天上の桜

第一部 出会い、そして西へ《三》

「ハムちゃん、あ〜ん」

　三人の男達の横で、小さな女の子が、これまた小さな小さな生き物に、細（こま）かに切った肉や野菜を与えている。

　女の子の名は鈴麗（りんれい）、この宿屋の娘だ。肉を出されたハムスターと言う生き物は、小さな口をいっぱいに開けて肉を頬張ると、ムキュムキュと美味しそうに噛み締めていた。

「面妖な……」

　丁香（ていか）は呟く。見た目は鼠に近いが、より丸く、何故か鞄を斜め掛けにし、何より怪しいのはそ（・）の（・）氣（・）だ。あのハムスターの周りには、神々しい程の氣が溢れている。

「アレは、西海龍王（さいかいりゅうおう）の息子です」

「何だって！」

　丁香が声を荒げたのも無理はない。普通、龍には出会わないものだ。その姿に、龍の欠片（かけら）も見いだせないとしても……。

　聞くところによると、やっと雨を降らせることができた、龍としては一人前と喜び勇んだのはいいが、勢い余って天上の宝の玉を割ってしまったらしい。何とかしようと自らの力を総動員した結果、力を使い果たし雨を降らせることができなくなったあげく、親に事の次第がばれ怒鳴（どな）られ、“下界で修行でもしてこい！”と、上界から突き落とされたらしい。

「なんと間抜けな」

「いや、それだけじゃない。力を使いすぎ、下界では龍の姿を保つこともできず、この地で初めて見たものに変化できるはずだっただが、その姿があまりにも小さすぎて龍魂（りゅうこん）が入りきらなかった。おかげで魂魄（こんぱく）が離ればなれになり、魄はハムスターの形となり魂は鞄に入れて持ち歩くはめになった。笑えると思いませんか、黄道士（こうどうし）」

「笑えるってお前、あの小さな身体に入りきらなかったのなら、もっと小さなあの鞄には入らないだろう」

　それがあの鞄の中は、無限に広い空間が広がっているのです、と玄奘は言う。しかも、自分達の荷物もすべてあの中に入っていると言う。そして初めて見たハムスターが鳴かなかった為、鳴きかたがわからず適当に鳴いていると。

　本当にアレが龍なのか、と丁香は少々呆れた。

「ハムちゃん、人参も甘くて美味しいよ」

「ぴゅ」

　美味しい食べ物を沢山もらって、龍、いやハムスターはご満悦（まんえつ）らしい。

　その近く、テーブルの横で伏せの状態で大人しくしているのは大神（オオカミ）。輝くばかりの銀色の毛並みに、神々しい氣を放っている。近寄り難い雰囲気ではあるが、たった一人、もっとも丁香が気になっていた人物には、甘えとも見える態度を見せていた。

「大神は言い伝えられる通り賢いが、それに匹敵するほどプライドも高い。人間の言うことなどは聞きはしない」

「そんな大神が、なぜ一緒なんだい」

　普段現れない大神が現れるだけでも信じられないことなのに、その大神が一緒に旅をしているとはどういうことか。

「ア（・）レ（・）が現れて間もなくやって来て、それからずっとア（・）レ（・）と一緒です」

　ア（・）レ（・）と玄奘が言う人物こそ、丁香が最も気になっていた人物。

「そのア（・）レ（・）は、人（・）か。氣があまりにも禍々しく、けれども凄まじく神々しい。禍々しいものと神々しいものが交ざりあっている。あんなものは今まで見たことがない」

「ア（・）レ（・）は、血の海から生まれ出たのです。私と、悟浄と、八戒の、混ざりあった血の中から生まれた、人でもなく、妖怪でもなく、神でもない生き物」

　そんなものがこの世界に、と丁香は言った。話を聞いただけでは、とても信じられるものではない。

「皆、信じられるのかい。お前の命を、世界を預けても、大丈夫なのかい」

「恐らく」

　玄奘は呟いた。それは、自信があるようにも、ないようにも、丁香には思われた。その時、ふとア（・）レ（・）が窓の外を見つめた。

「玄奘、二週間程前に襲われた道廟は、あたしの弟子だった乾道（けんどう）のところだった」

　丁香のその言葉に、玄奘は睛眸（ひとみ）を見開いた。自分のせいで、丁香の弟子を傷つけたのかと。

「あたしにとっちゃ弟子達もお前も、皆子供みたいなもんさ。どの子にも傷ついてほしくない。あの子はね、あ（・）い（・）つ（・）ら（・）に襲われる中、神に祈ったそうだ。何故助けて下さらないのかと。意味もなく、何の罪もない者達が命を奪われているのに、と。その時、神から答えがあった。ナタ太子が現れたそうだ。ナタ太子の答えはこうだ。天上の桜とは何の関係もない道観や道廟が襲われることは、私としても赦しがたい。故に、天上の桜の鍵を持つ三蔵の一人を、私が護ると宣言しよう、と。これにより、あいつらの攻撃はあちらに向くだろう。だが、ナタ太子が護ると言った三蔵は、まだ僅か十歳の小坊主なんだよ」

「十歳……だと」

「訳は色々とあるんだろうが、お前も三蔵であることを隠さないとなると、あいつらの狙いは一気にお前の方に行くかもしれないよ。あちらにはナタ太子がいるが、お前には神の護りがない。それでも、偽らず行くの……」

「お前」

　丁香の話の途中で、いきなりア（・）レ（・）が割って入ってきた。丁香はその相手を見る。年の頃は玄奘よりも僅に上か。紫黒（しこく）色の長い髪をして、双眸は少し赤みがかった黒檀（こくたん）色。肌は白く、感情のない表情はとても冷たく感じられる。左の耳には紅玉（ルビー）と血赤珊瑚（さんご）の耳トウ（ピアス）。左手中指には瑠璃（ラピスラズリ）の指環。真っ赤な襦裙（じゅくん）を着て、こちらじっと見つめている。そして

「何故、玄奘や自分の弟子の身は案じるのに、お前は幾多の命を奪うまねをする」

　と言った。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

ここからは、聞きなれない言葉の説明です。

神々しい→おごそかで気高い感じがすること、神秘的で尊い

魂魄→魂は精神を支える気、魄は肉体を支える気

禍々しい→悪いことが起こりそうな予感をさせること、不吉である

紫黒→紫がかった黒

黒檀→赤みがかった黒

襦裙→上は襦、下はスカート(裙)という装束

耳トウのトウの漢字が、スマホでは出なかった。

次回投稿は７日か８日の予定です。