コズミックトラベラー

phase4「強襲！三人目のセプテット・スター」

　宇宙船の方向へと駆けている間も、音は絶えず耳に届いた。それは、嫌な予感を風と共に運んできている。

　ガンガン、と何かを叩く音。ガシャンと何かが割れる音。そしてまたドーンという、何かを叩きつけるような音。

それらが不規則に、けれども間はほとんど空いてない感覚で、聞こえてくる。

どの音も、同じような種類だった。硬くて大きなものが、殴られているような。

　とても、嫌な予感がする。

　美月には、そう感じる他出来なかった。

「ミヅキ、ソラ、ミライ！　今のうちに変身をしておきなさい！」

　行きとは変わって、先頭を走るハルが、振り向きざま叫ぶ。

美月はすぐさま軽く、穹は戸惑いの動作を間に挟みつつ、頷いた。

「えっ、変身……？」

　唯一、一番後ろを走る未來だけ、きょとんとしていた。えーとと言いながら目に宙をさ迷わせている。大事な舞台上ですっぽりと台詞が抜け落ちた役者のようだ。

ちらりと振り向いて未來の姿を見た美月は、再び前を向いた。

　説明している時間は無い。

美月と穹は、ほぼ同時ともいえるタイミングで、コスモパッドに右手人差し指を当てた。

「コスモパワーフルチャージ！」

　光が全身を包んでいるその間も、走り続ける。

「あ、そういえばそんなだった！」

「未來、シロお願い！」

　のんびりとした口ぶりの未來の胸に、美月は抱いていたシロを押しつけるように渡した。

こんな状況だというのに、シロはぐっすりと眠っている。

「だからシロじゃ……」

　全員の走る音と呼吸音に紛れたせいで恐ろしく小さかったが、穹が不満げな声を漏らすのが聞こえた。

　シロは凄い。それを見ると、ほんの少しだけだが、この焦りと緊張のみが入り交じった空気が、和らぐ。

今この状況で思うことではないかもしれないが、美月はそう感じた。

　しかしその一瞬の安らぎも、すぐに薄れる。

　木々の隙間を通って、現場の風が吹いてきた。

何かの焼け焦げる匂いが、鼻孔に届く。熱気のようなものが肌に伝わってくる。

ピリピリとした空気が、全身を包み込み、体中の肌が粟立つ。

「近いぞ、気をつけろ！」

　 ハルが言い終わった直後、美月達は開けた場所に出た。

　ハルとココロの、宇宙船がある場所。今まで、何度も行き来した、見覚えある場所。

全員の目が、大きく、大きく、見開かれた。

　美月が、最初に見た宇宙船の姿は、今もありありと思い出せる。

黒焦げで、でこぼこな機体。所々剥がれ、配線やコードがショートしている様子がよく見える外壁。

　今、その光景が――その光景よりも――ひどい様となった宇宙船が、目の前にあった。

至る所から黒煙が立ち上っている。外壁は大きく捲れている。窓ガラスはほとんどが割れている。バチバチッと、ショートした配線が、電流を流して動作不良を訴えている。

凄惨な墜落現場かと見間違うような変貌ぶり。しかしそれは事故ではなく、事件だった。

「出てこいハルーーー！！！」

　鼓膜もろとも揺さぶるような怒声。その主と思われる人物は、扉の前に立っていた。

　濃い赤色の動きやすそうなパンツスーツを身に纏い、燃え上がるように真っ赤な短い髪の毛を炎のように揺らしながら、大きな動作で両の手を振っている。握られているのは、髪の色と同じ色合いの、大剣だった。

　見るからに重そうな剣を、難なく振り回し続けている。風を切る音が、美月のいるほうにまで届く。その剣が叩いているのは、宇宙船の扉だった。

　白い扉は黒く焦げ、ほとんどがぼこぼこにひしゃげていた。もういつとれてもおかしくないと、美月が感じた瞬間だった。

　ばきいっ。

　扉が、開かれた。

がたん、と扉が機体から外れ、地面に落ちていく。

「もう家は割れてんだ！！！　観念して出てこい！！！」

　だん、と大きな音を立ててその人が宇宙船内に入り込んだ、その時だった。

「えええええええん！！！」

　ココロが、大きな声を上げて、泣き出した。怒鳴り声に迫力に、明らかに様子のおかしい周囲。怖がるのも無理のないことだった。だが。

くる、とその人がこちらを向いた。つり目がちの真っ赤な目が更に見開かれる。

「そこにいたか！！！」

　両手剣の切っ先が、こちらに真っ直ぐ向けられた。

「全員揃っているなんて都合が良い。あたいはコードネームマーズ。セプテット・スターのマーズだ！　ビーナスちゃんとあの馬鹿に恥をかかせた仇、今ここでとらせてもらう！」

　炎の弾丸が飛んでくる。美月は一瞬だけ、そう見えた。

実際には、両手剣をまっすぐ構え、猛スピードで走ってくるマーズの姿だった。

　すれすれで避ける寸前、ストーブような熱風を感じた。

固まっていた美月達は、避けたせいでばらばらに散ってしまった。

美月は左方向、穹は右方向。間一髪で下がったハルと未來は、その二人の間にいた。

　第一撃を外したマーズの業火のような目がとまった先にいたのは、美月だった。

目で焼かれてしまうのでは。そんな眼が、こちらを見ている。

剣の柄を持つ手に、力を込めるのが見えた。

　まずい。そう感じた瞬間のことだった。

大きく、太く、切断される、風の音。

真っ赤な剣が、美月に向かって振り下ろされた。

　けれど、距離がある。振り下ろしたところで、刃には当たらない。避ける構えをしつつ、ほっと、美月の心臓が緩んだ時だった。

　熱風。確かに、その風を感じ取った。

　ふわりと、その体が宙に浮いた。

　あ、と言う間も無かった。

　美月の体は、大きく飛ばされ、ちょうど後ろに生えていた木に激突して止まった。

　背中が、痛い。

折れたのでは。ずきずきと、肉どころか内に広がる骨も悲鳴を上げている。

肩から伸びる白いマントが、ぱさりと垂れた。

「姉ちゃん！」

　慌てた様子で、穹が走り寄ってくる。

来ちゃダメ、と口を開いたときだった。ぐるん、とマーズが振り向いた。振り向きざまに大剣が上から下へと振られる。

「っ……！」

　弟の声も聞こえなかった。あの熱風にかき消されたのか、それとも声を出す暇も、出すことも出来なかったのか。穹も同じように飛ばされ、地面に転がった。

「ミヅキ、ソラ……！」

　木と木の間にいたハルが、一歩踏み出した時だった。

マーズの両手剣の刃が、右から左の風を切った。

直後。

　ばきばきばき。

　細かな枝を散らし、葉を落としながら、重々しい動作で木が倒れた。

ハルの前に、通行止めが出来たかのように、木が寝そべる。

跨げばすぐ越えられそうなのに、美月には、やけにハルとその奥にいる未來が、遠くに見えた。

「あんたはあとだ！」

「なぜセプテット・スター本人が相手を?!」

　珍しく、ハルは大きい声を出した。怒りが滲み出ているというより、マーズの気迫に押されないようにするために、あえて怒声に近い声を出しているようだった。

「さっきも言っただろ、敵討ちだ敵討ち！　それと興味があんだ。あのアホとビーナスちゃんが攻めてきたってのに、降参どころか逆にこちら側が撤退しなくてはいけなかった。そんなあんた達の力がどれほどのものか、この身を通して知りたいんだ！！！」

　めらめらと燃えたぎる炎を、一瞬だけマーズが背負ってるように見えた。

「た、戦うっていっても……」

　美月は手を握りしめた。嵌められたグローブの鮮やかな黄色が目に入ってくるが、頭の中はその色を認識していなかった。

　ビーナスの襲来時、彼女はマーキュリーの時のように、戦闘用ロボットを繰り出してこなかった。

対ロボット相手でも大変なことに変わりは無いが、それでも戦える。恐らく、バトルもののアニメや漫画などの影響だろう。

　だが、対人間の場合は。

　美月も穹も、格闘技など習ったことがない。人間相手にどう戦えば良いか、全く知らなかった。

「この子達は関係無い！」

「どうだっていいだろうが！！！」

　ハルは倒木越しに、マーズと押し問答を続けている。

マーズの声は非常に大きく、ハルも負けじと声が大きくなっている。

その後ろで、シロを抱えた未來は、何一つ飲み込めていないといった表情で、呆然と立ち尽くしている。

　マーズはまだこちらを見ていない。今のうちに、何かを考えねば。秘策を、打開法を。

　だが、脳は面白いほどに回らない。

　美月は縋るような思いで、ベストについてあるブローチに触れた。それはもちろん何も答えてはくれない。ただ、ああ星形をしているなとわかっただけだ。

　いくら怖い敵とはいえ、人の形をしているものを、殴ったり蹴ったりするのは。

どうすれば、どうすれば。その言葉が駆け巡れば駆け巡るほど、周囲の景色が徐々に狭まっていき、自分を追いやり、追い詰めていく。

　ひゅっと息を吸い込んだ時だった。

『姉ちゃん、聞こえる？』

　遠くにいるはずの穹の声が、耳のすぐ傍から聞こえてきた。

美月は穹を見た。穹は座り込んだまま顔を下げ、覆うようにして頭に手を添えていた。

　なぜあそこにいる穹の声が。声を捉えた耳に、手を持っていく。

こつん、と何か硬いものが当たった。

　すっかり意識の外にあったが、その瞬間はっと頭の中が明滅した。

インカムが衣装に新たに加わっていたことを、思い出した。

「うん、聞こえてるよ」

　耳に手を添えたままだったが、これだとマーズがこちらを向いた瞬間に何をしているかばれてしまう。美月はインカムから手を離し、穹と同じように顔を地面に向けた。

『戦いだけど、相手の武器をはじき飛ばすだけでいいかもしれない。こっちは素手で向こうは武器がある。初めからフェアな戦いじゃない。きっとあの人、自分の方が有利だと思って、油断してるはずだ。そこを突いて、僕らが武器を奪う。上手くいけば降参して、撤退してくれるかもしれない』

「ということは、狙うのは……」

『うん。手だ。僕は、右を』

「私は、左、ね。やり方は？」

『ビーナスが姉ちゃんにやったように、腕を掴むのは？』

「うん。やってみよう。タイミングは？」

『この直後、はどう？』

　返事の代わりに、美月は頷いた。一瞬だけ顔を上げて、穹を見て、上げた首を上下させた。

遠目で、穹が瞬きをしたのが見えた。

　美月が、勢いよく飛び出した。穹も、立ち上がりながら、走り出した。

　狙うは剣を持つ腕。外れるかもしれない。でもそれでいい。驚いて武器を離してくれる可能性だってあるだろうし、ぶつかって痛いと感じれば、誰だって隙が生まれるというもの。

　声は出していない。インカムを通しての、小声での会話だけ。自分でもかろうじて聞き取れるレベルの声量だった。インカムが高性能なおかげか、ちゃんと聞こえたが。その上、コスモパッドの変身のおかげで素早さも大きく上がっている。

　マーズは気づいていないようだ。ハルと、その後ろにいる未來に、意識が向いている。

　気づかれるわけがない。いける。目の前が、一瞬明るくなったように見えた。

　美月は、やったと叫びたくなった。

　目一杯伸ばした両手は、マーズの左腕をがっしりと掴んでいたからだ。

穹の手も、右腕をしっかりと掴んでいた。

　見開かれたマーズの赤い目が、美月と穹を交互に見た。

美月は穹を見た。穹も美月を見た。

　美月はぐ、と手に力を込めた。

自分の手に、他人の皮膚の感触が伝わった。

　次の刹那。美月と穹は、先程自分達が倒れ伏せていた場所に戻っていた。

背中は先程よりも、更に大きな悲鳴を上げていた。

　ぐうう、と美月は呻いた。背中に手を当てようとするが、届かない。痛いところをさすりたいのに、届かない。

攻撃は、確かに届いていたのに。そこまでは良かった。その後だった。

マーズが掴まれた腕を、引いたのだ。

その腕を突き出すと同時に、美月は跳ばされていた。穹もだ。

「何、あんた達。奇襲攻撃？　正々堂々と、立ち向かって来いよ！　あたいはな、あんた達が素手でも、武器を持っていても、負けはしない！！」

　鼓膜を、周りに生えている木の葉を揺らす声。ただ声量が大きなだけではない。相手を畏怖させ、屈することの出来る声の色だ。

「駄目だ、ミヅキ、ソラ！　逃げるんだ！　相手にしてはいけない！　セプテット・スターは、高性能戦闘用ロボットと同じくらいの強さを誇る！　今の二人では歯が立たない！」

　ハルが、森の奥を指さした。

「山を下りろ！　町まで行けば、下手に手出しはできないはずだ！」

　もとより、戦いに固執はしていない。

　穹が地を蹴って、走り出した。ハルもしっかりとココロを抱きしめると、未來の手を強引に掴んで背を向けた。

　美月はわかったと返す代わりに、駆け出した。

高く高く飛び上がって、木を越える。

　その時。聞き間違いでなければの話だが、マーズの声が聞こえてきた。

美月は、背筋が突如として冷えた。

「堅い決まり事さえ無けりゃ、所構わず暴れ回れるってのに！　……まあ、全員、山にいるうちにとっ捕まえりゃいい話か！！！」