コズミックトラベラー

phase4「孵る卵」

　目の前で起きたことは、果たして、本当に現実なのだろうか。

　伸ばせられる限界値まで伸ばせられた、美月の両腕。

その中に、すっぽりと、卵が収まっていた。

　美月は何度も目を瞬かせた。

何回瞼を上下させても、卵の姿は消えない。

　卵が幻。

そうでないことは、伝導する熱と、左右に揺れる振動でわかる。

ぱきいっ。

　今までとは、明らかに違う音が耳に届いた。

その瞬間、無音だった世界が、一斉に音を奏で始めた。

ぱきり。

　何か白いものが、美月の腕に落ちた。小さく、堅い。小石のようだが、それにしては薄い。

卵の殻だった。

　亀裂が、完全に走り去っていく。

漏れ出す光が、強くなる。

亀裂に隙間が、出来ていく。

卵は刻一刻と、その姿を変えていく。

　待ってと言っても、待ってはくれないだろう。

そんなこと、言うつもりなどないのだが。

ことこと。

　小刻みに揺れる卵。その上半分が、持ち上がった。

何かに押し上げられるようにして、上へ上へと。

ぽとり。

　その殻が、落ちた。

　酸素を取り込めない。二酸化炭素も吐き出せない。

美月はその瞬間、確かに息が止まっていた。

　犬。

犬が卵から生まれてきた。

　そんなはずはない。

わかってはいる。なのに、犬にしか見えない。

　見た目は柴犬のようで、チワワくらいのサイズ。

けれど、これが本物の犬だとは言い張れない。

耳とは別に、角が生えている。

短い角が二本。その奥に、長い角が二本。トカゲのような尻尾。

　そして極めつけは、背中に生える翼だ。

畳まれているが、広がったら、物語の中に出てくるような竜の持つ翼になるだろう。そう窺える、コウモリのような翼だった。

　体中が濡れていた。

真っ白な体毛に覆われているが、雨の中をずっとさ迷っていた直後のような見てくれをしていた。

　卵は、卵の中から出てきた子は……。

この子は、黄緑色の目をしていた。

くるんと丸っこい目で、若葉のようにきらきらと輝く眼で、美月の目を見つめていた。

　残っていた卵の下半分から、その子は這うように抜け出した。

そうまでして辿り着いた行き先は、美月の、更に近い腕の中だった。

その体全身を使って、すりすりと寄せてくる。

　殻越しに伝わってきていた温もり。

これが、この子の持つ本当の熱だった。

　美月は抱きしめていた。卵ではなく、その子を。

この瞬間、この星に誕生した命を。

「良かった……！」

　本当はもっと大声で叫びたかった。そうしたつもりだった。しかし出てきたのは、絞り出してやっと出てきたようなものだった。

　潰さないように、でもしっかりと、小さく白い体躯のその子を、背を丸めて深く抱きしめる。

がくん、と足の力が抜け、その場に腰を落とした。

「生まれたね」

　いつの間にか、すぐ隣に穹が立っていた。

美月は馬鹿みたいに、何度も何度も頷いた。

「……あなた、どうして卵を放り出したりしたの？」

　余韻に長湯している場合ではない。

美月は思いだした。

今この場にいるもう一人の人間が、何をしたかを。

「……とにかくそれを連れて行かないとね、私の立場が危なくなるのよ！」

「だとしたらますます、丁重に扱うべきじゃないかな……」

　ぼそりと言った穹の言葉は、聞こえていたようだ。

ビーナスはぱっちりとした二重の目をつり上がらせて、「うるさいわよ！！！」と甲高い声を上げる。

「なんでもいいから、とっととそれをよこしなさい！！！」

　耳鳴りがしそうな程の高さだ。

耳を塞ぎたくなるのを耐えながら、美月は負けじと、高く叫んだ。

「それって、言わないでよ！！！」

　立ち上がってからは、早かった。流れるように、指をコスモパッドに押し当てた。

「コスモパワーフルチャージッ！」

　穹が躊躇して言えなかった名乗りの口上を上げる。

あっという間に、美月の姿は変わっていた。衣装も、表情も。

　この、腕の中から真っ直ぐに見つめてくる存在。この子をむげに扱った事実は、どうやっても覆らない。

自分のしでかしたことがどれだけのものか、きちんとわからせなくては。

この煮えたぎる腹の底が、治まりそうにない。

美月の目が、正面を向いた。

　鬼女のような面相で肩をいからせながら、ビーナスはこちらへ距離を縮めてくる。

穹が押されてヒッと情けなく息を吸い込むなか、美月は冷静だった。ひとまず穹にこの子を預けて逃げてもらおう。そう考えていた時だった。

　プレアデスクラスター。美月の腕の中にいる、生き物。

その子が突如として、ぱっくりと、大きく口を開けた。

短い牙が覗く。

　威嚇だろうか。

どうしたの、と美月が腕の中に目を落とす。

　もともと小さい体なので、口はもっと小さい。その口が大きく開かれたところで、威嚇としては全く成り立たない。

ちょっと苦笑しかけた時だった。

　その口から、青と白の混じった光線が吐き出された。

　口を、体をゆうに越える高さ、太さの光線だった。

美月と穹など、いとも簡単に呑み込まれてしまいそうな程。

　他の、全ての、光という光が、光線に吸い寄せられたかのようだった。

それくらい、周りの明るさが全然わからなくなるほど、強烈な光だった。

むしろ、周囲の光が消え、一瞬にして夜になったのではと感じてしまう程。

　光は音も無く、しばらくの間吐き出され続けていた。

　光線が走って行った場所。

光がやんだ時、ラインを引くようにして真っ直ぐ一直線に、深い溝が出来ていた。

草は消し飛んでおり、土は抉られている。

この丘に、茶色い線が新たに描かれた瞬間であった。

　ビーナスは、無事であった。

プレアデスクラスターが口を開けた瞬間、動物的本能が危険信号を発したのか。

　彼女は横に大きく逸れた先で、情けなく腰を抜かしていた。

表情は呆けているのに、体はがたがたと震えている。

頭よりも先に体が、恐怖を理解しているようだった。

「今日は、今日だけは、帰ってあげるわ！　でも、次はこう上手くいくとは思わないことね！」

　典型的な負け犬の遠吠えを振りかざしながら、ビーナスは何度も足をもつれさせ、転びかけながら、ばたばたとその場から走り去っていった。

なまじ容姿が完璧なだけに、その後ろ姿は滑稽さをよく表していた。

　ちかちかと痛む目で、穹はその後ろ姿を見送る。

見えなくなった後で、少しだけ肩を落とし、ため息を零した。

「そ、穹、この子がっ……！」

　切羽詰まった美月の声が聞こえてきたのは、その時だった。

ビーナスを追い払った張本人である、その子。

　それは、美月に抱かれながら、ぐったりとその身を横たわらせていた。

若葉色の目は閉じられて見えない。呼吸も荒く、更に不安定だ。

ぜいぜいと、すきま風のごとく小さな息が漏れ出している。

その息に合わせて、体も震えていた。

「どうしよう、どうしよう……！」

　間の悪いとはこのことか。ここで雨が降り出した。

曇天の空から、冷たい雫がぽたりぽたりと落ちてくる。

美月の両目からも、ぽつりぽつりと、熱い雫が垂れてくる。

「どうすれば、そんな、どうしよう……！」

「落ち着いて！　とにかくハルさんのところに行こう！」

　ほら！　と穹が美月の片腕を掴んだ時だった。

「美月～、こんにちは！」

穹にとっては、あまり聞き覚えのない声。

美月にとっては、とても聞き覚えのある声。

　二人が振り返った先にいたのは。

降ってきちゃったね～と空を仰ぐ、未來の姿だった。

「本当はもっと早く出て行きたかったんだけど、なんかお取り込み中みたいだったので！」

　あはは～と手を頭にやり、未來はにこにこと笑う。

「すっごい光だったね、あれ！」

　光、と美月は口だけでその単語を反芻する。

「未來……。いつから……どこから……見てたの……？」

「え？　うーん……全部！」

　邪気の無い顔で、未來は大きく笑う。

美月は、世界がぐるぐると回っているような気がした。