コズミックトラベラー

phase3.2

　もうそろそろ戻ろうかと、腰を上げたときだった。

美月は前方から、二つの人影が丘を登ってくるのが見えた。

それが穹だとわかり安堵したのも束の間、その後ろをついてくるのは全く知らない人であり、美月は瞬時に体を堅くした。

　抱いている卵に視線を落とす。

このままでは、この卵のことがばれてしまう。

急いでその場を離れようとしたが、遅かった。

「あ、姉ちゃん！」

　きびすを返したちょうどその時、背後から穹が走り寄ってくる音が聞こえてきた。

　無視するわけにもいかず、観念して振り向く。

　穹の顔は、走ってでもきたのか、心なしか少しだけ頬が赤かった。

　妙に笑顔で機嫌の良い穹とは対照的に、美月は顔を険しくさせた。

どうして怒っているのかと、穹は締まりのない表情のまま、頭を傾ける。

　卵のことを忘れたのかと怒鳴りつけようとしたところで、その場にいる美月と穹以外の存在が口を開いた。

「あら、こんにちは」

　高いが、耳に溶け込むような柔らかい声。

花が綻ぶようにして、ふわりと優雅に笑いかけてきた。

　とても綺麗な容姿だ。同じ女である美月からしても、思わず息を飲んでしまうほど。こんなに美しい人など、テレビの中のモデルやアイドル以外に見たことがなかった。下手をすれば、その人達よりも上かもしれない。

事実美月は、芸能人だろうかと感じた。

　まるで、バラの花のようだ。

だからだろうか。かすかな近寄りがたさのようなものを、美月は感じた。

「穹君のお姉さん？」

「は、はい。そうですが……」

　女性の目が抱っこ紐に一瞬注がれたが、すぐに逸らされ、美月の目を真っ直ぐに見つめてきた。

妙な子だと思われているのかもしれないが、それをおくびにも出さないところに、完成された完璧な大人の技を感じた。

「それで、卵はどこかしら？」

「あ、持ってくるので、ここで待ってて下さい」

　は、と素っ頓狂な声を上げそうになった。

何を言っているのか、何をしようとしているのか、一切わからない。

　穹は山に入ろうと足を向きかけたところで、今やっと気づいたのか、美月に装着されている抱っこ紐を見た。

「そういえば姉ちゃん、何を抱えてるの？」

　隠す間も無ければ距離を取る暇も無かった。

言うやいなや、穹は抱っこ紐の中を覗きこんだ。

　あれ、と大きな声を出した穹の腕をむんずと掴むと、美月は女性から少し離れた位置に移動し、小さく話しかけた。

「穹！　ダメじゃないの、他の人に言っちゃって。しかも、全然知らない人に」

「大丈夫だよ。この人、鳥に凄い詳しいんだって！　きっと力になってくれるよ」

「いやでも、もし騒ぎになったら……」

「平気平気。この人、優しい人だし」

「いやそういうことじゃなく！」

　この卵が地球のものではないとばれたら？

だとしても、まさか宇宙生物の卵とは思うまい。

　心配なのは、新種だと騒がれ、この卵を然るべき所に連れて行かれてしまうことだ。

　そうなったら、きっともう、会うことは出来ない。

この子と一緒に遊んだりなんて、夢のまた夢になってしまうだろう。

「どうしちゃったの、穹？」

「どうかしてるのはそっちだよ。大丈夫だって」

　美月としては、ただ少し慎重になっているが故の行動だった。

だが穹は、拒む美月のほうを、おかしいと思っている。

そもそもなぜ拒むのか、全くわかっていそうになかった。

　両者一歩も譲らず、押し問答を続けていた時だった。

「あら、それが卵かしら？」

　いつの間にかあの女性が美月達のすぐ後ろに立っており、抱っこ紐の中を覗き込んでいた。

　美月は急いで卵を両腕で抱え込み、距離を置く。

　警戒心を剥き出しにした態度に、女性では無く穹のほうが、咎めるように睨んできた。

「それは失礼だよ」

「あら、いいのよ。驚かせてしまったのはこちらの方だもの。それより、不思議な見た目の卵ね……。私、今まで見たことがないわ」

　これは石です、と言ってしまおうか。しかし美月が思案している間に、穹が頷いて肯定してしまった。

「ちょっと、その、お、お姉さんの目に似てると思いません？」

　どこがだ、何を言っているんだと美月は心の中で悪態を吐いた。卵は白に近い青色をしている。女性の目の色のほうが濃いではないか。

「まあ本当？　なんだか嬉しいわ！」

　小さく手を叩く女性の笑顔に、美月はことさら警戒色を強めた。

実に可憐だ。守ってあげたいと本能で感じさせられる、そんな笑みだ。特に男性は、必ず落ちるかもしれない。

　けれども美月はそこに、計算性が見えた。

なぜだろう。素晴らしい笑顔だというのに。

　いや、素晴らしすぎるのだ。

この完璧な笑顔は、見覚えがある。

　マーキュリーのとは、質が違う。が、似ている。

「もっとよく見せてくれないかしら？　もちろん、取って食べたりなんてしないわよ」

「あはは、目玉焼きとかオムレツとか？」

　こいつは、今この人の味方になっている。

止めようともせず、受けたと感じ一人で笑っている穹は、頼ることが出来ない。

　女性は両腕を広げ、一歩ずつ美月に近づいてくる。

今も尚、笑ったままで。

「本当に何もしないわよ。ただ、見せてくれるだけでいいの」

　女性の青い瞳が、下を向く。抱っこ紐を通して卵を見つめている。

その瞬間、美月は見逃さなかった。

女性の口角が、わずかに上がったことに。

それによって作り出される、笑みを。

　質が違う。

裏。今までの笑みが表というなら、それは裏の笑みだった。

　ちょうど女性の後ろにいる穹からは、見えていなかったようだ。

いいじゃない、と美月に卵を見せるよう促してくるのをやめない。

　一気に走れば。振り切れるか。

視線を後ろに向けた時だった。

「ただ役に立ちたいだけなのよ。大切なものっていうのはわかるけれど。ね、私を信じて」

　近くで見たら、圧倒されそうだった。

本当に美しかった。完成された色香が漂ってくる。

　別に良いだろうか。考えすぎだろうか。

なぜここまで警戒しているのか、わからなくなってきた。

　しかし美月は、抱いている腕に込めている力を、緩めなかった。

「嫌です！！！」

　間近から伝わってくる、卵の温もり。

それを手放すことが怖かった。放したら最後、もう二度と戻ってこない気がした。

「あら、どうして？」

「姉ちゃん、この人は本当に、ただ力になりたいだけなんだよ？」

　穹が近寄り、卵に手を伸ばしてきた。

美月は更に二人から後ずさる。

「やだ！！！」

首を振りながら、卵をしっかりと抱きしめる。

「この子は、私の宝物なの！！！　誰にも渡さない！！！」

「あのねえ、私は本当に何もしないのよ？」

「本当に何もする気が無い人は、何もしないなんて言わない！！！」

　たった今頭の中に思い浮かんだ、自分でも無茶苦茶だと思うこじつけだった。

もしハルがいたら、「そんな理論は無い」と訂正されていただろう。

　同時に、ここにハルがいたら、と美月は泣き出しそうになった。

もしハルがいたら、わかるはずだ。

自分の勘が、当たっているかどうか。

「ね、姉ちゃん……？」

　穹が呆れと、不安と、心配を上手いこと混ぜた表情を浮かべる。

置いてきぼりの穹に申し訳なさを覚えつつ、美月は頑なな態度を崩さなかった。

「もう……。ほんのちょっとだけでいいのよ、ねえ」

「本当は、何をする気なの?!　力になりたいとかって、どうせ全部嘘でしょう?!」

　ここまで失礼なことを言えば、さすがに引いてくるか。

というより、不愉快な気分になって、帰ってくれるはずだ。

だが、美月もそうだが、女性は譲ってこなかった。

　つかつかという擬音が聞こえてきそうな程、近寄ってきたのだ。

あっという間に間合いを詰められ、美月の左手首をがっしりと掴んできた。

「ちょっとだけでいいって、言ってるでしょう？　その卵、早く渡しなさいよ」

　あわあわと蚊帳の外で慌てている穹には聞こえない声量で、話しかけてきた。

綺麗な声であることは変わらない。だが、どすのきいた、圧が含まれていた。

　まずい、と美月の体は一斉に危険信号を発し始めた。

　長袖を着ているので、コスモパッドは外から見えない。しかしこうやって掴まれては、手首に何かつけていることはわかってしまう。

女性が掴んできたのは、まさにコスモパッドを嵌めている位置そのものだった。

　そんなに力を入れたら、壊れてしまうのでは。

そう危惧してしまうほどの力だった。

　穹の目があるので、表だって力を出しているようには見えない。

けれど、確かに痛い。

陶器のような白い手が、美月の手をぎりぎりと食い込む。

マニキュアが塗られ、美しく手入れされた爪が、服越しに皮膚に食い込む。

　美月は顔をしかめた。

抱っこ紐から、卵から、手を離しそうになる。

痛みで力が抜けていく手を見て、女性はにっこりと笑った。

「ね、この穹君のお姉さんならわかるでしょう、お嬢さん。良い子だから、ほら」

　例えるとするなら、包み込んでくれる、大きくて柔らかな布。

そんな、隠そうとしても滲み出る母性が含まれている声、そして表情だった。

　大人びた女性と、愛らしい少女のような雰囲気を、巧みに使いこなしている。

時と場合に合わせて、器用に。

　普通はまず騙されないだろう。それ以前に、それが嘘だとか、計算だとか、思わせもしない。

「あなた、なんかに……」

　だからこそ、一度疑ってしまうと、滑稽なまでにわざとらしく感じてしまう。

「私と穹の、何がわかるっていうのよ！！！」

　一気に手を振りほどいた。つもりだった。

女性の手は、依然として、美月の手首を握りしめたままだった。

　びくともしない。

それどころか、更に力が込められていた。

　そう、と小さく呟かれた。身を震わせずにはいられない、声だった。

「気づいたのね。あなた」

　美月は脳裏に、魔女の姿が浮かんだ。

目の前にいるのは女神ではない。魔女だ。

　魔女は、美月の右手首も掴んできた。

抱いている卵から、美月の両手を離そうと、外側へと割り裂いていく。

「ううっ……」

　手首も痛い。眼前に立つ女性の、恨みのこもった刺すような視線も痛い。

美月はどうにかして振りほどこうと力を込める。が、全くその成果は出ない。

　華奢で、抱きしめれば折れてしまいそうな体型からは想像もつかないほど、女性の力は凄まじいものだった。

　割と運動は得意なほうである美月だが、文字通り手も足も出なかった。

どちらの手も塞がれているせいで、変身することも出来ない。

　それでも、手を離すまいと、抵抗することはやめない。

そんな美月の努力も空しく、両腕はどんどん外側に開かれていく。

「なんでこんなことされるかわかってないけどね、これも命令なのよ。悪く思わないでちょうだいね。プレアデスクラスターの卵、ターゲットの近くにいたら、回収しろって」

　皮膚が食い破られそうだった。骨がぎりぎりと音を立てている。

このままでは折れる。そうでなくても、捻られる。間違いなく。

　自然と瞼が垂れ下がっていく。だが、美月は閉じなかった。

睨み付け、「させないんだから！！！」と張り上げる。

　途端に美月の声は、美月自身の「ぐうううっ……！」という声により、途切れた。

「姉ちゃん、どうしたの?!」

　さすがに様子がおかしいと判断した穹が、駆け寄ってきた。

美月の手首を、あからさまに力を入れて掴んでいる女性。苦痛に顔を歪める姉の姿。

「何をしているんですか?!　離して下さい！」

　穹の顔色が変わった。

「穹……。こいつ……ダーク、マター……」

　美月が、汗の滲む顔を、穹に向けた。

「えっ……？」

「変身して……ちょうだ……。助けて……。たまご、が……」

途切れがちな声は、全て痛みのせいだ。痛いのは手だけのはずなのに、喉まで掴まれているようだ。

　困惑気に女性の顔を見上げた穹に、女性は女神のような笑みをたたえたまま、言った。

「セプテット・スター。知ってるでしょう？　私はその一人。コードネーム、ビーナスよ」