まあ、そう言うな、ジロウよ』

「ひゃっ？！」［あっ、危なっ！　刃物持ってんのに！］

　ジロウの手入れしていた木の向こうから、みいちゃんはひょっこり姿を見せた。少し影になっているので、光った姿がわかりやすい。

　ジロウは枝切り鋏を地べたに置いて、慌てて懐をまさぐった。

［猫じゃらしは確かに部屋に置いて来とるがな。ほんなら、なんで？］

『面倒だ。話は後でメドウに聞け』

　背中を伸ばして座ったみいちゃんは悪びれずに言った。光のせいでよく見えないのだが、どうやら尻尾を足元に巻きつけたらしい。

『そんなことより。あちらの、ほれ、人と暮らさぬ猫たちが、こちらに来ている件だが』

「はあっ？！」

　ジロウも驚愕したことで、メドウはほっとした。

［だよなあ。目に見えないんじゃ、わかりっこないもの］

『そうか？　まあ、それはやむを得んか』

［それより、他の猫と話したことないからアレだけど、みいちゃんは話をはしょりすぎだから］

［せやせや！　そもそも、なんやさっぱりなんやけど］

『人間の話が回りくどすぎるのだ。そういえば、マイナムもこんな風だった』

　みいちゃんは、いかにも面倒臭そうにふーっと息をついた。

［ほんなら、ここはぐーっと我慢して話進めるけど…。こっち来た言うのは、みいちゃんが暮らしとったとこ、石がずらずら並んどるとこの連中やわな？］

『そう。死んだ森のように、石が並んだところだ』

［あいつらがどうやって来たんか、なんのために、ああ、これ以上言わん！］

　ジロウはみいちゃんの顔色を見て、急いで手と首を横に振った。

［ともかく。みいちゃんは連中が来とること、いつ知ったんや？］

『外に出ておらんから、われも細かいことは分からん。何にせよ増え続けて…ほれ。庭中駆け回っておるわ』

　みいちゃんは、頭全体で庭を指し示すように首を回した。父と子は、その動きに合わせて庭を見回した。

「あーっ、あれって？」

　メドウが右腕を上げた。指し示す方を見たジロウは、ぷはっと口を開いた。紫色の小さな花が群生しているところだけ、一人用の寝台くらいの広さだが、丈の高い茎が激しく渦を巻いて揺れている。

「あそこ、いるね！」「いるだろうなあ」

　二人は、目に見えない猫たちが追いかけっこをしている様を、きっちり思い描いた。

［そうそう。この前から屋敷のみんなが【タロウ】できるようになったのって、あの子たちなんだってさ］

［うわ。またわけのわからんことを］

［えーと。俺の術だって皆んなに思われてる【タロウ】だけど、俺たちは本物の、いや、空気猫状態になってるタロウを撫でてると思ってて、それが増殖してるのはおかしな話だったんだけど、その場の雰囲気かと思ったら］

［あー、もう！　みいちゃんや無（の）うてもいらいらするわいや！］

　ジロウは髪の毛を掻きむしった。

［なんやよう分からんけど、目に見えん、触れん、空気猫たちが、ここに、ぎょうさん来とると。ほんで、そうと知らんと皆んなして触っとった。そういうこっちゃな］

［うん。そう言うこと］

　メドウは邪気なくにこにこした。