皇帝（実の弟）から悪女になれと言われ、混乱しています！

第7話

　皇太后様に、ご挨拶を――ね……）

　屈強な兵士、八人で担ぐ大きな輿の中で、旬果は小さく溜息をついた。

　初めて後宮に詣でるということで輿の中には菜鈴がいて、外の護衛には泰風がついていてくれるから、多少は気が楽ではある。しかし二人がついて来てくれるのは、後宮の外まで。そこからは、旬果一人でどうにかしなければならない。

　後宮までは歩いても行けるようだが、女が歩くなんてあり得ない！というのが宮廷世界らしい。

　実際、歩いて行くと言ったら、菜鈴から非常識だと言われてしまった。

（つい十日前までは、動物を追いかけて野山を駆けまわっていたけど……）

　菜鈴によると、旬果という名前で、旬果を先帝の娘だと思われる可能性はないらしい。　なぜなら公主の旬果はとうに死んだ事になっているらしい。しかし詳しい話は菜鈴は知らないと言う。

（一体ここで、私に何があったの……？）

　自分のことなのに、全く分からないことが尚更、怖かった。

　旬果は、菜鈴に言う。

「ね、皇太后様ってどんな方？」

　菜鈴は、表情を曇らせる。

「大変厳しい方です」

「厳しい……」

　自分は形の上では、瑛景の皇后候補の一人である。皇帝の母、皇太后である劉才蓮からすれば、将来の嫁にそそぐ眼差しは、自然と厳しいものになるだろうことは想像に難くない。

「旬果様の方が、お詳しいのでは？」

「……さあ、どうだろ」

　苦笑した旬果は肩をすくめた。

　皇太后というのだから、先帝の正妻だ。

　となると、旬果の母は側室なのだろう。

　と、輿がゆっくりと下ろされる。

　大きな門の前である。【鳳凰門】の額が飾られている。

　旬果が輿から下りると、泰風が傅く。

「これ以上は、お側にはおられません。無事のお帰りを、お待ち申し上げております」

「泰風、菜鈴。ありがとう」

　心細さを覚えながらも、待ち構えていた女官に先導され、宮殿の奥へ招かれる。

　後宮には女性以外にも、宦官（かんがん）という男を捨てた男がいる、というのは物語で読んだことがある。

　黒ずくめの格好の宦官たちは、恭しく旬果に頭を下げ、静かに去って行く。

（宦官って、本当に声が高いのかしら……）

　そんな呑気なことを考えているのもその場くらいで、庭先に面した回廊の先の東屋、一際大勢のお付きの侍女たちに囲まれた、黒い襦裙をまとった貴人を目の当たりにすれば、緊張と不安で胸が痛くなる。

「こちらでお待ちを……」

　案内に立っていた女官が侍女に近づき、何かを告げる。

　旬果はじっとその場で待つしかない。背中にはじっとりと嫌な汗をかいていた。

　女官と話していた侍女が、こちらに背に向けた黒い襦裙の女性に耳打ちする。

　すると、腰まで届く黒髪の女性がこちらをちらと振り返り、何かを侍女に言う。

　そして侍女が女官に伝え、女官がようやく旬果の元へ戻ってくる。

「こちらへ」

　旬果は皇太后の顔を直視しないように俯き気味に、しずしずと皇太后の前に出る。

　事前に菜鈴から教えられていた通り、ひれ伏した。

　皇帝である弟の前では直立不動で、その母の前で恭しく平伏するというのも変ではあるが。

　旬果は告げる。

「皇太后陛下にお目通り叶いまして、ありがたき幸せに存じ奉ります。余州北山県壬午村より参りました、王旬果と申します」

「……旬果」

「は、はい……っ」

　顎に何かを差し入れられた。それは綴じられた扇だった。

　くいっと顔を上げさせられれば、そこには皇太后の顔があった。

　目尻に紫色の愛嬌紅を差した切れ長の眼差しに、細面。

　しかしその眼差しには一切の愛嬌はなく、氷の眼差しと言って良いかのように硬い。

（こんな目をする人が、いるんだ）

　冷酷というのか、背筋が寒くなるというのか。村や町ではこんな目を見たことが無い。

　紅を差した薄い唇は引き結ばれ、菜鈴の言っていた通り、厳しいという性格がありありと表情に表れていた。

　矯めつ眇めつ、旬果の顔を見た挙げ句、鼻で笑われてしまう。

　苛立ちを覚えたが、顔に出ないように注意する。

「そう、旬果というの……」

「は、はい」

「どうして片田舎者の小娘を、陛下が招じ入れたのか。全く理解に苦しみますね」

　すると、侍女たちが声を重ねるように笑った。

（何なのよ、こいつら！）

　扇を広げた皇太后は目元を笑みで細める。初めて見せた表情は、嘲りだった。

「陛下はどうやら気紛れを起こしたご様子……。まあ、王者には下手物も必要なのでしょう……」

（げ、下手物って！）

　さらに笑いが大きくなる。

　皇太后は椅子に深く座り直すと、頬杖を突く。

「あなたがどれほど頑張れるか、楽しませてもらいますよ」

「はい……」

　旬果は怒りを押し殺し、再びひれ伏した。

　身の縮まるような時間が終わり、後宮を出る。

　駆け寄ってくれる泰風の姿が、本当に嬉しかった。

「旬果様！　皇太后様は、いかがでしたか？」

　本当はどれだけ馬鹿にされたかを言いたかったが、心配させるのも忍びないと、誤魔化す。

「……厳しい人だとは聞いていたけれど、まあ、悪い人ではない、かな？」

　泰風はほっとしたように頬を緩める。

「そうでございましたか。悪いことにならなければ十分かと……」

「そ、そうよね。――それじゃあ、あの馬鹿……じゃない、陛下の元へ行きましょう」

　旬果が言って、輿に戻ろうとして菜鈴と擦れ違えば、

「――田舎者、とでも言われて、馬鹿にされたんじゃないですか？」

　そう、ぼそりと言われた。

　旬果は苦笑混じりに、肩をすくめるだけに留めた。