君の影に。（読み切り）

チャプター 4-4

　少し時間をかけて公園へ着くと茜色の空を背景に都ちゃんが佇んでいた。

　夕陽に照らされた都ちゃんの髪がキラキラと輝く。それは息を飲む美しさで、見惚れてしまった。あの時と同じに。

　しばらくしてから都ちゃんはこちらに気付き、早足で駆け寄ってきてくれた。

「待たせちゃってごめんね」

「いえ、さっき着いたところです」

「そっか」

　ニコっと笑顔を向けてくれる都ちゃん。そんな顔をされると野暮な事は言わないでおこうと思う。だからといって何もしないのは違うので、僕の上着を貸してあげる。今年のこの季節はまだ肌寒い。

「これを見て欲しいんだ」

　描きあげた例の絵を都ちゃんへと手渡す。

「……っ。 お兄さん、色を」

「知ってたんだね」

「……はい……」

　──僕が色を塗れなくなったのは小学四年生の時、授業で僕の絵を見たクラスメイトの一言がきっかけだった。

『黒川の絵って色ぬらない方が上手いよな』

　それを聞いた時、目を見張った。

　自分の絵に絶対的な自信があった訳じゃない。それどころか、絵が上手い、下手なんて考えた事すらなかった。でも、ずっと自分の思うまま、感じるままに絵を描いてきた僕の心を揺らがせるくらい造作もない言葉だった。

『あ、それ私も思ってた。 なんか色ぬると子どもっぽくなるっていうか』

『のっぺりしてるよな』

『そうそれ』

『分かる、分かる。 下書きは黒川だけど、完成したら林のが上手いって思うよな』

　気がつくと他のクラスメイト達も便乗してきた。きっと、彼らには悪気なんてない。ただ思った事を口にしているだけ。

　だから、笑って流そうと思っていた。でも、そうはいかなかった。

『なら、色ぬる意味ないじゃん』

『……えっ……！？』

　色を塗る意味がない。その一言で、僕の中の大切な何かが壊れていく気がした。

『 まぁ、授業だからぬらない訳にはいかないけどねー』

『……』

『おい、黒川？ どした？』

『……』

『おーい？ 黒川ー？』

『あーあ。 あんたが言い過ぎるから』

『え、俺は別に。 てか、お前も言ってたじゃん！』

『いやいや、私は』

『……僕もさ、色ぬるの苦手だし。 ぬらない方がいいと思ってたんだ』

『……ははっ！ だよなぁ！ 驚かせやがって！ このこのぉ』

『はは、やめろって。 ……ほんとに』

　言われた事に傷つかなかったといえば嘘になる。けど、一番傷ついたのは、周りに合わせて自分の絵に背を向けてしまった自分自身に、だった。

　そして、色を塗る事が怖くなった。色を塗って、また同じ事を言われたらまた同じように背を向ける。それが怖くてたまらなかった。弱い僕が動けなくなるのに、充分過ぎる理由だ。

　それから、誰に何と言われようとも、どんどん絵を描く事が虚しくなっていっても、色を塗らなかった。これから、何があっても二度と塗らない。

　ずっと、そう思ってきた──。

「ごめんなさい、お兄さん。 勝手に聞いてしまって」

「謝らなくていいよ」

　この話を知っている人は限られている。母さんはこの話を絶対にしない。青二も知らないフリをしてくれる。

　となると、話した可能性があるのは小田山だけになる。だから、大体の経緯は察せる。別に、都ちゃんは悪くない。

　それに、今は知られている方がいい。

「それより、この絵、どう？」

「うぅ、それは……その」

　頰を赤く染めて視線をそらす都ちゃん。

　それもそのはず、前の夕景の絵とは違い、今回はある少女を描き加えた。それが、誰なのか都ちゃんは分かっている。いや、分からない訳がない。

「……私、ですよね？」

「うん。 そうだよ」

　正確には、幼い日に会った時の都ちゃんだ。

「……どうして私を？」

「夢で見てたんだ。 あの夕景を」

　幼い日、僕は『キミ』と仲良くなりたかった。仲良くなる為にあれやこれやと頑張ったけど、どれもダメだった。

　ある日、『キミ』は一人で何処かへ行ってしまった。僕は慌てて『キミ』を探して、とある公園へと辿り着いた。

　そして、そこで出会ったんだ。夕陽に照らされ、キラキラと輝く最高の『キミ』に。

　僕は目的を忘れてしまう程、『キミ』に見惚れ、感動した。だから、すぐに『キミ』の元へ行き、それを伝えた。

　でも、僕の感動はあまり伝わらなかった。だから、その時見た『キミ』を絵に描いて伝えたんだ。『キミ』はキラキラしてるって。

　すると『キミ』は笑ってくれた。僕の手を取ってくれて、やっと『キミ』と仲良くなれた。それが嬉しくて僕は『キミ』とずっと、ずっと一緒に居たいとさえ思っていた。それ程、『キミ』が大好きだった。なのに、僕は『キミ』を──。

「でも、忘れていた。 思い出を。 君を」

「……」

「そんな僕に、思い出させてくれたんだ。 あの絵で──僕らの事、僕が絵を描き続けた理由を。 だから、描いたんだよ」

「っ！！ ……じゃあ、全部」

「ごめん、全部思い出せたって訳じゃないんだ……まだ何か忘れてる気がする」

「そう、ですか」

　一瞬、目を輝かせてから、がっくりと肩を落とし俯く都ちゃん。悲しげな彼女を慰める為に、頭を撫でようとした。しかし、そんな事をする必要はないと思い、手を止め、ただじっと待った。都ちゃんを信じて。

　しばらくするとゆっくりと顔を上げ、こちらを見つめてきた。それに、微笑み返す。

「ずっと不思議だと思ってた。 逃げる事を選んで、こんなにも苦しいのに何で絵を描く事をやめないんだろって」

「……」

「やめようと思うと、あの夕景を夢で見た。 そして、キラキラする君を見て、思い止まった」

「……」

「僕はずっと大好きな君に、大好きな絵を描いて渡したかったから、描き続けていたんだね」

「お兄、さん」

「あの時の君が僕を繋ぎとめてくれて。 今の君が僕に思い出させてくれた。 ありがとう、都ちゃん」

　また色を塗れたのは支えてくれた人、見守ってくれた人のおかげもある。でも、一番は君のおかげだ。

　君の描いてくれた絵が僕を──。

「手、出して」

「……はい……」

　差し出された右手に手を重ね、そっとストラップを手渡した。

「これで、何もかも元通りって訳にはいかないけどさ。 僕らにとって大切なものだから」

「……。 ありがとう、ございますっ！」

　初めてストラップを手渡した時のように都ちゃんは喜んでくれた。でも、これで良い話でした、お終い──じゃない。まだだ、まだ、伝えていない。

　僕は、あの日、仲直りした日に言ってあげられなかった事を君に伝えたい。

「僕は君が悪い子だなんて思わない」

「え？」

「例え、君の中ではそうだとしても、僕の中では違う」

「…………」

「だから、否定するよ。 君は、純粋で、素直で、優しくて、良い子だって。 こんな事言うのは押し付けがましいけど、それでも構わない」

「ん、んぅ……」

「もう一度、言うよ。 今の僕がいるのは君のおかげだよ。 だからね……僕といる時は自分の気持ちを抑えなくていいよ」

「っ！」

「突拍子もない事を言ってるのは分かってるんだけど、僕は君を……その、大切にしたいというか、何というか……やっぱり」

「あ、ぅっ」

「っ！？」

　勢いよく僕の腰に手を回し抱きついてくる都ちゃん。体がぷるぷると震えている。顔は僕の胸部に押し当てているので、どんな表情をしているのか分からなかった。

「都ちゃん？」

「……もう、驚きませんか？」

「え」

「もう、声を荒げませんか？」

「…………」

「もう、寂しそうにしませんか？ もう、誤魔化して……隠しませんか？」

　少しずつ都ちゃんの声が弱々しくなっていき、それに反比例するように都ちゃんの腕に力がこもる。

「妹のような、じゃ……やです。 だって、お兄さんは、約束して……くれ、ました。 ここで、妹にしてくれるって……。 だから、これからは、私を……妹で、いさせて、ください」

　そうか。ずっと、君は──。

　都ちゃんの背に手を添え、囁く。彼女にだけ聞こえるように。

　抱きつく腕の力が少しずつ弱まっていく。

　身体を寄せ合う二人の頭上、空高くには二つの星が眩い光を放って輝いていた。

　♪

　-都の日記-

　5月1日 お兄さん。