機甲怨霊プルガレギナ

一ノ巻 襲来、亡霊侍巨人(一)

　西暦２０２０年、日本――。

　暖かい布団に潜り込んだその１０分後、根生（ねぶ）将吾郎（しょうごろう）は、またがった原付の荷台の上で寒さに震えていた。

　ハンドルを握る親友の小柄な背中に、将吾郎は感嘆の念を送る。

　さすがは有田（あるた）裕飛（ゆうひ）だ。いきなり夜中に人を叩き起こしたかと思ったら、問答無用でドライブに連れ出すなんて。

「――あんたの人生って、あの子のオマケみたいね」

　家を出る直前、珍しく家にいた母親からは嫌味のようなことを言われた。

　将吾郎が裕飛の突拍子のない行動に巻き込まれるのは、これが初めてではない。

　そのたび、将吾郎は長年連れ添った妻のように、あるいは忠義に厚い執事のように、文句も言わず行動を共にした。

　そんな自分を周囲の人間がどう見ているか、将吾郎は充分知っている。

　金魚の糞、コバンザメ、パシリ――。

　母親が今更どんな言葉を投げ込んでこようが、彼の心にはもう波紋さえ起きない。

「～～～～～！」

　裕飛がなにか言っている。だが容赦なく吹きつける向かい風に阻まれて聞こえない。

　将吾郎はただ彼の身体にしがみつき、眼鏡が飛ばないことだけを祈った。

　最終的に辿り着いたのは、閑散とした地元の駅前。

　空気にまで埃が漂っているかのようなロータリーを今まさに出て行かんとするマイクロバスの鼻先に、裕飛は原付を滑り込ませる。

　バスはけたたましい音を立てて急ブレーキ。

「なんだ、君たちは」

　スーツの胸元を大きく開いた、ホストみたいな若い男が迷惑そうに出迎える。

　裕飛はかまわず、男を押しのけるように車内へ。

　バスには６、７人ほどがバラバラに別れて座っていた。

　将吾郎の目は、後方の座席に座った派手な顔立ちの少女に止まる。

　知っている顔だった。

「逸花！」

「……ユウ？」

　裕飛に呼ばれて、米河（よねかわ）逸花（いちか）は心底ビックリという顔をする。

　将吾郎は慌てて手櫛で髪を整えた。もっといい服を着てくればよかったと思う。

　それよりもだ。クラスメートの少女が、なぜこんなところにいるのだろう？

　だって明日は休日でも祝日でもない。

　法事や祝い事なら家族と一緒に向かうはずだ。

　学生が、１人夜中にバスに乗って何処へ行こうというのか。

　将吾郎が戸惑っているうちに、裕飛は逸花の前までズンズン歩いていった。

　そして、叱りつけるように言う。

「バカな真似するんじゃねえよ――自殺なんて！」

　きっと自分は今、間抜けな顔をしているだろうと将吾郎は思った。

　それくらい、裕飛の言葉は意外なものだったから。

「自殺……？　どういうことだよ、裕飛？」

　慌てて裕飛の背中に追いつき、聞き返す。

　頼む、聞き間違いだと言ってくれ。

　だが裕飛は今更なに言ってるんだという顔で振り返った。

「途中で説明したろ、聞いてなかったのかよ」

「聞こえなかったよ！」

　話が呑み込めない将吾郎に、ホスト風の男が哀れむように説明してくれる。

「いわゆる自殺オフ会ってやつ。俺たちはこれから死にに行くってわけ」

「自殺オフ会……？」

　将吾郎は逸花をまじまじと見つめた。

「放っといてよ、ヒーロー部……！　あたし、ユカリのためにこれくらいしかしてやれないんだ」

　ユカリ。木ノ白（きのしら）ユカリ。

　逸花の疎遠になった幼馴染みで、逸花とは正反対に地味な少女。いつも１人で本ばかり読んでいるような。

　いじめに遭っていて、つい最近遺書を残して自殺した。

　いや、正確にはまだ失踪だったか。

「だからって、こんなバカな真似！」

「バカで悪かったね」

　手首に包帯を巻いた、いかにもといった風体の女が敵意に満ちた視線を送ってきた。

「お利口さんはバカにかまわず、おうちに帰ってほしいんだけど。私もその子も、さっさと終わらせたいの」

「こいつを連れ戻したら出て行くよ！　つかあんたらも帰れ！」

　裕飛は逸花の腕を引く。が、逸花は椅子にしがみついて離れない。

「ショウ、見てないで説得してくれよ！」

「え……そんな、急に言われても」

　手負いの獣みたいな逸花の目が将吾郎を迎え撃つ。

「なに？　あんたに言えることなんかあんの？　ユウにくっついてるだけの、自分の意見なんかなにもない、腰巾着のくせに！」

「…………」

　どうしてだろう。

　他の人間から言われたなら、なんとも思わなかっただろうに。

　逸花の口から投げかけられる言葉は、吸血鬼にとっての白木の杭じみて、将吾郎の胸を苦しめる。

　そこでホスト風の男が、ポンと手を叩いた。

「じゃあこうしよう。君たちも一緒に来るといい」

「はあ？　なに言ってんだよ」

「道中は長い。時間はたっぷりある。説得できたらサービスエリアでもどこでも、彼女と降りればいい。できなければ、君たちには俺たちの『第１発見者』になってもらうだけ」

「…………」

「俺たちはただ、死ねればいいんだ。その邪魔さえしなければ危害を加えるつもりはない。そう言っても、怖い？」

「怖くなんかねえよ！」

　裕飛は逸花の隣にどすんと腰を落とした。

　将吾郎は溜息ひとつついて、逸花の１つ前の席に座る。

　その隣に、あのホスト風の男が腰かけてきた。空いた席などいくらでもあるのに。