異賀忍地獄旅譚―アンデッド∞エイジ―

031 種明かし

　白と灰と赤に覆われた空間で、しばし彼らは倦怠（けんたい）からくる沈黙に身を投げ出していた。

　動ける者は無言で怪我人の治療にいそしみ、あるいは事切れた同胞の亡骸に寄りそって涙を流した。

　なぐさめにもならないことではあるが、亡くなった者たちは皆、赤鬼の強烈な一撃によって絶命していた。あまりにも圧倒的な暴力は、彼らに苦しむ間もあたえず命を奪い去ったのだ。生き残っている者たちが比較的軽傷であるのも、その一撃をまぬがれたからに他ならない。

　奴隷としての運命から解き放たれた青鬼たちは、この日はじめて〝勝利〟という輝かしい栄誉の裏にある現実の重みを知った。

　その中にあってひとりだけ、他とは違う苦しみにさいなまれている者がいた。

　自らの傷を適当に処置した東雲は、甲板の隅でうずくまっているレイラの姿に違和感を覚えた。彼女は一見怪我らしい怪我をしていない。しかし苦悶の表情を浮かべた顔は死人のように白く、過呼吸を起こしている。

「おい、どうした？」

　そばへ寄って肩を揺らせば、その身体がぎょっとするほど熱を持っているのがわかった。

　己を抱きしめるようにまわされた手が、強く背中に食い込み、爪に血が滲んでいる。

　異変を感じ取り、何人かの青鬼たちも集まってきた。彼らはレイラの様子を目にするや、ハッと痛ましげに息を飲んだ。なにか心当たりがある様子である。

　ひとりの女性が顔をこわばらせながら、そっとレイラのかたらわに膝をつき、静かに声をかけながら衣服をめくりあげた。白く細い背中があらわになり、悲痛なざわめきが湧きおこった。

「……なんてことだ」

　雪のような柔肌に、禍々しい痣（あざ）が浮きあがっている。痣は皮膚の内側から溶岩のように赤く熱を発し、彼女の肉をじくじくと腐らせていた。

「咎人（とがびと）の楔（くさび）だ」

　誰かが呆然と呟いた。怪訝な表情を浮かべる東雲に、トトが険しい面持ちで説明した。

　咎人の楔とは、名前どおりの拘束具ではない。鬼の国で精製されるおぞましい呪毒のことである。

　謎につつまれたその毒は、重罪を犯した奴隷の魂と肉体を、永久に束縛する力を有する。この毒を口にしたが最後、赤鬼の命令に逆らえば全身を駆け巡る血管が溶けて激痛を生み、反抗すればするほど肉が焼けただれ、最終的には骨が腐って、死にいたるのだ。

　ここにいる青鬼たち全員が、一度は受け入れようと覚悟した奴隷の末路であった。

　なぜレイラがこの毒を飲むに至ったかはわからないが、症状は深刻である。

　――原因は明らかだった。

　彼女は、捕らえられた青鬼たちを救うため、赤鬼の悲願である海図を奪い、あまつさえ計画を放棄しろと脅迫したのである。本国への反抗の度合いが毒の呪詛（じゅそ）を高めるというならば、これほど罪深い行為もない。

　青鬼たちは言葉を失った。

　彼女の行動によって命を長らえたというのに、彼らには少女を救うすべがないのだ。

「あきらめてはなりませんぞ！」

　トトが、祖父の手帳をめくって言いつのった。

「西大陸（ユーラヘイム）には驚くべき効能の良薬が、数多くあると聞きます！」

　まるで自分に言い聞かせるように、憔悴したレイラへ話しかける。

「カルディアという植物があるのです。どんな古傷もたちどころに癒し、その者が生まれたままの姿へ蘇らせる、奇跡のような花が」

　夢のような話を、トトは必死で語った。

　たとえその話が真（まこと）であったとしても、彼女が西大陸へ辿り着くまで持ち堪えられるはずもない。そうとわかっていながら、トトはありえない夢にすがった。もうこれ以上、勝利の果てに失われる犠牲など、見たくはなかったのだ。

　優しいネズミの大粒の涙に、レイラはかすかに笑った。なにもかもあきらめたような、空虚な笑みであった。

「自業、自得よ……。私が、やりたいように、やったの……。だから、悔いはないわ……」

　東雲は眉をしかめた。彼女は相変わらず嘘が下手だった。

　それに、あきらめる必要などどこにもない。東雲はトトが広げる図面に視線を落とした。白い幽霊のような五枚の花弁と、ひしゃげた葉。――なんの因果であろうか、それは彼がこの世界で最初に目覚めた場所にあったものだった。

　ならばと、腰帯から光り輝く最後のひと粒を摘まみ出す。

「その植物ってのは、種でもいいのか？」

「ええ、むしろ種にこそもっとも多い効能が、そう、ちょうどそのような、タネ……、え？」

　ぽかん、と誰もが口を開けて固まった。

　あまりにも唐突に彼らの前へ差し出されたそれは、まぎれもなく手帳の一ページに描かれた図説と相違ない。

「嘘……」

　真っ先に否定へ走ったのは、救おうとした張本人であった。

　彼女だけでなく、あまたの視線が紙面と実物とを往復し、それでも信じられずに絶句している。確かにあまりにも出来過ぎた展開であるが、あるものはあるのだ。

　東雲はしびれを切らして、種をレイラの口内へ強引にねじ込んだ。

「とにかく食え」

　効果のほどはすでに実証されている。彼こそ、その生き証人である。

　もしかするとヘドロののっぺらぼうになったり、突発的におかしな行動をとるようになるかもしれないが、どのみちこのままなにもしなければ彼女は死ぬのだ。

　数秒、未知への懐疑に躊躇していたレイラであったが、最終的に東雲と同じ結論に達したようだった。意を決して彼女は種を呑みこんだ。

　青鬼たちは祈るような想いで、痛ましい痣が少女の身体から消えるのを待った。

　しばらくはなんの変化もあらわれなかった。

　しかし段々と彼女の呼吸がゆるやかになり、腐りきった果実のようであった肌が健康的な色を取り戻していく。歓声があがった。奇跡だと、我が事のように涙を浮かべる者さえいた。

　だがしかし、その声は急速にしぼんでいった。

　レイラは一命をとりとめた。しかしそのかわりに、美しい銀白の髪は、禍々しい痣の熱が移ったかのごとく燃えるような緋色を宿した。

　――少女は、混じり者であった。