えんむすびで、今夜

第73話 わがままなくらい、正直に

「…まさか…」

　そうだったらいいな、なんて都合の良い妄想だと思っていた。そんな偶然、あるわけないって。

　それでもあの一枚の写真から必死に手繰り寄せた思い出たちは、望んだ通りに収束して。

「本当に…？」

「…本当です」

　この赤いペンケースが、何よりの証。

「こんなこと…」

　それを胸に抱き締めたら、さや果はもう、泣きたいのか笑いたいのか分からなくなった。顔が熱くて、涙が嬉しくて、震える唇は頬にきゅんと引っ張られて。吐息にかえたのは、溢れかえるときめきと、それでも追い付かなくて苦しいくらいのよろこびと。

「俺も驚いてます…でもそれよりも、良かった、って」

　杏平は、空気を肺いっぱいに吸い込んだ。そうして見た空はキラキラしていて、てっぺんに来ようかという陽がぽかぽか、降り注いで。

　まとわりついていた緊張が、大切な記憶たちにほぐされて、とかされて、今、身体の中にはこの気持ちだけが輝いている。

「なんでもっと早く思い出さなかったんだって、勿体なく思うくらい、」

　早く言いたい。直ぐ伝えたい。鼓動は高鳴る一方で、想いはひとりでに咲き乱れ。

「本当に、嬉しかったです」

「杏平くん…私、」

　それはもちろんさや果も同じだった。信じられないくらいの符合、願ったままの真実。何もかもが眩しすぎて、なおのこと。

「私…」

　この願いや望みは、はじめから予感に近かったのかもしれない。でなければ、幼い記憶に拘ることもなかっただろうし、わざわざ抱き締めてまで持ち帰ったりしなかった。

　思い出の品たちを。遠き日の約束を。

「言葉に、ならな…っ」

　ぎゅっと瞑ったところから、大きなきらめきがひとつ、ふたつと降っていく。足元の白にまっすぐ落ちて陽がたまる。そこからぽうっと空気が変わり、呼ばれた気がしたのはそのすぐ後。

　さや果はゆっくりと顔を上げる。光る睫毛と、広く薄紅を乗せた目元。

　ふたり、瞳を揺らしながら。

「俺は」

　その奥はもう確めなくていい。ただ見つめるだけでいい。

「言葉にしておきたいことがあります」

　真昼の太陽が折り返していく。夜を迎えに下っていく。時は待ってはくれないから。

　満月は、今夜そこに浮かぶから。

「…月が出る前に」

　もう力は借りないと決めたんだ。

「…」

　さや果は抱いたペンケースを今一度、ぎゅっと強く握り直した。

　彼の真剣な表情は、照りつける光を纏っていく。川も風も何もかもが耳をすまして息を潜め、唇の開く音すら鮮明に。

「長いことずっと…思ってきました」

　杏平は、胸ポケットに手を当てた。そうすると、仕舞ってある菜穂のメッセージが深いところから浮かび上がってくる。

「…俺じゃだめだろうなって」

　遠慮や躊躇いばかりの感情は、李一郎の直情に晒されるほどに出口に迷った。想いは育っていくのに、さや果が彼のほうを見ていると感じるたび、やっぱり無理かもしれない、と自信を無くした。そんな自分が弱くてつまらなくて、格好悪くて恥ずかしかった。

「…たぶん、」

　だけどもう囚われない。そうであれ、と願った今は。

「嫉妬とか、劣等感とかだと思います」

　さや果が短く息を飲む。

「そのせいで、俺はさや果さんに、辛いことをさせてしまいました。本当に…すみません」

　静かに杏平は頭を下ろし、そして上げた。さや果はゆるく首を振りながら、じっとその姿を見つめる。

「でも、皆に言われて、考えて、やっと気付けました。俺とさや果さんが過ごしてきた時間…短いかもしれないし、ささやか過ぎるものかもしれないけど…」

　杏平の瞳を捲る光。決意の分だけ輝いて、そこに映る彼女ごと。

「その全部を、さや果さんが大切に思ってくれていること」

　そして握りかけた拳をゆるめる。

「…千早さんのことだって」

「…！」

　その揺らぎすら抱きしめられるように。

「あの夜…泣き疲れて眠るさや果さんを見て、どんなに真っ直ぐで真面目で、思い出を大事にできる人かってことを、改めて知りました」

　杏平は自分でもおかしな程、心も体も軽く感じていた。一切の逆風や枷の無い、素直な気持ちとして言葉にできた。

「きっとこの先、彼がさや果さんの中から消えることはないんだと思います」

　それで良い、そうあるべきだと心から思えた。

「…思い出はずっと、残るから」

　その人を作るから。

「だから、これからも大事にしてください」

　あなたをあなたにしているものを。

「…っ」

　さや果はもう、堪えきれない。

　杏平の腕は、手のひらは、吸い込まれるようにそこへ向かっていた。

　勝ち負けじゃなかったんだ、最初から。

　出て行けとか、追い出そうなんてこと、する必要は無かった。

「それで、悲しいとか、寂しいとか、本当に…、好きだったこと、とか、そういうものを…俺にも大事にさせてください」

　彼女のことを想うなら。

「俺は、取り立てて何かできるわけじゃないし、頼りないと思います。それでも精一杯頑張ります」

　幾つもの、涙と涙が出会って合わさる。

「さや果さんの隣に立っていたいから」

　泣かせたくなんかない。それだって本心だ。

「…ずっと、いつも隣にいて、」

　でも彼女はこんなにも今、泣いてくれている。

「こんな風に、向かい合って…」

　だから、あなたのために涙を拭おう。

「…笑っていたいから」

　杏平は、親指の先に座る涙をぎゅっと包み込みながら、彼女の肌に触れてみた。少しの熱とたくさんの情をこもらせて、鮮やかに透き通る頬の紅色。

　杏平が先に、笑ってみせた。

「…杏平くん…」

　その名を呼べばまた、さや果の言葉は雫となって、彼の手に次々と伝い落ち、止まらない。

　あたたかい。

　優しい。

　思うほどに涙の理由が増えていく。限りなく湧き出しては溢れていく。

「私…っ」

　正直になってもいいのかな。伝えてしまってもいいのかな。

　さや果はそこに重ねたい手を、まだ胸に震わせて。彼に触れたいのに、逆らって、押しとどめて。

「私、今…っ」

　わがままなくらい、あなたを心から求めている。

「…っ」

　さや果が何を言おうとしても、落ちる涙が先を越す。

　ぽろ、ぽろり、と生まれてくる、その一粒一粒に、積み重ねてきた景色と想いをぎゅっとうつして。微かな熱に運ばれて、かけがえのない輝きを、止めどなく二人の間に解き、放つ。

　――暖簾の向こう、長い睫毛と少し気の弱そうな瞳。

　――寒い日も無理して笑った、月夜語り。

　――そうして過ごしてきた日々を、大事に詰めたレモンの瓶。

　――慌てたそばと、初めて重ねた後ろ向きの手。

　――触られたところからとけていった、少し強引なミトンと体温。

　――焼けるほどに熱かった、月明かりの下の甘く優しいホットチョコレート。

　――花びらと間違えたなんて、嘘をついて捕まえた帰り道。

　――ぬくもりを移したカーディガン、その手をつい、引き留めたこと。

　――弱くなんかないと言ってくれた、瞳の奥を見つめた戸惑い。

　――いつも一番のと呟いた、背中合わせの不規則な呼吸。

　――あの時のように挟んだ暖簾、あの時とは逆の「おかえり」と「ただいま」。

　その全てが大切で、この上なく大切で――もう、杏平は突き動かされていた。

　一個一個、よく思い返して、

「…うん」

　素直に満足してみたら。

　――そしたらきっと言いたくてたまらなくなる。

　桃矢の言う通りだ。

「さや果さん」

　全部の気持ちが集まって、

「…っ」

　大きな大きな想いになる。

「俺はあなたを、愛しています」