サムライ・エイジア

第８話「オッド・ブレイド」

０ 宇宙への理由

　……再会の、少し前。

「オツカレサマだ、タナカ＝サン」

　テントに造られた急拵えの執務室。書類に当たっていたタツタ・テンリューへ、タナカはミッションの成功を報告した。

「〈サナダ・フラグス〉が先鋒（サキガケ）として〈ヴァーミリオン・レイン〉を送り込んできました」

「把握している。ヤギュウも既に逃走する基地職員を抑えにかかっているところだ」

　テンリューが書類から顔を上げた。やや青みがかった眼がタナカを見つめて来る。深い眼だ、とタナカは思った。20歳前後の若造とは到底思えない眼である。その眼は深く、感情は読みにくい。テンリューの諜報活動に携わって半年が経つが、その印象は変わらないままだ。

　サスガ・ナガレの眼を思い出した。ナガレの眼は、恐れ気なく今のタナカの全てを観察しようとしていた。テンリューの眼は、深い部分まで見通してくるようだ。

　いずれにせよ、ただ剛直なだけのサムライの眼ではない。ニンジャとしてはやりにくい相手には違いなかった。

　尤も、タナカはテンリューもナガレも嫌いではなかった。それぞれ全く違う理由ではあるが、タナカは二人に好意に近いものを抱いている。

「ここは話し合いの場でも設けようと思う。三者会談だ」

「応じますかな？」

「応じるさ」

　応じないならば愚か者。そういうニュアンスを滲ませた口調だった。感情は相変わらず見えにくいが、テンリューには辛辣なところが時々垣間見える。

「それで、タナカ＝サン。拉致された人々は？」

「ヤギュウへ引き渡しました。よろしいですね？」

「ああ。これでナガレに対して面目は立っただろう」

　タナカはテンリューを見つめ返した。

「どうした？」

「……どうもわかりかねますな、テンリュー少佐」

「何がだ」

「あなたが何故あの小僧に拘泥するかですよ。10年もの間、顔を合わせることもなかった幼馴染。言ってしまえば関係性などそれだけだ」

「それだけの関係性ではないからさ。あの場所で、我らは奇跡と生命とを共有した……」

　他にも何か言い掛けたようだが、結局テンリューは口を閉ざした。喋りすぎた、とでも思ったのか。

「我ら」という言葉。それがテンリューとナガレとミサヲのことであることは、タナカも知っていた。三人で生き延びた。その後、三人は二人になって、タツタ伯爵に拾われ、その養子になった。しかし知っているのはそこまでだ。「彼ら」が見たことについては、テンリューは頑ななほどに誰にも語ろうとしない。

　タナカの方が気を利かせることにした。

「データは、ここに」

　テーブルの上に差し出したメモリを、テンリューはタブレットに読み込ませた。その内容を見て、テンリューは頷いた。

　そう……このデータこそが潜入ミッションの要だ。拉致人員救出も、基地破壊工作すらも、このデータの前では意味を成さない。テンリューはそうとまで言い切った内容である。

「〈カーバンクル〉……やはり、あの老人（イノノベ）が関わっていたか」

「そのようですな」

　これをテンリューは、あわよくば内密のうちに奪取するつもりだった。しかしそれは地上にはない。

　あるとすればイノノベ・インゾーの元に。即ち、宇宙。

「私にも宇宙へゆく理由が出来た」

　タナカはテンリューに、確信的な気配を感じた。まるで来るものを待っていた、という気配だった。

「私も、行かねばなりませんか？」

「いや。タナカ＝サンは、西へ行ってくれ」

「西――ですか」

「マクサーへ」

　タナカは頷いた。西、マクサー・シティ。ショーグネイションへの反乱の芽が育ちつつある場所。

「何人か手の者（ニンジャ）を忍び込ませているが、戻ってこない」

「ほう。だから私の出番ですか」

「行ってくれるな」　

「御意（ヨロコンデ）！」

　それ以上の説明は不要だった。身を翻し、タナカはテントを抜けた。

　テンリューの与える任務は厳しいが、少なくともタナカに生き甲斐を与えてくれる。御意（ヨロコンデ）、という言葉も決して嘘ではない。

　一方で、どんどん深みに引きずり込まれる感覚はあった。どのような深みかまではわからない。しかし、確実にのっぴきならない状況に、徐々に脚を踏み入れつつある。理性ではなく、ニンジャとしての勘がそれを告げていた。

　あるいはそれでいいじゃないか、とタナカの別の感情がそうも告げていた。

　テンリューは養父であるタツタ伯爵の引き立て故に、〈トヨミ・リベレイター〉でもそれなりの地位にある。彼にまつわる、品性を疑うような噂話もタナカは知っていた。

　しかしテンリューがコネクションだけで今の地位を保っている男ではないことも、タナカは理解しているつもりだった。

　必ずや、テンリュー勇躍の時が来る。そんな予感があった。彼が巻き起こす何かを目近で見たいとも思っていた。

　カウヴェ・シティに夕刻が迫りつつある。空の色を見ながら、タナカは懐のタバコに手を伸ばし、それが切れていることに気づいた。