君の思い出

29 シャガール

　半信半疑のまま展示室で待っていると、本当に五分後、浅葉が現れた。エスパーか……とツッコミを入れつつ、あまりにあっけない登場に、二ヶ月待たされた痛みはどこかへ吹き飛んでいた。

　千尋は名画の前で、惜しみないキスを振る舞われた。浅葉は千尋の頬（ほお）に手を当ててまじまじと見つめ、さも幸福といわんばかりの笑みを浮かべた。

　しかしその笑顔はしだいに、どこか憂いを帯びた面持ちへと転じた。一瞬何か言いかけたように見えたが、何も言わずにただぎゅっと千尋を抱き締める。この二ヶ月、単純に放っておかれたわけではないことは、千尋にも十分伝わった。

（愛されてるな、私……）

「どう？　シャガール」

「うん。結構好きかも」

　千尋は、今日見た絵がどれもそれぞれに気に入っていた。これはこの辺が好き、これはよくわからないけど色が綺麗、と一つひとつ浅葉に「紹介」して回る。浅葉は退屈する様子もなく、絵と千尋を交互に眺めた。

　千尋は最後の一枚の前で足を止め、先ほど一人で見ていた時と同じように首をかしげた。

「この人、泣いてるのかな？」

　千尋の視線の先には、ブルーを基調としながらも、他の作品と比べるとだいぶ色彩が暗い一枚の絵があった。

　右下のピンクのドレスの女性が、左側にいる顔が上下反転した人物の方を見て涙を流しているように見える。解説によると、最愛の妻ベラを亡くしたシャガールが悲しみのうちに描いた作品とのことで、「彼女を巡（めぐ）って」というタイトルが付いていた。

　その絵にしばらく見入っていた浅葉が言う。

「泣いてるんじゃない」

「え？」

「思い出してるんだ」

　千尋は改めてこの女性を見つめた。そう言われるとそんな風にも見えてくる。しかし、反対側にいるこの顔が逆さまになった人物は、一体どうしてしまったのだろう。パレットを手にしているところを見ると、シャガール自身なのだろうか。

「この人は？」

と指差すと、浅葉は一瞬そちらを見、再び右側に描かれた女性に視線を戻して言った。

「今は……そっとしておいてくれってさ」

　逆さまの顔にもう一度見入った千尋の視線が、浅葉のものと交差した。シャガールの青がその空間いっぱいに広がるのを、きっと二人ともが感じていた。

　浅葉は千尋の肩に手を回し、「まだ見るのか？」とでも言いたげに顔を覗（のぞ）き込む。

「堪能（たんのう）しました。お陰様で」

　浅葉と一緒に鑑賞できたことは最高のボーナスだった。

　千尋は入ってきた時に通った階段の方へ当然向かうものと思っていたが、浅葉は千尋の肩を抱いたまま全く別の方向に歩き出していた。

　展示室からは見えなかった位置にエレベーターがあった。駐車場にはこちらの方が近いのかもしれない。ボタンを押して待っていると、

「明日いっぱい休みになったんだ」

と、浅葉。千尋は驚き、感激のあまりその腰に抱き付いた。小躍（こおど）りしそうになりながら、どうか仕事の電話がかかってきませんように、と祈る。

　エレベーターの中で、珍しくレギンスパンツスタイルの千尋を浅葉がじっくりと観察した。ベージュのコーデュロイが描くヒップラインに手を触れ、誘うように千尋を見る。ちょっと、こんなとこで始めないでよ、と千尋はそれを目で制し、誘惑の源を絶つべく、手に持っていたコートを羽織（はお）った。

　エレベーターを降りると、非常口がすぐそばにあった。

　外に出ると、臨海公園の遊歩道が目の前に伸びている。ちょうど海の向こうに日が落ちようとしていた。うっとりとその光景に見入った千尋の髪に、そっと唇が触れる。

　芝生（しばふ）に下りる階段が五段ほどあったが、浅葉はその脇に折り返す長いスロープの方を選んだ。何もったいぶってんの、とくすくす笑いながらも、千尋の心は満たされていた。こんな風に意表（いひょう）を突かれるのも、浅葉といる時の楽しみの一つだ。

　金曜日とあって、遊歩道には日没を待つカップルが何組も集まり、写真撮影に興（きょう）じていた。黄金に輝く入江に橋のシルエットが浮かび上がる。確かに絵になる風景だ。千尋はそれを眺めながら、重なり合った二人分の足音に耳を澄ました。

　さほど寒くはなく、顔がひんやりとして心地良いぐらいの夕暮れ。水平線というわけにはいかないが、対岸のビルの間に滲（にじ）んだ日が沈んでいく。黄金はいつしか赤みを帯び、空と海とを染めた。丸い陽が街の陰に隠れると、その色はあっという間に薄れた。

　本当の日の入りを待つように姿の見えない夕日を見送っていると、鮮やかなオレンジはいつしか混じり始めた淡い紫に取って代わられ、しだいに群青（ぐんじょう）が深みを増した。

　誰にも邪魔されずこうして二人きりで夕闇に包まれていると、この世界には他の誰もいらない、このままお互いだけを見つめ合い、愛を語り合っていたいという、およそ現実的でない欲が千尋の心に生まれた。

　日が暮れるとさすがに気温が下がる。千尋がマフラーを引っ張り上げ、手袋を出そうとバッグに手をやった瞬間、その両手を浅葉がさっとつかみ、迷わず自分の喉元（のどもと）に当てた。

「あ……」

　ドキッとする間もなく、その深い瞳に吸い込まれた。千尋の手の甲はきゅっと締まった顎を受け止め、指の背が低く脈打つ喉仏を捉え、爪の先は両の鎖骨に触れていた。焼けるように熱い肌が、かじかんだ手をみるみる骨まで融かしていく。

「さて、凍（こご）えないうちにどっか入ろうか」

と、浅葉はもう一度西の空を見上げた。きっと日が沈んだ後のこの時間が好きなんだ、と千尋は思う。一人だったら、あるいはもっと暖かければ、浅葉はいつまでもここに佇（たたず）んで宵（よい）の口の静けさを味わっていたのかもしれない。

　千尋が温められた手を手袋に収めると、くたびれた黒のレザーの手袋をはめた大きな手が、千尋の手を頼もしく包み込んだ。

　サンセットを眺めていた人の群れは、付近の建物へと次々に消えていった。この辺りはデートコースとしても人気があり、シティホテルの他、ブティックやレストランなどが入ったビルが並んでいる。

　その中で千尋の目に留まったのは、ビルの入口に構えられたカップスープの店。結構流行（はや）っているようで、十人ほどの列ができている。冬場の食べ歩きには持って来いなのだろう。

「ね、あれ」

と千尋が指差すと、浅葉は微笑（ほほえ）んで答える。

「いいね」

　何であれ千尋の提案を却下するような浅葉ではない。並んで待つこと数分。千尋はニンジンのポタージュ、浅葉は豆腐チゲを手に店を後にし、湾に面したベンチに座った。

「それ、ちょっとちょうだい」

と浅葉の左の太腿（ふともも）に何げなく手を置いた瞬間、千尋は、黒のチノパンの向こうに浅葉の肌ではない何かを感じた。右足の方にはない、硬い布のような……。

「もしかして、怪我？」

「んー」

「また撃たれたんですか？」

　周囲を歩いていた人が何人か、ちらっとこちらを見る。

「シーッ。撃たれてない」

「何があったの？」

「まあ、ちょっとした……切り傷」

　単なる切り傷にしては随分念入りに包帯が巻いてあるような感触だ。千尋はふと気付く。

「お休みって、もしかしてそのための？」

「いや、別に仕事ができないほどの怪我じゃ……」

「ダメですよ、出歩いたりして」

「ま、なんつーか、リハビリ？」

「でも、痛いでしょ？」

「ある程度はね」

「これ食べたら帰りましょ。うちでおとなしくしててください」

「そう？」

　千尋はチゲの方もしっかり手伝いながらポタージュを飲み干し、空（から）になった容器をさっさとごみ箱に捨てると、まだ渋（しぶ）っている浅葉の手を引き、美術館の駐車場を目指した。

「運転は？　大丈夫なの？」

「平気だって。階段以外はほぼ普通」

　なるほど、あのエレベーターとスロープはそういう事情だったのかと、千尋は納得した。