ホラー＆コメディ＆シリアス＆恋愛 短編集

【現代ファンタジー／社会人・ほのぼの】夏思いが咲く 最終話

　気温が下がると共に、小夏ちゃんは衰弱していった。

　温めたらいいのだろうかと、暖房をつけ、防寒着にも気を配った。

　けれど、小夏ちゃんは、みるみる痩せていき、つやのあった髪は量が減り、肌の色も青ざめ、次第にしわが目立ち始めた。

「すっかりしなびちゃったわ」

　小さい手を伸ばし、わたしの小指にふれる。

　目は落ちくぼんでいるけれど、まだ意識はしっかりしていた。

「夏子。花の上に置いて」

「え？」

　顔を近づけて問い返すわたしに、小夏ちゃんはつぶやく。

「わたしが生まれた花。まだ、あるでしょ？」

　あの花は窓辺に置いたままだ。小夏ちゃんが生まれてからも、はっきりした色の花びらが、造花のようにいつまでも咲いていた。

　小夏ちゃんはソファがわりにここに座り、わたしの帰りを窓から眺めて、いつも待っていてくれた。そんな思い出の花も、小夏ちゃんが弱り始めたことで、水やりのとき、ちらと目にするだけになっていた。

　小夏ちゃんを両手にそっと抱えたまま、窓辺に移動する。

　しばらくぶりによくよく眺めた花は、すっかり弱り、つやつやだった肉厚の葉は黄色や茶色に、真っ赤な花びらは色あせ、いまにも散りそうになっていた。まるで、小夏ちゃんとリンクするように、この花も終わりを迎えようとしている。

「乗せて」

　小夏ちゃんは弱々しく腕を伸ばして、花びらを指さす。わたしは、彼女が生まれた時のように、花の上にそっと乗せようとして、途中で手を止めた。花びらが散り、伸びていた茎もしなるように倒れた。

「あ」

　わたしは小夏ちゃんを急いで確認した。目はうっすらとだけ開き、呼吸がはげしい。「くるしいの？」問うと彼女はかすかに微笑み、「水」と言った。

　指に乗せた水滴を、彼女のくちびるにそっと移す。飲むというよりも、ただ湿らせただけだったが、満足そうに小夏ちゃんは目を細めた。そしてまた、「乗せて」と言う。腕は震えながら、花のほうを指さしていた。

「こう？」

　花は散り、茶色くなった葉だけが、べったりと土の上に広がっている場所に、わたしは小夏ちゃんを横たえた。彼女は「ありがと」と笑い、すっと目を閉じた。

「夏子」

　最後、そう言って小夏ちゃんは消えてしまった。

　まばたきをしていた、ほんの一瞬に。

　すべてが嘘のように、消えて。あとは、枯れた花の残骸があるだけだった。

　でも。

「タネ？」

　葉の下に隠れるようにして、一粒のタネがあった。

　水色で平べったいラグビーボウル型をしている。

　もしかして。

　わたしはすぐにタネをまこうと土を掘り、そこで思いとどまった。

　季節は冬。まだ時期じゃない。

　春、いや、あの日と同じように夏が始まる頃、タネをまいたほうがいい。

　タネは封筒に入れ、大切に保存しよう。涙を拭い、わたしはミニチュア家具や洋服もキレイにして、専用のボックスにしまった。また、きっと……

　そうして迎えた、新しい蒸し暑い夜。

　わたしはタネをまいた。慎重に水をやり、大切に育てる。

　すると、あの日と同じ双葉が。あの日と同じ蕾が。

　そして、ついに！

「夏子」

　すっぽんぽんの小夏ちゃんが、再び誕生した。

　しかも、去年の記憶が残っているらしい。すごい、すごいよ。

「あらあら。夏子、泣かないの。服、まだある？」

「あるよ！　ハンドメイドもあるの。手縫いでいっぱい」

「あたしのもあるの？」

「うん、あるよ。こんどは双子ルックできるね！」

　咲いた花。

　その上に。

「うれしいわ」

「うれしいね」

　小夏ちゃんが二人、座っていた。

　そうして。

　ニコニコの楽しい夏が過ぎ、さみしい冬が来て。

　この年は、枯れた葉の下に二粒のタネがあった。

　それを、翌年、別々の鉢にまく。

　毎年、わたしは『夏思い』のタネをまいた。

　たいせつに育てた花は、見事に咲き、タネを増やしていく。

「夏子」「夏子」「夏子」

　三つ子が四つ子に。

「夏子」「夏子」「夏子」「夏子」

　四つ子が五つ子に。

　わたしのベランダには鉢植えがたくさん並んでいる。

　赤い花、白い花、ピンクに黄色、ブルーやマーブル模様まで。

　どれも肉厚の葉がプリプリしている。

「夏子」「夏子」…………「夏子」「夏子」

　今年の夏も、にぎやかだ。

「夏子」「夏子」…………「夏子」「夏子」…………