皇帝（実の弟）から悪女になれと言われ、混乱しています！

第28話

　簫玄白（しょうげんぱく）の屋敷は、都の内郭（ないかく）にある。

　内郭というのは皇城にある官僚街のことだ。

　ここでの暮らしを許されるのは、帝室に仕える者、もしくは権門貴族のみ。

　玄白は後者に当たる。簫家は洪家同様、功臣の家柄だ。

　玄白は簫家の嫡男の権利を行使して、ここで一人、暮らしている。

　今日も今日とて玄白は夜が更けても、蝋燭の明かりを頼りに書物に目を通す。

　室内には、書物を捲るかすかな紙の音がひっそりと響く。

　だがこの日は違った。

　ドンドン、と扉を叩く音が不意を突く。

　玄白は一度顔を上げるも、すぐに書物に目を戻した。

　こんな夜更けの訪問者など、ろくな者ではない。無視だ。

　しかし門を叩く音はなかなか止まない。

　玄白は、綺麗な弧を描いた眉を顰める。

　昔、訪問者の対応のために使用人を雇っていたが、自分以外がこの部屋にいるということに耐えきれず、すぐに解雇してしまった。

　今は使用人が喉から手が出るほど、欲しい。

　と、門を叩く音が途切れた。

（諦めたか……）

　そう思った時である。叩く音の代わりに聞こえてきたのは、

「――玄白。いるんだろ。俺だ。泰風だ」

　親友の声だった。

　さすがにこれには無視をする訳にもいかず、玄白は床に山積みにされた本の間を縫い、喜び勇んで扉を開ける。

　本当に、親友の姿がそこにあった。

「こんな時間にどうした！」

「……少し良いか。話がしたくって……」

「あ、ああ……」

　いつもと様子が違う泰風を、玄白は室内に招き寄せる。

　泰風は部屋を見回しながら、

「相変わらずだな。足の踏み場もない……」

　床という床には本が置かれ、唯一通路と呼べるものは、玄白のいる書見台の周囲と、玄関を結ぶ動線だけである。

　泰風は仕方なく、玄関脇の壁に寄りかかった。

「何の為に棚があるんだ？」

　泰風は空っぽになった本棚を見て、溜息を吐く。

　玄白は微笑む。

「いちいち棚に戻すのが面倒なんだ。床に置いておけば、いつでも手を伸ばして取れる」

「……なるほど」

　泰風は曖昧に頷く。

　玄白は泰風を見つめる。

「で、どうしたんだ？　あの女に、追い出されたのか？」

「旬果様がそんなことをする訳ないだろう」

「それはそれは」

　玄白は肩をすくめた。

　泰風が、あの女――旬果の肩を持つのは面白くない。泰風が来てくれて、本当は嬉しいくせに自然と唇が尖ってしまう。

「で？　本当に何があった？」

　顔を上げた泰風が、ゆっくり口を開く。

「……旬果様が、火事の記憶を取り戻された」

　玄白はさすがに驚いた。

「どうしてそんなことに……」

「……旬果様が、記憶を取り戻したいと後宮に行かれて……」

「引き留めなかったのか？」

「出来るはずないだろ。……協力した」

　玄白は呆れてしまう。

「馬鹿が」

「旬果様がお望みになったことだ。ご自分の過去を失われて苦しむお姿を、見てはいられなかった……」

「記憶を無理に思い出せば、混乱するだけだろう。それにあの女は訳ありだぞ。全く……」

「では、どうすれば良かったんだ」

「止めるしかないだろ」

　と、玄白は、とある可能性を思いつく。

「まさか。お前、自分のことをもっと思い出して貰いたいと、思ったんじゃないだろうな？」

「ちっ……」

　違う、とは言い切らなかった。いや、言い切れなかったのか。

　玄白は溜息をついた。

（あの女のどこが良いんだか）

　玄白は旬果が都からいなくなって間もなく、彼と知り合った。だから公主時代の旬果と、泰風の関係がどんな物であったかは、よく知らない。

　ただ今の所、旬果は努力をすることも知っているし、頭の空っぽな人種ではないようだが。

　とはいえ、玄白からすれば田舎生まれの芋女だ。

　玄白は泰風を見た。

「……臆病者め」

「な、何だとっ!?」

「好きだと言えないから、あの頃のことを思い出してもらいたかったんだろう。そんなに想っているなら、さっさと自分のものにすれば良い」

「そんなこと出来る訳がないだろ。旬果様は皇后におなりあそばされる……いや、それだけじゃない。元々はお側に近づくことすら、許されないお方……」

「もしあの女を物に出来る立場にいれば、やってるのか？」

　泰風は気まずそうに口ごもった。

　親友の、旬果を想う気持ちに妬けながら、玄白は笑う。

　泰風は拗ねる。

「笑いたきゃ笑えよっ」

「あの女と再会する前までは、お前、あの女のことを自分を救ってくれた恩人だから、早くお側に仕えたいと言っていたが、実際は全然違うんじゃないか」

　気まずげに黙り込んでしまった泰風の耳は、ほんのりと紅潮していた。

　本心から言えば泰風とあの女がどうなろうが、玄白の知ったことではないし、知りたくもない。しかし親友の沈み込んだ顔は見たくない。

「遠慮するなよ。皇后といっても形だけなんだ。あの女は帝室の血統を継いでいるが、それを知ってるのはごく少数。別にお前が自分のものにしたところで何ら問題はない。あの女だって、お前を嫌ってはいないだろうし」

「ば、馬鹿も休み休み言え……っ」

　玄白は苦笑する。

「分かったよ。だったら私から言えることは何もない。さっさと帰れ。書見の邪魔だ」

　泰風は諦めたように踵を返す。

「……突然押しかけて、悪かった。……話を聞いてくれてありがとう」

　そう言って出ていく。

　子どものようなことで悩む泰風を、旬果は微笑ましく見送った。