サムライ・エイジア

５ 鉄と血の宴

『彌（イヤ）ァーッ！　彌（イヤ）ァーッ！　彌（イヤ）ァーッ！』

『彌（イヤ）ァーッ！　彌（イヤ）ァーッ！　彌（イヤ）ァーッ！』

　アラザキ・レンドの〈アイアン・カッター〉とイノノベ・ドエモンの〈スケッギオルド〉、二騎のイクサは激しさを増す。鬼殺しを謳われるキントキ・スタイルのマサカリと、岩砕きを伝えられるジゲン・スタイルの剛刀。二人のパワーファイターは熾烈なチャンバラ・ラリーを斬り結びながら並走移動する。彼らの巻き添えとなった〈ミルメコレオ〉は最早数知れぬ。

『プラトゥーン各位！　若に見惚れとう場合ではなか！　眼の前ン敵ば斬り捨てィ！』

『サトゥーマの田舎者に遅れを取るでないぞ！　イノノベ・サムライの意地を見せよ！』

　若き棟梁（トーリョー）の激戦に当てられ、〈チェスト・プラトゥーン〉と〈ダカツ・バタリオン〉のイクサ・フレームたちも次々とカタナを合わせている。小隊（プラトゥーン）と大隊（バタリオン）、現状の数はほぼ互角だ。

『彌（イヤ）ァーッ！　彌（イヤ）ァーッ！　彌（イヤ）ァーッ！』

『『彌（イヤ）ァーッ！　彌（イヤ）ァーッ！　彌（イヤ）ァーッ！』』　

　〈ヴァーミリオン・レイン〉と黒白の〈ペルーダ〉のイクサもまた壮絶である。二騎の〈ペルーダ〉はリーチの差を逆手に取り、サトミ・ヨシノを翻弄してさえいるようにも見える。実際、〈ヴァーミリオン・レイン〉は致命傷こそ受けていないものの、手ひどい装甲ダメージを受けていた。

　十字槍の穂先が電光の速度で突き出される。しかし穂先がえぐったのは鳥居（トリイ）の柱であった。二騎の〈ペルーダ〉は嘲弄めいて柱の左右に立っている。

『このッ！』

　ヨシノが槍を薙ぎ払う。黒白の〈ペルーダ〉はショートジャンプ回避、それぞれジャンプキックとジャンプパンチを同時に、朱い〈ヴァーミリオン・レイン〉に浴びせた。

『ウァーーッ！』

　クリーンヒットが決まり、ノックバックする騎体。黒白の〈ペルーダ〉は追いすがらない。逆襲を警戒しているのだろう。

　黒と白の徒手格闘（カラテ）攻撃は鋭い。ドライバーの二人は恐らく黒帯上級スキルの持ち主だろうが、何より完全なコピー＆ペーストめいたコンビネーションが、相互の技倆（ワザマエ）を遥かに引き上げていた。

『彌（イヤ）ァーッ！』

　テンリューの〈シロガネ〉の前に〈ペルーダ〉が迫る。テンリューは拝み打ちの斬撃を軽く躱し、その胸部に突きを入れる。

　カタナを抜きざま、電脳がフロアの微震を感知する。テンリューはすぐに全軍通達。

「各位、〈バルトアンデルス〉が来る！」

　巨影が落ちてくる。

　巻き添えになる〈ペルーダ〉、〈ミルメコレオ〉、〈アイアン・ネイル〉ら。新たな四肢は以前とは全く異なる形状である。

　獣めいた四つん這いのまま、〈バルトアンデルス〉は罅割れた鬼面で正面を睨め上げた。

　テンリューは事前のプログラムを騎体に走らせながら、もう一度通達を行なう。

「十秒、奴を足止めせよ。その後は私がやる」

　即座に動いたのは〈アイアン・ネイル〉二騎と、〈ロンパイア〉二騎。前者はともかく後者は意外であった。〈アイアン・ネイル〉が十一時方向から、〈ロンパイア〉が五時方向から、それぞれ〈バルトアンデルス〉を襲う。

　〈バルトアンデルス〉は大型四足獣めいて荒れ狂った。右前肢が〈アイアン・ネイル〉らをまとめて殴り倒し、後肢が跳ね上がり〈ロンパイア〉を蹴り飛ばす。〈ロンパイア〉の内一騎は運悪く鳥居の笠木（カサギ）に直撃し、爆発四散した。

　明らかに、〈バルトアンデルス〉の凶暴性は以前よりいや増していた。

　〈テンペストⅢ〉部隊が、鞘に収めたカタナを揮って〈ミルメコレオ〉の残骸を弾き、〈バルトアンデルス〉にぶつけた。〈ロンパイア〉も擲弾筒を巨大イクサ・フレームに向ける。

　〈バルトアンデルス〉はそれらを躱し、弾き、機銃で撃ち落とす。当たるものも到底有効打とは言えない。

　それだけで十分だ。

　〈シロガネ〉の装甲塗料ナノウルシのカラーリングが、銀灰色から黒鉄へ変わっている。そのための十秒は稼いだ。

　今の〈シロガネ〉は、見た目だけならば兄弟騎の〈クロガネ〉と殆ど変わらない。

　しかし、イクサ・フレームの電脳ならば、〈クロガネ〉との識別は容易だろう。〈シロガネ〉は特にカルマ・エンジンを〈禅-87〉タイプへ換装している。カルマ・エンジン・パルスや戦闘輻輳音（イクサ・コーラス）の違いは明確だ。

　だがそれでいい。それだけでいい。

　テンリューは〈シロガネ〉のタネガシマライフルを一射した。

　脚部を失った〈ロンパイア〉をいたぶっていた〈バルトアンデルス〉の肩部装甲に、銃弾がめり込む。

　鬼面が〈シロガネ〉を向く。無機質なはずの機械の眼に、狂おしいほどの獰猛さが宿る。

『〈グランドエイジア〉……！　ナガレ――違うッ！　貴様！　俺をバカにしているのかッ！』

「ドーモ、ミズタ・ヒタニ＝サン。タツタ・テンリュー少佐です。サスガ・ナガレなら『心臓』の方だ」

『何ッ！』

「待てミズタ＝サン、俺はお前を別にバカにしている訳ではない」

　テンリューはニヤリと嗤う。冷酷なほどの嘲笑である。

「俺は犬に対して、お前は犬だと言っているだけさ」

『貴様ァ！　ナガレを出せッ！！』

　四脚で〈バルトアンデルス〉が疾走した。その勢いたるや、至近にいるイクサ・フレームが衝撃波で吹き飛ばされるほどのものだ。〈ミルメコレオ〉が連続して爆発四散する。

　完全なる獣の暴走（スタンピード）。瞬く間に〈シロガネ〉との距離が埋まる。

　テンリューは猛牛をいなす闘牛士めいて、その一撃を右に躱す。

　〈バルトアンデルス〉のクローが、ヒロカネ・メタルの鳥居に深々と三条の爪痕を刻む。ほぼ同時に、〈シロガネ〉のロングカタナが胴を薙ぐ。

　〈バルトアンデルス〉が敵意に満ちた視線を再び〈シロガネ〉に向ける。騎体胴部の傷は浅かったが、テンリューの作戦は思いの外ミズタの精神に深い傷を与えたようだった。

『貴様ら……ッ！　ツルんで俺を舐めやがって！　跡形も残さず殺してやるッ！』

「妄想と現実は区別すべきだぞ、ミズタ＝サン」

『ウウオオオオオオーーーッ！！』

　ミズタの言葉は言葉にならなかった。殆ど――否、完全に獣の咆哮だった。

　巨獣の突撃を受けると見せて、〈シロガネ〉が跳躍する。

　〈バルトアンデルス〉の背部に斬撃を一太刀浴びせ、後尾に〈シロガネ〉が降り立つ。

　テンリューの思った通りだった。ミズタ・ヒタニは完全に度を失っていた。

　ミズタの闘う理由など、ナガレへの私怨だけだ。三度敗北してなおその生命を付け狙う厚顔には恐れ入るが、テンリューはそこにつけ込んだ。〈シロガネ〉をナガレの〈クロガネ〉へ露骨な欺瞞を施すことにより、ミズタ・ヒタニへの挑発としたのだ。ミズタの精神に深々と刻まれた、未だ癒えぬ恥辱という傷口に、嘲弄という名の塩を塗り込んだ訳である。

　その効果は、テンリューの予想を超えて覿面（テキメン）だった。

　みたび、〈バルトアンデルス〉が睨み据える。口腔のビームを機能不全のために撃たないのか、あるいは敢えて撃たないのか。

　突撃が来る。

　ただし――今度は横回転を加えた螺旋状突撃。これにはテンリューも意表を突かれた。

　カタナを突き込む。回転が刀身を弾く。コクピットに衝撃が走る。

　石畳に前方から二本の轍を刻みながら、騎体が十メートル、五時方向に押される。徐々に押される。押されながら、〈シロガネ〉は退かぬ。

　轟音（ゴオン）！　大質量の金属と金属がぶつかる音が響き渡った。

　テンリューが確認すると、〈シロガネ〉の左腕部装甲はグズグズになっていた。しかし握力は三〇パーセント減で済んでいる。

　鳥居がへし折れる。〈バルトアンデルス〉の姿はない。

　いや、上だ。上から巨獣が前肢を上げて降ってくる。バックステップ回避した〈シロガネ〉が〇・一秒前までいた地点を、クローが抉る。

　土煙越しに〈シロガネ〉のアイスブルーの眼と〈バルトアンデルス〉の紅い眼が睨み合った。

　ここに来て、巨獣が立ち上がった。五〇メートルの人型。前に出る。クローを揮う。〈シロガネ〉は押される。後退する。

　〈シロガネ〉は、石段まで追い詰められていた。

　突如、踵を返して石段を登る。〈シロガネ〉を〈バルトアンデルス〉が追う。

　二騎のイクサ・フレームが石段を疾走する。上り詰めた先には、ジンジャ様式寺院。分厚い朱塗りの扉が開け放たれたままだ。

　〈シロガネ〉が中に飛び込む。

　金属分子を含んだバイオ樫製がふんだんに用いられた、そこは完全に神聖な寺院とも見えた。エド・ポリスのカンエー・テンプルやかつてのイゼー・カテドラルもかくやと思われる清浄な空気（アトモスフィア）がそこに満ちていた。

　しかし同時に、明確な異物がそこには存在していた。全長一五〇メートルの、おびただしいケーブルに繋がれた半球状機械物体。そ己こそがこの寺院の主だというように、中央に陣取っていた。

　動力源、ヴァン・モンの「心臓」だ。

　やや遅れて、〈バルトアンデルス〉が寺院のバイオ木材床を踏み荒らしながら入ってきた。

「成程な。『心臓』の番には如何にも相応しい。――役割をすっかり忘れてしまっているようだが」

『貴様らを全員血祭りに上げれば問題はない』

　テンリューが投げた挑発に、ミズタは案外冷静に返した。

　寺院の扉が閉ざされる。核シェルター並の分厚さの扉である。生半可な攻撃ではビクともするまい。

　二足歩行の〈バルトアンデルス〉が、悪鬼羅刹（ラクシャス）めいたシルエットを投げかけた。

『貴様など、袋のネズミよ。泣きわめけ。許しを請え。さすれば楽に殺してやる……！』

「何を言っているミズタ＝サン」

　テンリューは憐れむような口調で言った。最大限の挑発効果を引き出すように。

「お前が有利になる条件など一つもないぞ。むしろ追い込まれたのは貴様の方だ」

　空間は、広い。ここならば〈バルトアンデルス〉でも十全にその機動力を発揮出来よう。

「セカンドステージ、始めようか」

　それでも、テンリューには一切負ける気がしなかった。