君の思い出

14 通う想い

　十月二十二日。約束の水曜日。このところの陽気はどこへやら。今日はやけに肌寒い。

　千尋は学食で慌ただしくランチを掻き込み、学内で時間を潰（つぶ）そうにも居ても立ってもいられず、まっすぐ結乃山（ゆいのやま）へやってきた。

　まだやっと二時。待ち合わせが五時だから、どう考えても早すぎる。しかし駅前からして見事に何もなく、時間を潰（つぶ）すには実に不便な場所だった。

　風香和（ふかわ）会館の場所はすぐにわかった。結婚式やお見合いにでも使われそうな大小の個室が揃（そろ）い、周囲は落ち着いた和風の庭園。建物を北側に出ると、そこも庭園の一部ではあるが、なるほど南側の方がメインという作りだった。

　ぶらぶらと歩き回りながら、千尋は昨日の昼休みにかけた電話を思い出していた。義則（よしのり）への断りの連絡だ。

　急なバイトだとか、風邪気味だとかの言い訳をいくつも考えたが、義則の気持ちを察した上で気晴らしに付き合わせようとしたこと自体が後ろめたいのに、嘘までつくのはあまりに申し訳なかった。千尋は正直に話をした。

「思いがけないことが起きまして……どうしてもこの日でないといけない用事ができてしまったんです」

「そうなんだ。残念だな。じゃあ……金曜日は？」

　そう切り返されることは予想がついていた。

「あの……今はちょっと詳しいお話ができないんですけど、一旦……リセットさせてもらってもいいですか？」

　千尋はこの時、一つの覚悟を決めていた。その一方で義則を振り回すわけにはいかない。

「そっか……わかった。じゃ、そのうち練習で、だね」

　千尋は練習に毎回参加しているわけではない。金曜の練習で会おう、と言えば千尋に余計なプレッシャーを与えてしまうことを、義則は理解していた。

（悪いことしちゃったな……）

　義則との会話を思い出し、何度となくため息をつきながらぼんやりとうろつく。そうしているうちに建物の中も外もひとしきり見尽くしてしまい、千尋は再び庭園を歩き始めた。

　中ほどには、石を投げれば向こう側に届く程度の池があり、二箇所に可愛らしい小さな橋がかかっている。それを渡ってそぞろ歩くも良し、風景に溶け込むように置かれた縁側風のベンチで休むも良し、といったところだ。

　途中、カップルや年配の女性グループなど何組かとすれ違う。南側の庭園としか言われていないが、結構な広さだった。約束の五時が近付いたらもう動き回らない方がいいだろう。

　緩（ゆる）く丸みの付いた橋の上から池の鯉（こい）を眺め、ふと向きを変えて欄干（らんかん）にもたれる。

（あれっ？）

　庭園に通じる建物の出口のすぐそばに佇（たたず）み、じっとこちらを見ている者がいた。

「浅葉さん……」

　黒のレザーのジャケットにジーパンというスタイルの浅葉だった。

（私、時間間違えてないよね？）

　携帯で時間を確認する。まだ三時半にしかなっていない。千尋は、思いがけず早く訪れてしまった再会と、あまりに懐かしいその姿に戸惑った。

　浅葉はおもむろに千尋の方へと歩き出す。千尋は心臓が飛び出しそうな思いでそれを見つめた。

　浅葉は橋のたもとで足を止めた。デスクに向かう後ろ姿をベッドから眺めた時の距離と似ていた。髪は見違えるほど短くなり、上の方を少し立てているのが何だか新鮮で若々しく見える。

「随分（ずいぶん）早いな」

　黙って鑑賞する対象のように思われた浅葉に突然話しかけられ、千尋は一つ深呼吸した。

「浅葉さんこそ、五時って……」

「久しぶり」

「はい。その節はお世話になりました、本当に。あの、今日ってもしかして、お休み……ですか？」

　そう尋ねたのは、浅葉のまとう空気が、あの一週間のピリピリしたものではなく、一昨日の電話の時のものに近かったからだ。

「まあ、ちょっとした空き時間ってとこかな。この後また戻るんだ」

「すみません、そんな貴重なお休み時間にわざわざ……」

　浅葉は遠い昔を思うような目をしていたが、やがて千尋の横を通り過ぎるようにゆっくりと歩き出した。すれ違いざまに目が合い、その瞳を追うようにして千尋も後に続く。

　あの電話で千尋が「後遺症」をほのめかしたからこそ、忙しい中こうして時間を割いてくれたのだろうが、千尋は今日、全く別の話題を予定していた。

　例の不安感については、これといって具体的な質問があるわけではないし、それこそ時間が解決するのを待つしかない気がする。

　それより、自分が浅葉に対して抱いてしまった気持ちを正直に吐き出すこと。千尋にとっては、それがこの「経過観察」の唯一の目的になっていた。結果的にうっとうしがられたり、怒られたりするかもしれないが、そうなればむしろ踏ん切りがついて楽になれそうな気がする。

　夕暮れの庭園は静かだった。初めて見る「休憩中だが起きている」浅葉は、物思うような足取りで敷石を踏み、どことなくふわっとしていた。その隣を歩きながら、千尋は思い切って切り出した。

「あの……よくあることなんでしょうか？　その、つまり……」

　準備してきたつもりのセリフが、喉（のど）の奥で引っかかった。すると、

「ああ、よくあることだ」

と、浅葉があっさり答えを返した。

「え……」

（私、まだ何も……）

　千尋は驚いて足を止め、浅葉の顔を見上げる。

「俺がそんなに鈍（にぶ）い人間だと思うか？」

　その柔らかい視線が千尋に届く。

「護衛されてる人間が、担当刑事に何か個人的な感情を抱いてしまうというのは、決して珍しいことじゃない。俺はそういうケースをこれでもかというほど見てきた」

　千尋は、全てを見透（みす）かされてしまった上、浅葉の護衛を受けてそこに陥（おちい）ったのは自分だけではないのだと聞かされた気まずさにうつむき、よろよろと再び歩き出す。

　左手の柵（さく）の向こうに、待っている間さんざん眺めた丘の下の街が広がっていた。後ろから、浅葉の声だけが追ってきた。

「ただ……その逆は初めてだ」

（えっ？　今……何て？）

　千尋の足音が止まると、それよりもだいぶ低い足音が背後から近付いてくる。

「決して感心できる話じゃないからな。刑事が護衛対象にうつつを抜かすなんて」

「浅葉さん……？」

　そっと振り返ると、仔馬（こうま）のような焦げ茶の瞳が、まっすぐに千尋を見つめていた。浅葉は足を止め、代わりに口を開いた。

「お前が好きだ」

　時間が、止まった。

　ひんやりとした風がうなじをかすめ、千尋をかろうじて現実の世界に繋（つな）ぎ留める。それまで気付いてすらいなかった鳥たちの歌が、いつの間にか両耳を満たしていた。

　何か言わなければと焦（あせ）った結果、口をついて出たのは、

「……まさか」

の一言。しかし浅葉は動じなかった。

「俺にとっては、何も急な話じゃない。もう随分長いこと、お前に恋をしてる」

（恋を……長いこと？）

「どうして……？」

　千尋が思わずそう尋ねると、浅葉の表情が眩（まぶ）しくほころんだ。

「理由がわかるぐらいなら苦労しないよ」

「あの、今日会ってくださったのって、もしかして、この……ため？」

「そうだ」

「電話番号をくださったのも？」

「ああ。職権濫用（らんよう）ってやつだ」

　堂々と認める浅葉に、千尋は思わず苦笑する。

「経過観察……？」

「お前の気持ちを確かめるための、一ヶ月検診ってとこかな」

「どうして一ヶ月なんて……」

「ある程度時間が経（た）って忘れられるなら、俺のことなんか忘れた方がお前のためだ。でも、あんまり長々と結論を待ってたら今度は俺が発狂する。その限界ラインが一ヶ月……だったんだけど、一週間も余計に待たせてくれちゃって」

と、浅葉はため息をつく。

（待ってた？　私の結論を……）

「私がもし……電話しなかったら？」

「俺は今頃寝込んでるな」

　その白い歯に千尋は一瞬見とれた後、からかわないでください、と抗議しようとしたが、その前に、浅葉が千尋の顔を覗き込むようにして言った。

「付き合ってくれ。もちろん恋人として」

　千尋は言葉を失った。胸が高鳴るあまり、足元が急に不安定に感じられる。柵を頼ろうとしたが距離を見誤って敷石を踏み外し、玉砂利（たまじゃり）にヒールを取られてよろけた。

「おっと」

　その瞬間、咄嗟（とっさ）に反応した浅葉の力強い腕が、千尋の背中に回っていた。

（あ……）

　この感覚を、体がおぼえていた。歩道に倒れ込み、浅葉に抱き起こされた時の……。あの瞬間、護衛対象の無事を気遣（きづか）う以上の何か特別な思いを受け止めたような気がしたのは、あながち勘違（かんちが）いでもなかったのだろうか。

「相変わらず世話が焼けるな」

と目の前で笑う浅葉は、ただただ夢のようだった。

（こんな優しい顔する人だったんだ……）

　うっとりと見つめた千尋に、浅葉が問いかける。

「で？」

「……で？」

「返事聞いたっけ？」

「あ……」

　千尋は、自分ではとっくにわかっていたその答えを、何とか絞り出した。

「はい、お願いします」

　消え入りそうな千尋の声は、どうやら浅葉に届いたらしい。

「よし、いい子だ」

と、浅葉は満足気に千尋の頭を撫でた。

　付き合ってくれ。恋人として。それに対して「はい」と答えたことが何を意味するのか、わかりきっているようでいて、千尋にはまだうまくつかめていなかった。

　千尋は、真っ赤になっているであろう頬を冷まそうと、気を取り直して何とか口を開いた。

「浅葉さん、お時間は？　後でまた戻るって……」

「ああ、六時前に出れば何とか」

　まだ四時半になっていない。

「ね、ケーキ食べません？」

「ケーキ？」

「はい。あそこのカフェ、おいしそうなケーキがいっぱいあって」

と、千尋は庭園の向こう側に建つ小さな美術館の一階を指差した。本館の中は高級そうなレストランばかりだし、いずれにしても選択肢はこの店ぐらいだ。

「お庭もよく見えそうなんです。もうすぐライトアップされるし、綺麗（きれい）ですよ、きっと」

「随分詳しいな」

「ちょっと早く着いちゃったので、さっき偵察（ていさつ）を」

「それはご苦労」

と気取って眉（まゆ）を上げてみせ、浅葉は千尋を促すようにゆっくりと歩き出した。だいぶ薄暗くなった庭園の小道を連れ立って歩く。

　あんなに再会を願い、それがようやく叶った相手がたった今彼氏になりましたと言われても、はて、何を話したものか。

　浅葉は担当刑事として千尋のことを、それこそ大学やバイト、交友関係までとっくに調べ尽くしているだろう。そこへ行くと千尋は浅葉についてほとんど知らないが、刑事としての仕事のことは聞かれても答えられないに違いない。仕事以外の生活にはもちろん興味津津（しんしん）だが、それをいきなりほじくり返すような奴だとは思われたくない。

　千尋は考えあぐねていたが、浅葉はその沈黙を気にする様子もなく、のんびりと夕暮れの風に吹かれ、ただ千尋の隣を歩いた。こんな仕事をしていると、オンとオフの切り替えもうまくなるものなのかもしれない。